Страница 14 из 89
— Хм-м… — мы переглянулись.
С одной стороны, дело попахивало чем-то странным. В голове крутилась мысль о подставе, мол, заведут нас к чёрту на рога, а потом или кинут, оставив отбиваться от какой-нибудь обитающей там хтонической чупакабры, или вообще попробуют принести в жертву этой самой чупакабре. Сказать что-то конкретное по нашей потенциальной заказчице я не мог. Её эмоциональный фон был довольно ровным, с лёгким оттенком пренебрежения, но это было логичным — она явно аристократка или просто весьма богатая особа, а мы — простые наёмники, да ещё и с лидером — тифлингом. Это, конечно, лучше, в плане общественной реакции, чем быть орком, хобгоблином или ещё кем из нежно любимых местной публикой рас, но не так чтобы сильно лучше. Однако на этом всё — ни предвкушения, ни азарта, ни злорадства, направленных на нас, не было даже в зачатке. То есть она или уже воспринимает нас как «отработанное мясо», или реально просто нанимает отряд на конкретную работу, и ничего, кроме выполнения этой работы, её не интересует. Второй случай был абсолютной нормой и стандартом, если же первый… у меня было чем удивить недоброжелателей. Девушки, посредством своей женской телепатии, тоже обменялись мыслями, скосили взгляды на меня и чуть кивнули.
— Полторы тысячи, и мы не задаём вопросов по поводу очень мутных и расплывчатых целей.
— И тысячу вперёд! — вклинилась Линвэль.
— М-м-м… — теперь реакция у Лиззет появились. Её слегка придушила жаба, что вылилось в порцию негатива. Однако это означало, что она действительно нанимала нас для дела, а не принесения в жертву очередному местному Ктулху — если ты всё равно планируешь жертву прикончить, то досадовать на то, что означенная жертва хочет получить от тебя побольше денег, ты не будешь и спокойно пообещаешь всё что нужно — всё равно выживание второй стороны не планируется, но тут была именно досада, что несколько успокаивало. — Тысячу двести. У вас хорошая репутация и впечатляющий послужной список, но вы не единственные, кто может мне помочь.
— Только другие запросят не меньше, — уловив мой кивок, включилась в торг Линвэль, — а то и больше — в глубь леса здесь никто не суётся. Даже за полторы тысячи желающих рискнуть найдётся немного… — и дальше начался аккуратный проезд по ушам на тему «жизнь дорожает, услуги дорожают, да и вообще, что вы хотите с таким заказом?».
В общем, спустя полчаса торга сошлись на тысяче трёхстах золотых, авансе в полтысячи и обещании премии не только если дело выгорит, но и если мы таки наткнёмся на каких-нибудь монстров и героически их превозмогём. Кембридж была явно не в восторге от условий, но, похоже, ей и вправду было очень нужно в центр леса. Ну или с другими командами уже успела пообщаться, и те ей выставили похожую «смету», а скорее — действительно куда большую. Это мы могли себе позволить чувствовать себя в лесу как дома, в принципе, являясь если не «самой толстой жабой в этом болоте», за счёт меня, то уж точно достаточно мощной, чтобы девяносто процентов всех проблем, что могут встать перед обычными авантюристами, для нас были удачей. Нормальные же группы мало того, что не целиком состоят из ребят, способных бесшумно ходить по лесу и видеть в темноте, так ещё и магов почти ни у кого нет, и любая стая волков для них — опасность. Про то, какой для всех тут жутью являются гигантские пауки, я вообще молчу — их ведь без чутья жизни чёрта с два заметишь заранее. А чем глубже в лес, тем их больше. Так что требовать за такие риски они могли очень много. Наша же нанимательница, при всём гоноре, деньги всё-таки считать умела и даже если и располагала более внушительной суммой, пускать её по ветру явно не торопилась. Короче, договорились выходить завтра, а деньгу авансовую отдать на сохранение в ратушу, заодно оформив там факт найма, дабы уже Лиззет могла спать спокойно, не опасаясь, что нанятая охрана её прирежет, ограбит и сделает вид, что никогда не видела. Ну а раз торг был закончен и нюансы улажены, то нам оставалось распрощаться с девушкой и идти «готовиться», чего и ей пожелали. Правда, у нас всё было готово, но отдохнуть не помешает, к тому же, помнится, кто-то шептал мне на ушко и строил глазки…
Утро выхода встретило нас ясным солнышком, пением птичек и прочей радостью, что для одного скромного вампира радостью как раз не являлась. И пусть я уже успел более-менее к подобному приспособиться, в частности, уже наложив на себя «Защиту от элементов», это не отменяло того факта, что настроение в такой погожий денёк оставляло желать лучшего, даже несмотря на прекрасную ночь.
