Страница 17 из 34
Эльф молчал. Наверное, он анализировал ситуацию.
— Не показалось. — Подытожил он. Мне тут же стало не по себе. Мало кому понравится иметь в недругах кого-то подобного герцогу. — Но что именно его не устроило, я не знаю. Возможно, он не одобряет политику князя.
— Террор. — Поправила я.
— Политику. — Твердо повторил эльф. — Княжна, не забывайтесь.
Поджав губы, я вновь отвернулся к окну.
28
И все же никакая это не политика, а самый настоящий террор. Хектор славится своей жестокостью по отношению к жителям Нижнего мира. Часть княжества, находящаяся внизу, воистину ужасна. Там простые люди не живут, а выживают. Любые протесты князь решает грубой силой. Почти все блага поднимаются наверх, и лишь крупицы остаются в пользование рабочих.
Почти вся нижняя империя такая. Красиво и хорошо только наверху. Но княжество Виндор особенно отличилось. Господин эль Айд буквально выкачивает ресурсы из своих земель и жизнь из своих подданных.
Отвратительный человек.
Ехали мы прилично. Наконец, показались большие кованые ворота, высотой в три метра.
Дождавшись, пока створки расползутся в разные стороны, мы въехали на территорию дворца. Карета неслась по длинной аллее, по бокам которой росли высокие деревья.
Обогнув шикарный фонтан по кругу, мы остановились напротив центрального входа, к которому вела высокая лестница.
Сойдя с подножки, я скривилась.
— Идем. — Тихо сказал эльф, взяв меня под руку.
К слову, ступеней хоть было много, но они были низкими, а потому подъем оказался не таким уж и тяжелым.
Двери дворца распахнулись, пропуская нас в просторный холл. Должна признать, дворец Хектора, по сравнению с этим, больше напоминает сарай.
Нас уже ждали двое лакеев и пожилая дама с высокой, сильно напудренной прической. На ней было пышное платье с рюшами. Ростом дама не вышла, оттого, глядя на нее, складывалось впечатление, будто она пирожное.
— А вот и последняя невеста пожаловала! Хо-хо-хо! Душенька, мы вас уже заждались! Хо-хо-хо! — женщина довольно улыбнулась, посмеявшись, словно Санта Клаус.
«Наблюдательница», — подумала я. Мне она уже не нравится.
— Здравствуйте, — была вежлива я. — Если мне не изменяет память, отбор начнется завтра.
— Но все невесты уже во дворце.
А не все!
— Очень за них рада, — расплылась в улыбке я. — Теперь и я во дворце.
— Верно подмечено, душенька! Идемте, милая, я покажу вам ваши комнаты.
Мы с Алораном переглянулись и направились за смешливой женщиной. Та провела нас через дворец в гостевое крыло, указала на мою дверь и вручила ключи.
— Отдыхайте, душенька! Скоро ужин! Как раз познакомимся с другими невестушками! Хо-хо-хо! — сказав это, она перевела внимание на эльфа. Схватив его за руку, женщина потащила несчастного к лестнице. — А вас я поселю в другом месте! Мужчинам, тем более, таким красивым, нельзя жить на одном этаже с невинными девами. А у вас есть жена⁈
Проводив взглядом Санта Клауса в юбке, я усмехнулась. Бедный Алоран. Мне его даже немного жаль.
Открыв дверь, я прошла в большие покои. Расположение мебели было примерно таким же, как в башне. Все было оформлено в нейтральных тонах, без излишеств.
— Славно. — Заключила я, падая на кровать.
* * *
За час до начала ужина ко мне зашла Глэр. Она ловко распаковала мои чемоданы, вытащила оттуда косметику, щетки для волос и прекрасное голубое платье.
Разглядев роскошный наряд, я нахмурилась.
— Тебе не кажется, что это слишком вычурно? Я ведь не на поклон к королю иду.
Девушка встала, уперев руки в боки, и метнула взгляд в сторону туалетного стола.
— Ладно, — легко согласилась я. По правде говоря, мне было глубоко все равно в чем есть.
Горничная помогла мне одеться, а после принялась заплетать многочисленные косы, укладывая их затейливой корзинкой. Она не жалела ни лент, ни шпилек с бусинами, ни цветов, стоящих в напольной вазе. Все это великолепие было хорошо зафиксировано на моей голове.
