В чужом теле

Я кивнула, и поспешила забрать руку – не хотела раньше времени показать свое расположение. Пусть почувствует себя охотником. Мужчина не заставил себя долго ждать:

- Разрешите пригласить вас на танец?

- В очередь становись, — оттеснил его Мариан.

- Вы еще тут подеритесь. – предложил Картериан и усмехнулся.

- Пусть принцесса сама выберет, с кем будет танцевать. – упрямо выпятил подбородок страж.

Принцесса выберет. Обязательно. Я осмотрела по очереди двух претендентов - танцоров. И протянула руку ...

Глава 40. Цель достигнута

…Принцу.

Картериан хмыкнул и принял моё приглашение. На прощание с довольным видом пояснил опешившим кавалерам:

- Не стоило мою дочь ставить в неловкое положение. Будьте мужчинами, разберитесь сами, кто с нею будет первым танцевать.

Мы вышли в центр зала и весело отплясали местный задорный танец.

Насмеялись от души. Под конец я окончательно убедилась, что сделала правильный выбор: во-первых, ни с кем из двоих, приглашавших на танец, я бы так не повеселилась, а во-вторых, страж не сводил с меня глаз. Впрочем, как и Мариан.

Не успела стихнуть зажигательная музыка, как тут же зазвучала спокойная. Под нее полагалось танцевать более чувственный манги́т – подобие земного вальса, с замысловатыми пируэтами. И если первый танец предполагал импровизацию, оттого и был таким веселым, то этот требовал четкого исполнения фигур.

Я заволновалась. Справлюсь ли? Не собьюсь ли с ритма, не запутаюсь ли в замысловатых элементах? Первой мыслью было удрать в фуршетный зал, но, посмотрев по сторонам, поняла, что опоздала: с двух сторон ко мне спешили Гэб и Мар.

Хоть бы Мариан был первым! С ним, даже если напортачу, не придется оправдываться, так как он знает о моем «беспамятстве», поймет и «прикроет».

Словно услышав мои мысли, советник отца ускорился, почти перейдя на легкий бег, и в последний момент подсек стража, и, наплевав на приличия, подхватил меня за талию, увлекая в круг. Гэб зло глянул на более проворного конкурента, и сжал кулаки. А я, посмотрев через плечо, улыбнулась с извиняющимся видом.

Пока мы танцевали, страж не сводил с нашей пары глаз. Мариан поначалу старательно меня развлекал, но потом, когда я сбилась с такта, забыв движение, тихо стал комментировать все па наперед, то и дело наклоняясь к моему уху и томно произнося: «шаг вправо», «шаг влево», «поворот» …. Я слушала указания, а сама всё чаще поглядывала на стража. И не только потому, что мне нужно было показать свой интерес, но и потому, что мне хотелось смотреть на него.

Сейчас, когда его взгляд был не читаем из-за расстояния между нами, я видела в нём настоящего Гэбриэла, и мое сердечко то и дело сбивалось с ритма, переходя на бешеный галоп.

Как только мы дотанцевали и Мариан повел меня к принцу, так как между танцами полагался перерыв, на пути возник страж, уважительно мне поклонился и предложил:

- Не желаете подышать свежим воздухом? - И не дожидаясь моего ответа подставил локоть. Самоуверенный тип.

В рамках приличия здесь можно было подышать только на балконе. Туда брюнет меня и повел, подарив Мару победный взгляд. А тот в ответ одарил его злым. Как подростки, ей-богу!

По пути Гэб ухватил с подноса слуги два бокала игристого светлого вина, и на балконе осуществились сразу три моих желания: я смочила пересохшее горло, освежилась, обдуваемая легким ветерком, и в полной мере ощутила заинтересованность стража, так как тот неотрывно на меня смотрел. Даже когда пил.

Время от времени встречаясь с ним взглядом, и мило улыбаясь, я поняла главное: в его глазах было что угодно, но не влюбленность. Скорее там читался чистый расчет, потому что смотрел он так, словно оценивал лошадь на рынке. По окончанию осмотра я поняла, что «лошадь» ему понравилась, и он твердо решил за ней приударить.

Меня такой результат полностью устраивал, потому что убивать влюблённую душу – так себе удовольствие. В общем, я радовалась, что всё идет по плану, а страж наслаждался эффектом, который на меня произвел. Потому что я старательно тупила взор и краснела. Последнего мне удалось добиться, представив, как Гэб (настоящий) меня целует.