— Что-то вы какие-то невесёлые, — прокомментировала наше появление в общем зале Кембридж. Вот кто выглядел вполне довольным, так это она.
— Не выспались, — буркнула Линвэль.
А вот выразительно хмыкать в ответ, сопровождая это снисходительной ноткой в эмоциях, не нужно! Ну да, немного увлеклись. Что поделать? Перспектива долгого пути с ночёвками при постороннем лице провоцировала желание, так сказать, полакомиться впрок, ведь в дороге на сладенькое придётся наложить определённые ограничения. Не то чтобы местный социум так же табуировал понятие секса, как мой родной, превращая его едва ли не в смертельный грех и срам, способный опозорить тех, кто им занимается, если их застукают, — тут в этом плане всё было намного проще, и ничем неприличным стоны из соседней палатки или комнаты не являлись, но всё же вести себя при нанимателе так же свободно, как обычно, было неуместно. Да и направлялись мы в глубь леса, где действительно не стоило расслабляться. Вот и отрывались напоследок, взрослые же лю… кхм… разумные.
— Готова к выходу? — сухо закруглила тему Айвел.
— Разумеется, — последовал степенный кивок.
— Хм… что-то не похоже, — скосила взгляд лучница. — Мы идём, получается, где-то на месяц. Понятно, что с едой в летнем лесу проблем не будет, но… — за спиной у женщины была тонкая торба, в которую с трудом бы влезла даже запасная одежда, не говоря уже о той небольшой куче всяких штучек, пребывание без которых в лесу назвать не то что комфортным, но даже хоть сколько-то сносным не получится.
— Сумка с расширением, — хмыкнула археолог, испытывая некоторое наслаждение оттого, что «форсит» столь полезной и не самой распространённой вещью. Ну да, контракт мы оформили в королевской администрации, репутацию имеем, а сумка — не настолько ценный трофей, чтобы из-за неё этой репутации лишаться. В том смысле, что женщина явно не опасалась, что мы её в лесу грабанём и скажем, что «не уследили». А вот немного повыделываться — это да, этого хотелось.
— Ладно, — я вздохнул, глубже натягивая капюшон и поворачиваясь к барной стойке, за которой по утреннему времени сидела девушка-гном. — Пиня, сделаешь завтрак и в дорогу?
— Да, скоро принесу, — махнула рукой обладательница роста ещё меньшего, чем у Айвел, и очень больших глаз.
— Пока несут, позволь краткий опрос и инструктаж, — вернулся я глазами к нанимательнице. — Начнём с того, как у тебя с походной жизнью вообще и передвижением по зарослям в частности…
Разговор затянулся на несколько часов, в ходе которых мы не только позавтракали и вышли из города, но и добрались до опушки леса, более-менее поняв при этом, что из себя представляет наша заказчица. Итак, начать стоит с того, что археолог в этом мире и времени — это даже не пресловутые Индианы Джонсы и Лары Крофт, это куда как суровее. В том смысле, что у нас за окном мир, где даже просто доехать из точки «А» в точку «Б» по проложенному тракту могут далеко не все, спасибо всяким разбойникам, монстрам, варварам и просто каким-нибудь неудачным встречам с представителями местных властей. Археолог же целенаправленно лезет в места забытые и покинутые, те самые, где мало того, что обожают селиться всякие «асоциальные элементы» вроде орков с гоблинами, но и разного рода магических аномалий хватает. Да, зачастую исследователя могут сопровождать едва ли не целые наёмные армии (если у него хватает возможностей и денег для такого, конечно), но тем не менее те товарищи, что выбираются «в поле», обязаны кое-что уметь, иначе их просто сожрут. Разумеется, они далеко не «смерть-машины», но Лиззет вполне уверенно творила заклинания Четвёртого Круга, кое-что знала о ядах и противоядиях, ловушках… ну и, полагаю, ещё некоторые трюки в её рукаве были, о которых она предпочла не распространяться — всё-таки ни о каком полном доверии между нами речи быть не могло. Но в общем и целом — очень и очень неплохо, пусть девица и с гонором, но по лесу ходить умела… приемлемо, однако главное и самое важное и ценное — она понимала, что когда говорят «стоять» — надо стоять, а когда «бежать» — соответственно, надо бежать. Правда, это было высказано в манере «если я вам плачу огромные деньги, чтобы вы защищали мою жизнь в этом лесу, значит, я буду следовать вашим указаниям, в конце концов, в том числе и за них я плачу вам большие деньги». Однако подобная манера никого не смущала — аристократы-с. Да и на Эндаэль мы уже закалились.