Стеклянное сердце

- Кое-кто... Одна девица... провела ритуал, и забрала мой дар себе. Я хочу его вернуть. Помоги мне.

Тихий голос дрогнул, он не привык просить. Но пересилил себя, потому что еще чуть-чуть, и его свергнет в пучину отчаяния. Не было ни дня, чтобы он не отдал приказ, а теперь вот уже несколько дней...

- Располагайся, мой мальчик. - Черные глаза следили за ним, пока он прошел к стене и сел на маленький табурет. - Мне нужно несколько часов, чтобы приготовить кое-что. Особое зелье.

- Оно поможет вернуть мне дар? Я должен выпить его? - Фрэнсис смотрел ей прямо в бездонные глаза, не отводил взгляд, хоть и от черных дыр было не по себе.

Странно, он не боялся волшебных существ Корнежских болот, духа леса, да и ледяных духов Вел Хейма. Не боялся и жестокой скорпионихи Арганы, проживающей в Адской Долине. А сейчас страх полз липким червяком вдоль позвоночника стоило только посмотреть на сгорбленный худой силуэт с разлившимися кривыми зрачками.

Может, потому что раньше он был уверен в своей неуязвимости?

Ее слова вывели его из транса.

- Нет, выпить должен тот, кто владеет даром.

- Он вернется?

- Может быть, - пробормотала старуха. - Этого точно никто не знает.

Со скрипом поднявшись, старуха подошла к висевшим пучкам на стене у печки. И откуда они у нее, если вокруг на сотни верст одни снега?

Что-то бурча себе под нос, она срывала узловатыми пальцами стебли и листья, складывала в невесть откуда взявшуюся ступку в руках.

- Моя лошадь... Она замерзнет.

- Ей уже тепло, не переживай ни о чем.

Беспокойство сразу ушло, он поверил. Ерсэль была колдуньей. Странно, что она жила тут на отшибе. Неужели Аскон не пытался держать ее подле себя, как Веруча? Почему-то Фрэнсис даже не сомневался, что она превосходила мага по силам.

Скорее всего, она сама не захотела оставаться, предпочитая роскошной жизни в замке скрытое уединение в ледяных сугробах.

Долгие часы ожидания... Откинувшись на теплую бревенчатую стену, он прикрыл глаза и придремал. Очнулся, когда зелье было готово. Резко открыл глаза и увидел, что ведьма протянула пузырек с черной жидкостью принцу. Он взял его, спрятав за пазуху. Делать здесь было больше нечего, но он продолжал стоять истуканом, разглядывая бывшую няньку.

А потом вдруг спросил:

- Ты слышала что-нибудь о Стеклянном сердце?

Темные зрачки совсем заполнили глазные яблоки до краев. Ерсэль довольно шустро взобралась на печку и расслабленно легла, глядя на него сверху вниз. Ее волосы свисали до самого пола седым водопадом.

- Стеклянное сердце украли. Твой король думал, что привез его, но это не так, - проскрипела старуха.

- Оно все еще в Валиарии? В Авергарде?

- Не могу знать. Только знаю, что оно не в Кальдерране. - Сухой старческий голос словно угасал.

Фрэнсис догадался, что ведьма попросту засыпала. Наверное, устала после приготовления зелья. Но вопросов было еще так много, нужно торопиться.

- А что это такое? Как выглядит этот артефакт?

- Ерсэль не все может знать. Но слышала, что это источник жизни, заключенный в прочное кальдерранское стекло. Такое же, как твой меч.

- Это сердце правда поможет вернуть жизнь на нашей земле?

Ответом ему была тишина, Ерсэль крепко уснула. Ждать, когда она проснется не имело смысла. Если бы она хотела что-то добавить, непременно добавила бы.

Вздохнув, принц вышел из избушки и поежился. У старухи было тепло, но снаружи ветер сразу стал колоть щеки и нос. Он заторопился к лошади, но, когда дотронулся до ее бока, то понял, что лошадь теплая. Совсем не замерзла на ветру. Ерсэль дала ей тепло. Потянув за поводья, он повел животное на заснеженную тропу.

На душе вмиг стало светло и спокойно. Принц наконец-то поверил, что все образуется. Зелье за пазухой придавало уверенность. Она выпьет его. Не захочет - он заставит силой. Сиротке некуда бежать. Принц кожей чувствовал, что воровка прячется в своем монастыре. Злое спокойствие двигало его вперед.

