После поцелуя

— Работай под прикрытием, - сказала Райли в то же самое время.

Джули приостановилась с только что наполненным фужером шампанского на полпути к губам, пристально глядя на Райли. — Продолжай в том же духе. Под прикрытием. Что ты предлагаешь?

— А как насчёт моей идеи? - спросила Грейс.

Джули проигнорировала её. Безвкусная статья, сфокусированная на интервью, не входила в её планы. Она не тратила годы на создание личного аспекта своих статей только для того, чтобы теперь всё это рухнуло.

— Работай под прикрытием, - повторила Райли. — Если ты не заинтересована в том, чтобы отношения перешли на новый уровень, притворись.

— Скажи мне, что ты шутишь, - сказала Грейс. — Это просто неправильно. Притворяться, что влюбляешься, было бы достаточно плохо, но притворяться, что действительно влюблена? Это жестоко.

— Это не обязательно должна быть любовь, как таковая, - размышляла Джули, потеплев от этой идеи. — Я могла бы просто как бы окунуться в мир обязательств. Найти какого-нибудь хорошего, надёжного, ищущего жену парня и посмотреть, что из этого выйдет.

— Совершенно верно, - одобрительно сказала Райли. — Ты просто выдёргиваешь вилку, пока всё не зашло слишком далеко. Это не будет отличаться от обычных свиданий. Ты просто примеряешь парня по размеру, смотришь, может ли это сработать.

— Вот только это не так, - сказала Джули. — Не сработает, я имею в виду.

— Может, и нет. Но он этого не знает.

Грейс застонала. — Не могу поверить, что я это слушаю.

— Это действительно может сработать, - размышляла Джули. — Может быть, я действительно смогу узнать из первых рук, чем занимаются все эти скучные пары после того, как бабочки и веселье улетучиваются.

— Эй! - сказала Грейс.

— Не ты и Грег, конечно, - исправилась Джули. — Вы, ребята, не скучные.

Только они были. Совсем чуть-чуть.

— Так как же мне это сделать? - спросила она, вернув своё внимание к Райли. — С чего мне начать?

Райли потёрла руки. — Ах, тигрица охотится на свою добычу.

— Не то чтобы я хотела участвовать в этом фарсе, - медленно произнесла Грейс, — но сегодняшний вечер может быть идеальным временем для поиска такого мужчины.

— Сегодня вечером? - У Джули сжался живот. Она думала, что у неё будет хотя бы несколько дней на подготовку.

— Конечно! - сказала Грейс, как будто они обсуждали что-то более опасное, чем охота на мусор в пятом классе. — Это сбор средств на образование. Я думаю, что многие из присутствующих здесь мужчин будут более семейными, чем мы могли бы встретить в обычный вечер пятницы.

Райли кивнула в знак согласия. — Детский звоночек вместо звоночка трофея. Мне нравится ход твоих мыслей, Брайтон. Мы наверняка сможем найти здесь занудного, преданного парня. Если предположить, что это для нашего августовского номера, то у тебя будет больше месяца до того, как ты должна будешь предоставить проект Камилле. Если ты будешь продолжать в том же духе, у тебя будет достаточно времени, чтобы начать серьёзные отношения.

Джули пожевала губу. — Вы, ребята, действительно думаете, что я должна охотиться на мужчин на сборе средств на образование? Разве это не немного... развратно?

Грейс пожала плечами. — Для протокола, я думаю, что всё это развратно. Но если ты собираешься это сделать, то можешь сделать это правильно.

Джули обвела глазами комнату, обращая внимание на огромное количество консервативных костюмов. Грейс была права. Сегодняшний вечер как нельзя лучше подходил для поиска фальшивого парня. Но сможет ли она это сделать? Должна ли она это делать?

Затем она представила себе злорадное лицо Келли. Если она не сделает этого, то Джули будет назначена уборщицей холодильника, а Келли переместит свою крошечную задницу в кабинет Джули.

Этого не произойдёт.

