Знамение

— Кэт, — раздался мягкий голос парня по ту сторону. На секунду мое сердце вздрогнуло и больно сжалось, но потом я взяла себя в руки и совладала с эмоциями. Нельзя давать слабину в защите, которую так долго выстраивала у себя в голове.

— Да? — Голос не дрогнул и это было хорошим знаком.

— Мы с Хоуп решили поехать в город перекусить, не хочешь с нами? — Парень всеми способами пытался выманить меня из комнаты.

— Я не голодна, Мэтт, — прислонилась к двери и ощутила, что он делает то же самое по ту сторону преграды.

— Ладно. Ты все еще уверена, что не поедешь с нами?

— Да, мой друг, увы, слишком глуп, чтобы самостоятельно найти дорогу и при этом не вляпаться в какую-то передрягу.

— Похоже все твои друзья сильно похожи на тебя. Я скажу Рэду, чтобы он остался и подвез вас, — уверенно произнес Мэтт.

— Спасибо. Мы будем на месте вовремя, не беспокойся. Проведи время с Хоуп, ей нужен ее брат.

— Ты права. Но идея ехать по отдельности мне совершенно не нравится, просто чтобы ты знала. — Послышались удаляющиеся шаги, и я вздохнула с облегчением.

Одеваясь в длинное шелковое платье винного оттенка могла думать лишь о том, как было бы здорово хоть один день в жизни не думать о проблемах Алиума.

Межрасовые конфликты, заговор отдельных группировок, поставки ядов и крови, убийства полукровок — во всем этом прослеживалась четкая связь. Надвигалось что-то очень нехорошее, и напряжение, возникшее в воздухе, можно было буквально ощутить всем телом. Словно на землю опустился густой туман из негативных эмоций, который обволакивал со всех сторон и не выпускал из своего плена.

Закончив наконец со сборами посмотрела в зеркало. В отражении на меня взирала совершенно другая девушка. Это была уже не та Кэтрин Страйтер, которая избегала очевидных проблем и наивно верила в чудо.

Мое лицо вытянулось и исхудало, скулы выделяли уставшие глаза — последствия постоянного переутомления из-за магических тренировок. Зато фигура стала куда лучше, я выглядела женственнее и старше. Ну хоть какой-то плюс все-таки был в этих бесконечных занятиях.

Прекратила оценивать свой внешний вид и вышла из комнаты. Время поджимало, надо еще встретиться с Эндрю и закончить последние приготовления.

Внизу было тихо и пустынно, и я вдруг ощутила щемящую боль и тоску. До этого редко задумывалась над тем, какой холодный и пустой этот особняк без брата и сестры.

Накинув верхнюю одежду поспешила к машине, где терпеливо ждал Рэд. Несмотря на свою напускную серьезность и внушающие страх габариты, он казался мне мягким и понимающим человеком. Сев на пассажирское сидение спереди, приветливо улыбнулась мужчине:

— Здравствуй, Рэд, прекрасный вечер, правда? — Взгляд у него был добрый и проницательный, как у старой мудрой черепахи.

— Прекрасный, мисс, — согласился он. — Как и ваш внешний вид.

— Спасибо, эти светские приемы не дают расслабиться. — Нервно выпалила я, собираясь с мыслями.

— Куда нужно ехать?

— Заберем моего друга возле «Кафе Руж» в доке святой Екатерины. Нам надо будет с ним кое-что обсудить, а у тебя будет время на кофе, — вложила несколько купюр в подстаканник.

— Без проблем, — оживленно отозвался мужчина и направился к месту назначения. Мы приехали быстрее, чем я ожидала, но Эндрю уже стоял у кафе, прибыв сюда раньше обговоренного времени.

Выйдя из машины одарила его снисходительным взглядом. Не издав ни звука, он молча протягивал мне стакан с кофе, подписанный для «конфетки».

— Суперкрепкий и мега сладкий, — его улыбка была словно пришита к ушам и это меня насторожило. Но оказалось он не мог расслабиться в присутствии моего водителя.

— Я схожу перекусить, буду через пятнадцать минут. — Мужчина словно ощутил неловкость и тактично постарался как можно скорее оставить нас двоих наедине.

— Конечно, Рэд, мы будем неподалеку, — повернулась к Эндрю.

