Путь Эрто

Я прошелся по берегу, собрал сухие куски дерева, выкинутые океаном, и развел костер. Нея беспокойно спала, раскинув руки. Отсветы костра играли на ее лице. Я сел рядом с ней, прислонившись к стволу дерева, и уснул. Несколько раз я просыпался, чтобы подбросить в огонь дров. Ночь прошла спокойно.

Утром Нея проснулась почти здоровой. Она была еще слаба, чтобы совершать вылазки. Мы обсудили случившееся. Решили некоторое время провести на берегу, а когда она окрепнет, поискать более подходящее место для стоянки.

Наступал сезон зимних штормов, и погода могла испортиться в любой момент. Я усадил жену поудобней, положил рядом охапку дров, достал из мешка ее лук и колчан со стрелами, а сам отправился вглубь острова. Необходимо было позаботиться о пище.

Остров оказался гостеприимным. Вскоре я подстрелил форель. С голода мы не пропадем. Осталось найти место для жилья и придумать, как нам вернуться домой.

Кошачьи драконы

Утром, накануне первого дня весны, мы поднялись из нашей пещеры наверх по веревочной лестнице. От края обрыва к центру острова шло плато, поросшее травой, на котором селились колонии кроликов. Ниже, к югу, начинались заросли колючего кустарника, где вдоль ручьев гнездились фазаны. В горных ручьях водилась форель. Мы славно порыбачили. К полудню с десяток крупных рыбин лежали в наших заплечных мешках, завернутые в листья крапивы и мокрую ткань. По дороге домой нам захотелось подняться на вершину. Мы любили бывать там. Оставив мешки у подножия горы, стали взбираться и вскоре достигли цели. С высоты открылся вид на океан. Чистое весеннее небо уходило к далекому горизонту. Только в самой вышине неподвижно стояли перистые облака.

– Смотри, что-то темнеет на юге, – Нея протянула руку, показывая на небольшое пятно у горизонта.

– Похоже на грозовую тучу. Нам лучше вернуться, – предложил я.

Мы еще немного постояли, всматриваясь вдаль. Темное облако росло и приближалось. Стало видно, как клубятся его края. Мы быстро спустились с горы, подняли мешки с добычей и направились к краю обрыва, рассчитывая до начала непогоды вернуться домой. Мы прошли половину пути, когда, взглянув на тучу, поняли, что с ней что-то не так. Обычно грозовая туча по мере приближения выглядит все более плотной и темной. Становится хорошо видна стена дождя, закрывающая горизонт. Ветер усиливается и становится порывистым. Сейчас же туча клубилась и распадалась на небольшие облака. Сквозь нее проглядывало голубое небо. Горизонт был чист. Ветра почти не было.

– Это не туча, – неожиданно заметила Нея. – Похоже, что это стая птиц. Сейчас сезон весенней миграции. Они, вероятно, летят к местам гнездования, на север.

Мы остановились, чтобы понаблюдать за гигантской стаей, которая приближалась к нашему острову и уже закрыла половину неба. Однако поведение птиц показалось нам странным. Крупные птицы обычно летят небольшими хорошо организованными косяками. Мелкие летят плотной стаей, и их действия так хорошо согласованы, что стая кажется единым организмом. Здесь же мы наблюдали хаотичное движение большого количества крупных существ.

– Это не птицы, – вдруг озабоченно сказала Нея, – это кошачьи драконы. Они летят на север. Наш остров – отличное место для отдыха на их длинном пути. Скоро они будут здесь. Надо бежать.

Кошачьи драконы – небольшие хищные существа размером с крупную лесную кошку. У них большая голова с приплюснутым носом и торчащими усами. Тело покрыто мелким серо-дымчатым оперением, голые кожистые крылья. Они селятся на севере, осенью улетают на юг, а весной возвращаются к местам гнездования.

К счастью, их путь миграции не проходил через Межгорье. Но иногда непогода заставляла стаю отклоняться от привычного пути. И тогда они появлялись у нас. Та пара дней, в течение которых они оккупировали Межгорье, становилась для жителей острова настоящим бедствием.