— Так как мы это сделаем? - спросила Джули. Она старалась, чтобы в её голосе не было трепета. Она никогда не обращала особого внимания на продолжительность своих предыдущих отношений, но сейчас она не могла думать ни о чем другом. Когда они исчерпали запас острот и подшучиваний, а сексуальная дымка рассеялась... что делают люди?

— Давайте разделимся, - сказала Райли. — Так мы захватим больше территорий. Все следите за тихим, богатым, подходящим для мужа типом.

— Да, это будет легко, - сказала Джули. — Не похоже, что девяносто процентов женщин здесь не ищут таких.

Но Райли уже ушла.

— Ненавижу, когда она так делает, - пробормотала Джули. Грейс начала уходить, но Джули схватила её за руку. — Не оставляй меня. Не сейчас.

— Конечно, - сказала Грейс, бросив на неё любопытный взгляд. — Камилла там. Может, поздороваемся?

О, конечно. Пойдём повидаемся с женщиной, которая втянула меня в эту историю.

— Нет, давай пока обойдёмся без неё. Я не в том настроении, чтобы рассуждать о том, как прекрасна любовь.

Грейс схватила Джули за запястье так быстро, что шампанское Джули расплескалось.

— Кажется, я его поймала. - В голосе Грейс звучало позитивное веселье.

— Кого поймала?

— Парня. Того, кого ты искала!

— О, ты имеешь в виду Мистер "Вечер кино", - сказала Джули, оглядываясь вокруг в поисках одного из симпатичных джентльменов в смокингах, разносящих подносы с выпивкой.

— Что? - Грейс озадаченно сморщила нос.

— Неважно, - пробормотала Джули. — И что значит, ты нашла его? План существует всего десять минут. Как ты нашла моего псевдо-бойфренда за последние пятнадцать секунд?

Но Грейс проигнорировала всё это, выглядя невероятно гордой собой. — Не могу поверить, что я не подумала о нём раньше. Я разговаривала с ним в прошлые выходные, и он упомянул, что расстался со своей девушкой, с которой встречался пару лет. Поверь мне, этот парень определённо из тех, кто ищет отношений.

— Это просто замечательно, - сказала Джули, глядя на очередной бокал шампанского. Неужели в этом заведении нет водки? — У меня есть идея - как насчёт того, чтобы поговорить с ним? Тогда вы, ребята, сможете начать выбирать первое блюдо для вашего свадебного приёма и имена для ваших Степфордских детей. А я пока посижу в баре, изучая новые коктейли и наслаждаясь разнообразием мужчин.

Грейс не выглядела ни капли впечатлённой речью Джули. — Не надо на меня огрызаться, Грин. Это твоя идея. Я здесь только для того, чтобы помочь.

Помочь? Помочь в чём, в продаже моей души? Джули вздохнула. — Ладно, ты права. Где этот парень?

— Ты не можешь посмотреть сейчас. Он стоит лицом в эту сторону, и это будет очевидно.

— Значит, я должна просто столкнуться с ним, пролить вино на его рубашку, а потом сделать свой ход?

Грейс одобрительно посмотрела на неё. — Неплохо!

— Грейс, это ужасно! Это самая очевидная уловка в книге. С таким же успехом я могла бы использовать клише "Ты выглядишь знакомым".

— Да ладно. Парням всё равно, насколько ты оригинальна, лишь бы ты была сексуальной.

Джули открыла рот, чтобы возразить, но была вынуждена уступить. Грейс действительно была права. Большинство мужчин ставят оригинальность в списке обязательных условий где-то между умением вязать и храпом.

Грейс щёлкнула пальцами перед лицом Джули. — У тебя есть это. Ты можешь это сделать. Просто не спускай глаз с мяча.

Джули отмахнулась от её руки. — Хорошо, тренер, я готова. Что мне нужно знать об этом парне?

Грейс поджала губы. — Я пытаюсь вспомнить что-что интересное.

Джули застонала. Не очень хороший знак.

— На самом деле, всё, что я знаю, это то, что он работает с Грегом. И, по словам Грега, он своего рода трудоголик. Не очень любит светские мероприятия. Но он был достаточно мил на этих душных мероприятиях на Уолл-стрит, на которые Грег всегда таскал меня.