После она припудрила меня и отошла, оценивая проделанную работу.
Ко мне постучали. Служанка тут же метнулась к двери. На пороге стоял один из лакеев.
— Я пришел сопроводить леди эль Айд до столовой.
Отодвинув девушку в сторону, я улыбнулась молодому мужчине.
— Благодарю. Я как раз готова.
Мужчина кивнул и отошел от прохода, позволяя мне выйти. Выплыв из покоев, я размеренным шагом двинулась за слугой.
Пока мы шли до столовой, он устроил мне небольшую экскурсию по дворцу. Показал библиотеку, малую гостиную залу, игровые комнаты. Посоветовал подойти к библиотекарю и попросить у него карту дворца, ибо в первое время здесь тяжело ориентироваться.
29
— Прошу, госпожа, — сказал он, когда мы подошли к очередным дверям. Те открылись передо мной, пропуская в большое светлое помещение.
Посередине стоял длинный стол, во главе которого сидела знакомая женщина-пирожное. По бокам расположились невесты. Молодые, красивые, высокородные. Решительно настроенные заполучить принца и корону.
Двенадцать заинтересованных взглядов метнулись в мою сторону. Все, кроме наблюдательницы, выглядели озабоченными. Кажется, меня не узнали.
— Доброй вечер, — чинно сказала. — Желаю приятного аппетита. Разрешите присоединиться?
— Конечно, душенька! И вы опять опоздали! Императрица должна быть пунктуальной!
— Сейчас ровно семь. — Заметила я, кивая в сторону часов, висящих на стене. — Я вовремя.
— Но все уже здесь! Хо-хо-хо!
Бесит.
— Ну, что же вы, милочка, садитесь на свободные места!
Я не стала далеко ходить и выбрала другой конец стола, усевшись прямо напротив наблюдательницы.
Невесты продолжали таращиться на меня. Наконец, одна из них проговорила неверяще:
— Лериана эль Айд?
— Собственной персоной, — кивнула я, наблюдая за реакцией конкуренток. Их холеные лица вытянулись, глаза полезли на лоб и рты пооткрывались.
— Вы ведь больны… — продолжала все та же невеста. Если я не ошибаюсь, её зовут Алатея Гершир, она дочь князя объединенных островов Гиллириойн.
— Больше нет. Болезнь отступила. Теперь я снова могу вести привычный образ жизни. И я очень рада видеть вас всех.
— Ах! Как же все хорошо сложилось! Хо-хо-хо! Давайте же приступим к трапезе, иначе еда остынет. Леди эль Айд, не стесняйтесь. Теперь мы — семья!
Да ни дай Бог мне такую семью… Первый шок у невест прошел. Теперь они глядят на меня как на соперницу, которую нужно будет вышвырнуть из игры.
Ох, ну, и не простую задачку мне подкинул князь!
За время ужина ничего интересного не произошло. Все просто продолжали нет-нет, да поглядывать в мою сторону, хмурить брови и мрачнеть. Я делала вид, что ничего не замечаю.
Потихоньку все начали разбредаться по своим комнатам. Я поступила ровно также. Завтра важный день, нужно отдохнуть как следует.
Выскользнув из столовой, я побрела в свою комнату, в полной уверенности, что знаю путь назад. Но нет. Не знаю.
— Заблудилась… — протянула удрученно, оказавшись в совершенно незнакомом месте. Попытка вернуться к исходной точке сделала лишь хуже.
Бегая из коридора в коридор, я отчаянно пыталась найти гостевое крыло. Как на зло, на пути никто не попадался. Дворец будто замер.
Можно начать орать и звать на помощь. Думаю, кто-нибудь да прибежит меня утихомирить. Но Лериана бы так не поступила.
Грустно вздохнув, я пошла дальше, надеясь встретить лакея или горничную.
Поблизости кто-то говорил. Слух уловил высокий женский голос. Я решительно направилась в сторону источника.
С каждым шагом голос становился все более отчетливым. Вскоре я смогла различать слова.
— И, в конце концов, твоё появление просто возмутительно! — говорила обладательница сопрано. Женщина явно была недовольна, возможно, даже зла. — Тебя не было столько лет! И ты вдруг решил явиться, нарушив покой острова.