Последний кот

— Кот, отправляй своих змей на левый фланг! — в уши ворвался голос Карика.

Понимаю, почему он на взводе. Врагов оказалось очень много, гораздо больше, чем мы встречали во всех мирах до этого. В десятки раз! Кажется, все, кто ожидал или кому внушили, что мы придем по их душу, сегодня собрались здесь. Водный мир оказался очень удобным для объединения. Королева создавала все новые потоки в самых разных местах, а через них шли наши враги. Водные, выжившие каменные и огненные, остатки охотников, какие-то неизвестные мне раньше народы. Нас словно пытались измотать, заставить выложиться, прежде чем нанести финальный удар. И несмотря на получаемую в боях пыль, несмотря на прорывы в уровнях камней изменения, враг добивался своего. Люди, боги, духи — все выматывались, уставали, начинали совершать ошибки. И вот королева врагов решила двинуть в бой первый серьезный резерв. Змеи, две сотни диких змей из мира Гасины обрушились на левый фланг, заставив богов и Кейси отступить.

— Нам подчинить их или уничтожить? — я уже передал приказ Гасине и теперь готовил портал, чтобы за один заход перекинуть ее с сестрами в нужное место.

— Конечно, захватить! — рявкнул Карик. — Нам нужно показать, что мы можем делать их войска своими. Пусть нервничают, пусть совершают ошибки.

Как будто я сомневался, что демиург именно на такой исход и рассчитывает, но… За все желания нужно платить.

— Тогда учти: нам потребуется время! Прикрой, чтобы нам не мешали!

— Как будто я сомневался… — Карик словно повторил мои недавние мысли. Все же мы порой так похожи. — Нет, я ни мгновения не верил, что ты полезешь без прикрытия. Один — возможно, ты, чертов псих, порой считаешь себя бессмертным, но вот с другими — нет. Как же меня это тоже бесит, когда ты смотришь на остальных сверху вниз, считая, что им никогда не сравниться с тобой! Иди! Будет тебе прикрытие!

Губы сложились в улыбку. Карик с бою совершенно не следил за словами. Говорил все, что думает, и порой это бывает интересно. Грубо, но интересно. Вот, значит, как я могу выглядеть со стороны.

— Гасина, готовность пять секунд, — я предупредил змей, а потом начал формировать выходы к созданным в изнанке туннелям.

Сорок четыре штуки. Десять для змей, один для меня, остальные для следователей Тома Пау, что пойдут вместе с нами для прикрытия. Вспышка перемещения, и тут же каждый из проходов изнанки накрыла волна неизвестного мне знака изменения. Бесцветная волна — возможно, на своем старом уровне я бы ее даже не заметил, но белая аура знака Мистери, с помощью которой я передавал энергию в точку переноса, оказалась более чувствительной.

— Одиннадцать разных изнанок, и ты выжег их все, — я вышел в обычный мир с помощью камня Перемещения. Уничтоженные ходы в изнанке были лишь отвлекающим маневром. — Если бы мы действительно отправились столь очевидным путем, никто бы не сумел выжить.

Я проследил, что все остальные члены моего отряда так же высадятся перед вражескими змеями с помощью знака Перемещения. Все остались целы, а враг проявил себя и свою силу — кажется, этот раунд за нами. А нечего было действовать столь предсказуемо. Направить змей, рассчитать, что мы попытаемся их переподчинить, и ударить в момент перехода. Это было так очевидно, что даже немного обидно, что враг рассчитывал заманить нас в столь простую ловушку.

— Вы попались! — на голове главной из диких змей появилась скрытая черным туманом фигура.

— Скорее наоборот, — возразил я.

— Я и не рассчитывал на слишком быструю победу, — неизвестный враг пожал плечами. — Но надо же было хоть как-то обозначить, что тут не просто дикое зверье. А то пришли бы змейки без тебя, а мне нужна достойная добыча.

— Значит, хотел меня выманить?

— Хотел и сделал!

— Не будь сейчас сражения, это можно было бы считать достижением. А так — неужели ты думал, что я не вступлю в бой и останусь в стороне? Так что мы в любом случае встретились бы, но сейчас, пытаясь обойти меня, ты просто сделал мне подарок. Новые змейки, как ты сказал, для моей армии.