— Итак, когда приступим к делу? — В чересчур нахальном тоне поинтересовался он, словно намекал на что-то другое.

Ну и кретин, нахватался от Калеба подобного поведения? Уже начинала жалеть, что выбрала его в качестве переговорщика с магами. Если из-за такого поведения все мои старания пойдут коту под хвост, обязательно наколдую ему козлиные рога и копыта.

— Давай хоть присядем подальше от людей? Я не сомневаюсь в Рэде, но Мэтью может прочитать его мысли, не хотелось бы объясняться зачем наложила на тебя чары еще и в общественном месте.

— Как скажешь, — пожал он плечами, выдохнув облачко пара.

Старалась не пялиться на него и отвлечься на что-нибудь другое, но на глаза бросилась парочка страстно обжимающихся на скамейке неподалеку. Отказывать себе в возможности строить романтические отношения было не так просто, как казалось на первый взгляд.

Тепло, разливающееся по рукам, напомнило о том, что так и не притронулась к кофе. Сделала глоток, обжигающий горло и закрыла глаза от удовольствия.

— Нравится, когда ты так улыбаешься, словно ребенок устроившийся в мягкой и теплой постели. — Когда он произнес эти слова, я отвернулась, переводя дыхание и собрала все силы, чтобы заговорить.

— Не забывай, пожалуйста, легенду, Роберт, — сделала особый акцент на фальшивом имени, которое мы придумали в качестве легенды для светского общества, как на главной мысли в предложении.

— Я прекрасно понимаю к чему ты клонишь, но ничего не могу с собой поделать, — Энди пожал плечами, словно заранее знал, что проиграет битву с самим собой.

— Ты ведь понимаешь, если что-то пойдет не так, под удар попадем мы оба?

— Да, Кэтрин, я приложу максимум усилий, чтобы быть паинькой. — Уже более серьезным тоном произнес он.

— Вот и хорошо, надеюсь мы договорились. Теперь можно приступить к заклинанию, — присела на скамью и похлопала по месту рядом с собой. Скептически подняв бровь, он устроился рядом.

— А ты не прочитаешь мои мысли?

— Тебе есть что скрывать, кроме бесконечной любви к себе? Хотя, это не такой уж и секрет, — перевела наш разговор в шутку.

Я точно знала, что если бы у меня была возможность, его мысли уже давно бы были прочитаны. Но как ни старалась открыть в себе эту способность, у меня ничего не выходило. Видимо, если ты не обладал генетическим набором старушки Эммы, то проход к чужой голове был закрыт.

Эндрю смотрел на меня так, словно только что без магического дара узнал все, о чем я думаю. Его обезоруживающая улыбка выбила воздух из легких.

— Закрой глаза, пожалуйста. Мне будет легче сосредоточиться.

— Хорошо, конфетка, для тебя — что угодно.

— Не называй меня так, а то сотру что-нибудь важное. Например, умение дышать.

— Но мне нужно ощущать запах твоих волос, — возмутился парень, — иначе зачем еще мне легкие? — Ну и идиот. Он специально сбивает меня с толку?

Не сдержалась и заткнула его с помощью простенького заклинания. Во взгляде Энди читалось нескрываемое недовольство, такого он уж точно не ожидал, но иначе я не смогла бы сосредоточиться на магии.

— Так будет намного проще, — взяла его подбородок в свои руки и оглядела лицо.

Заметила, что оно стало намного бледнее, а под глазами залегли глубокие тени, не предвещающие ничего хорошего. Взгляд был полон тоски и усталости, но в то же время излучал теплоту.

— Я наложу что-то вроде защитной сетки на разум, это должно помочь скрыть твои мысли. Однако помни — если ты будешь подвержен сильным эмоциям, защита спадет и будет худо нам обоим. Что ж, приступим…

Каждый новый раз проделывая эту процедуру со своей головой, могла с полной уверенностью сказать, что проверну то же самое и с его разумом. Ничего сложного нет в том, чтобы повторить заклинание, отточенное до идеала.

Едва моя магия коснулась его ауры, меня шибануло потоком тысячи бессвязных слов и мыслей, словно рой пчел назойливо жужжал прямо у моих ушей. Столько раз желая залезть в чьи-то мысли я и не задумывалась над тем, насколько это некомфортно. И как только Мэтт справлялся с этим?