**

Глава 23

В один из дней Эми начала собираться. Собирать было особо нечего, но Сирена кожей почувствовала, что ее подруга готовится уйти из монастыря.

- Я хочу с тобой, - заявила она, испугавшись, что Эмеральд действительно исчезнет навсегда из ее жизни.

Та уставилась на нее с изумлением.

- Куда? На улицу?

- Куда угодно, - тряхнула головой Сири. - Я не хочу тут оставаться.

Вздохнув, Эми подошла к кровати Сирены и присела рядом с подругой, глядя на нее успокаивающе. Она пыталась подобрать слова.

- Послушай... Все это похоже на невероятное приключение, но в жизни оказывается совсем по-другому. Скоро наступит зима, у меня нет ни работы, ни места, где я могла бы жить. Мне придется скитаться по улицам, если ребята не примут меня в свой отряд.

- Ты хочешь к ним присоединиться? - оживилась Сири. - Я пойду с тобой. Тоже вступлю!

- Да я думаю даже меня не возьмут, отправят восвояси несмотря на то, что я обучалась воинскому делу. А тебя-то куда брать? С ума сошла? Мы для них обуза! Девчонки в отряде - да нам в лицо рассмеются.

- Но одна ты бы попробовала? - обиженно надулась Сири.

- Одна - это совсем другое, нежели две. И извини, Сири, для тебя это очень опасно, ты же и меча в руках-то не держала.

- Я могла бы научиться...

- Я пыталась столько лет, и все равно это тяжело. Мне не выстоять в поединке с более-менее ловким соперником. Что уж говорить о тебе... Прости, - она покачала головой.

Скрестив руки на груди, Сирена поджала губы.

- Я могла бы пригодиться в другом деле. Готовить, стирать, чистить оружие.

- Ах, Сири... Да я не уверена, что нам разрешат приблизиться к отряду, а ты говоришь...

- Мы должны попробовать! А если не получится, то тогда уже будем искать работу в столице или в Лендоре, например.

Эмеральд хмуро замолчала.

В глубине души ей очень хотелось сказать “да” и отправиться куда глаза глядят вместе с лучшей подругой. Так будет совсем не страшно. Так будет веселее.

И так будет совсем нечестно по отношению к Сири. Та думает обо всем с такой легкостью. Ей кажется, что жизнь за пределами монастыря, несомненно, лучше, и не понимает, что здесь у нее есть та самая опора, которой нет у Эмеральд. Здесь есть защита, близкие люди.

Там же нет ничего. Полная безызвестность и размытое будущее.

Но она все равно молчала, малодушно надеясь, что Сири все-таки настоит. Ведь она взрослая девушка, и сама должна отвечать за свои поступки и принятые решения. От этих мыслей ей потом становилось тошно.

И Эми все равно молчала.

Когда она увидела у подруги собранный узелок, она даже уже не спорила. Да и Сирена взглянула так, что спорить Эми побоялась. Она была настроена решительно и грозно. Вот-вот была готова начать защищаться и аргументированно отвечать. На все у нее были складные ответы. Эми махнула рукой.

Было еще кое-что, что ее волновало.

Артефакт.

Год назад Аскон отобрал что-то у старой монахини Аспры, увез в Кальдерран. Но теперь уже Эми сомневалась, что Аспра вообще отдала эту вещь. В монастыре происходило что-то странное. Пожилые монахини перешептывались, но тут же замолкали, едва девушки проходили мимо. Они обсуждали какую-то тайну.

Впрочем, в присутствии Аспры все они роняли взгляды в пол, не смея даже смотреть на нее, не то, что говорить. Они проводили много времени в подземелье монастыря, что-то обсуждая. Проход туда был остальным воспрещен. Только несколько монахинь имели доступ.

Эмеральд была почти уверена, что это связано с артефактом.

Сначала она думала, что ей не было дела до всей этой тайны, покрытой мраком. Она даже не знала о чем конкретно речь. Но поняла, что ошибалась.

Ее съедало любопытство.

Спустя несколько дней она осознала, что невольно прислушивается к тишине монастыря, трогает стены, словно пытаясь что-то почувствовать. Несколько раз Эмеральд спускалась в подземелья, пока никто не видел и стояла у главного входа, прижавшись ухом к двери. Ее сильно сюда тянуло.