Кажется, словесная часть схватки осталась за мной, а враг обиделся и перешел от высокого стиля к обычному мордобою. В воздухе снова пахнуло тем неизвестным знаком изменения, что он до этого уже использовал, и в нашу сторону ударила невидимая, однако от этого ничуть не менее смертельная волна энергии. Опасно, но незнакомец, кажется, так и не понял, что я уже знаю, как с ней справиться.

Во время переноса я использовал знак Мистери для передачи своей силы в точку выхода и открытия прохода уже с той стороны. Маленький шлюз, через который в итоге прошло огромное количество энергии, и это не считая всего нашего отряда во плоти. Так же и с атакой бесцветного незнакомца — я принял ее на знак Мистери, потратил в разы меньше энергии, но развернул ее в нужную сторону. Даже в две. То, что мог освоить, я перевел в знак поглощения, направив на диких змей, а остальное без каких-либо изменений — прямо в скрытую туманом морду.

«Гасина, лови змей и уводи к нам, когда они будут раскрываться…» — предупредил я и тут же принял на знак Мистери еще одну атаку.

Кажется, мой враг слишком рассчитывал на свою силу и все никак не мог поверить, что я нашел способ с ней справляться. Он бил по мне три раза — перенаправляя его атаки, я освободил двадцать змей, почти пятую часть его отряда — и только после этого он остановился. Жаль, что самому ему никакого вреда нанести не получилось, но мы же только начали.

— Значит, ты уже дошел до белого камня изменения, — незнакомец давно поднялся в воздух, чтобы было удобнее атаковать, и теперь пользовался моментом, чтобы смотреть на меня сверху-вниз. — Быстро, очень быстро… Понимаю, почему тебя решили уничтожить — с твоим потенциалом ты уже скоро будешь представлять угрозу для него.

Очень хотелось спросить: для кого? Вот только мне же не ответят.

— Когда твой хозяин заключал с нами сделку, он не показался мне трусом, — сказал я, решив проверить прежде всего теорию о неизвестном хозяине Пигмалиона, которого мое желание невольно освободило из зоны испытания демиургов.

— Если бы вы знали свое место, вас бы никто не тронул. Но кто-то слишком горд, чтобы вовремя склонить спину! Ему, видите ли, надо обязательно стать самым сильным.

— Не обязательно самым… — разговор неожиданно стал интереснее, чем раньше. Не часто мои враги готовы говорить обо мне, а не о себе.

— Тогда чего ты хочешь? Ради чего рвешь жилы, ради чего стараешься, разрушая привычный порядок вокруг себя? — незнакомцу тоже было интересно. Словно старый друг, с которым давно не виделись, наконец-то раскрылся и решил поговорить по душам.

— Чтобы защитить тех, кто…

— Кто тебе дорог?

— Кто верит в меня!

Я тоже взлетел в воздух, и мы зависли друг напротив друга. Сейчас я, по большому счету, рискнул. Признался в том, что пришедшие со мной змеи и люди важны для меня, и я буду делать все, чтобы защитить их. Не самая привычная стратегия для миров королев, но незнакомец напротив, похоже, не такой уж и незнакомец… Он с самого начала делал ставку на то, чтобы достать меня через подчиненных. Так что пора заканчивать с играми и сразу переходить к следующему уровню противостояния.

«Почему ты так спешишь?» — я не видел чужих глаз, но все равно чувствовал этот вопрос.

«Потому что только в серьезном бою можно стать сильнее, — не отвечал я. — Потому что я знаю, что уже скоро мне потребуется в разы больше силы, чем у меня есть сейчас».

Мы продолжали висеть в воздухе, а потом враг медленно скользнул вперед. Он решил напасть и поэтому проиграл. Поражением для меня стало бы, если бы он отступил, если бы у меня не оказалось противника, в сражении с которым я получил бы шанс продвинуться вперед. Теперь же оставалось только сделать это и победить!

Незнакомец прямо в полете выхватил меч и рассек накрывшую пространство вокруг меня ауру. Знаки Мистери и концентрация силы не помогли, я в момент лишился части вариантов для маневра, а враг был уже рядом. Удар, взрыв… Он сам сжал и отпустил энергию атаки, чтобы я не смог перенаправить ее от себя. Ожидаемо, что он нашел решение, иначе бы не нападал — я сместился в сторону, а потом выпустил из руки вихрь песчинок камня изменения. Мой знак был слабее, но сами-то камни у всех нас одинаковые, и, пока их воплощение не превзошло форму, я буду этим пользоваться.