Мы молча допили вино, Верховный страж взял у меня пустой бокал и, поставив на маленький столик рядом со своим, скомандовал:

- Пора в танцевальный круг.

Танцевал он хорошо, уверенно ведя, при этом неотрывно глядя в глаза. Мне казалось, что он меня гипнотизировал, как удав кролика, потому что я тоже не могла отвести от него взгляд. Может это у него дар какой-то особенный? Надо бы у принца поинтересоваться. Чтобы не было сюрпризов в самый неподходящий момент.

В конце танца мой молчаливый партнер наконец заговорил:

- Я могу надеяться на нашу встречу после бала?

Растерянно заморгала: он намекает на позднее свидание или все-таки на дневную прогулку завтра?

Мужчина снисходительно улыбнулся и пояснил:

- Я хотел бы внести своё имя в список претендентов на вашу руку. И очень надеюсь на то, что вы отдадите предпочтение моей кандидатуре. Я на хорошем счету у короля, у меня высокий пост, древний род, я сильный маг и, похоже, я вам симпатичен. Ваш отец не наследный принц, да и вы незаконнорождённая. Так что от брака со мной вы только выиграете.

С трудом подавила в себя нахлынувшее отвращение, выдавила улыбку и снова потупила взор. Пусть считает, что я глупенькая, по уши в него влюбленная, девочка. Мой вид, видимо, убедил его в том, что я безмерно рада свалившемуся на меня счастью, потому что он больше не стал интересоваться моим мнением на этот счет.

Когда я, наконец, оказалась на своем месте, внутренне ликовала: всё получилось! Цель достигнута! Теперь осталось выбрать удобный случай, остаться с ним наедине, и завершить задуманное.

Видимо моя радость ярко отразилась на лице, поскольку принц, нахмурившись, поинтересовался:

- Неужели ты в него влюбилась?

Я счастливо улыбнулась, но подтверждать предположение не спешила – нужно, чтобы всё выглядело правдоподобно:

- Пока не знаю, но он мне определенно нравится.

- Владиара, пожалуйста, не торопись с выводами, — блондин посмотрел на меня умоляюще. – Еще весь вечер впереди, и будут другие претенденты на твою руку. Гэбриэл безусловно хорош собой, но перемены, которые я в последнее время в нем наблюдаю, мне совсем не нравятся.

- Хорошо, пап. Ты так не переживай. Я его выберу только в том случае, если пойму, что действительно влюбилась, и что я ему тоже небезразлична. А для этого нам нужно чаще видеться. Поэтому я одобрю его кандидатуру, как один из возможных вариантов.

Принц удовлетворённо кивнул, и облегченно выдохнул.

Весь остаток вечера я танцевала с разными графами, виконтами и баронами, которые изо всех сил старались произвести впечатление.

В итоге в предварительном списке оказались десять согласованных во время танцев кандидатур с разными титулами и разного возраста. И еще около двух десятков добровольцев, которым я не давала согласие на ухаживания. Но, почему-то, я была уверена, что у них не было шансов попасть в число моих потенциальных женихов.

Король, увидев список, удивленно крякнул, но по его виду поняла, что мой выбор ему понравился.

Перед тем, как покинуть бал, я вежливо попросила:

- Ваше величество, я приму любое ваше решение. Но если вы планируете учесть и моё мнение, то прошу среди прочих оставить в списке Мариана Адана фон Визера и Гэбриэла Леонара фон Дэрвутского.

Величество с интересом на меня посмотрело, и одобрительно кивнуло. Видимо его подкупила моя покорность. На то и был расчет.

Стоявший рядом принц, по-отечески поцеловал меня в макушку, что лишний раз убедило в том, что я на верном пути.

В итоге на следующее утро мне принесли список из пяти человек.

На первом месте числился Гэбриэл. Я обрадовалась. Значит принцу будет легче принять мой выбор, так как , по сути, это был выбор короля.

Вторым шел кандидат со смешным именем Хрен. Впрочем, смешным только для меня, так как на этой планете не было такого овоща и неоднозначного слова, и имя имело вполне приличное значение – хранитель. Только не понятно почему Хрен, а не Хран. Ну да ладно. Всё равно он в пролёте.