Кошачьи агрессивны, нападают хорошо организованными большими группами. Против них не помогают ни лук, ни катапульты, ни заклинания. Самое лучшее – запереться в доме и переждать нашествие этих пиратов. Даже большие драконы стараются избегать встреч с ними, собираясь в группы, чтобы огнем отбивать атаки мелких разбойников.

Сейчас нам было необходимо укрытие. До нашего жилища было далеко. Мы с Неей бросились бежать в надежде спрятаться до того, как нас обнаружат. Однако наш маневр заметили. Небольшая группа отделилась от основной стаи и полетела в нашу сторону. Мы неслись так быстро, как могли, но у преследователей было заметное преимущество в скорости. К несчастью, поверхность плато была практически голой. Не было деревьев, где мы могли бы укрыться от атаки. Скоро мы поняли, что добежать до пещеры у нас нет никаких шансов. Впереди виднелась только груда крупных камней, и мы кинулись к ней, надеясь найти убежище в какой-нибудь расселине. Мы уже слышали за спиной свист крыльев.

– Я задержу их! – крикнул я Нее. – Спрячься в камнях и прикрой меня.

Я развернулся и выстрелил в первого дракона, который был уже на расстоянии десяти шагов от меня. Он рухнул на землю и заверещал. Это отпугнуло нападавших. Но они не собирались отказываться от задуманного. Драконы поднялись так высоко, что мои стрелы не могли их достать. Я знал, что будет дальше, и что лук не спасет меня. Они соберутся в плотную группу и камнем ринутся с высоты. За те несколько мгновений, которые им понадобятся, чтобы добраться до меня, я успею сделать не более двух-трех выстрелов.

Я взглянул на Нею. Она была уже рядом с камнями. К счастью, драконы не преследовали ее. Они выбрали жертву и теперь готовились к атаке. Я видел также, что в нашу сторону летят их собратья.

В тот момент, когда первый дракон начал атаку, я остановился и произнес заклинание, закрывшее меня защитным колпаком. Нея уже добралась до камней, а я был недалеко от укрытия. Я взглянул наверх и увидел, как прямо на меня, сложив крылья, несется несколько десятков драконов. Их морды оскалены, мощные передние когтистые лапы вытянуты вперед, кожистые крылья отведены назад. Защита прозрачна, и драконы не увидели ее. Ударившись о невидимую преграду, нападавшие, как мячики, отлетели в разные стороны. Вторая волна нападения, поняв, в чем дело, развернулась, не долетев до поверхности.

Пока противник собирался с силами, я двинулся к камням. Защита оказывает сопротивление движению, поэтому я продвигался медленно. Драконы явно не хотели отказываться от задуманного, и я увидел, как они стали спускаться и садиться на защитный колпак. Вскоре вся его поверхность была покрыта их телами. Зубами и когтями они пытались пробить защиту, но это им мало помогало.

Однако и я оказался в затруднении. Под тяжестью их тел я не мог сдвинуться с места. Сквозь просветы между ними я видел Нею. Она достала лук, растянула его, но не выстрелила. И верно. Стрелять было нельзя. Отбить атаку такого количества кошачьих с помощью лука невозможно. К месту сражения прибывало все новое и новое подкрепление. Вскоре колпак был покрыт телами драконов в несколько слоев, и мне все труднее становилось удерживать защиту на расстоянии от себя. Неожиданно Нея вышла из укрытия и направилась ко мне.

– Нет! – закричал я. Но Нея не остановилась. Или шум крыльев и визг драконов заглушили мой крик, или она не хотела меня слушать.

Нея шла ко мне. Несколько драконов кинулись на нее, но были отброшены невидимой преградой. Остальные продолжили нападение. Вскоре наши защитные сферы сомкнулись. Нея подошла ко мне и встала рядом. Вдвоем мы могли дольше сдерживать натиск нападающих, но хорошо знали, что скоро у нас не останется энергии.

Неожиданно драконы изменили тактику. Часть из них взлетела, и поверхность сферы с одной стороны освободилась. Другая часть стала толкать колпак к центру острова, в сторону от камней и обрыва. Мы попробовали удержаться на месте, но сфера, подталкиваемая драконами, тащила нас за собой. Сопротивляться было бессмысленно, у нас и так было в запасе немного сил.