Одиннадцать камней

Холодные мурашки пробежались по моей спине. Я перелистнула страницу. Нужно сосредоточиться на моей зацепке. С Эшером все будет хорошо, я верю в него. Почему я думаю, что он не сможет справиться с Джайлсом, если тот нападет на него? Да, Эшер его в баранку скрутит одной рукой! Да, Джайлс более мускулистый и широкоплечий, как и полагается служащим жандарма королевы. Зато Эшер маг, я уверена, он многое умеет.

Нескончаемый шорох страниц. Вот часы уже пробили семь часов. Я устало протерла глаза, уставшие бегать по тексту. Винсент прав, его библиотека богата на книги, но, по сути, из них я еще не узнала ничего нового. Здесь была и история создания артефактов, и различные технологии, и даже судебная практика по контрабанде волшебных предметов. По сути все это я изучала еще в университете, только не так глубоко.

Наконец я нашла что-то более-менее подходящее под цели моих поисков. Книга, которая описывала различные артефакты, изобретенные за последние два века. После того, как магов перестали преследовать и приняли их в обществе, как это было еще до времен инквизиции, возобновилось активное воспроизводство различных мелких артефактов для бытовых нужд. Конечно, было много обманщиков и шарлатанов, были и коммерческие махинации, когда специально создавали легенду, чтобы продать безделушки.

По-настоящему ценные артефакты продавали на аукционах, их создавали умелые маги, которые жутко ненавидели шарлатанов, причем больше не за обман людей, и не за конкуренцию на рынке волшебных вещей, а тем, что не ценили искусство преобразования, подаренное людям от древних.

Да, это древние научили людей создавать артефакты. Но они так же сами использовали артефакты против людей. И тут я зацепилась именно за то, что искала.

Поселения, оторванные от первых городов, часто сталкивались с агрессией древних. Ну, а кому понравится, когда в их дом приходят и гонят? Древние понимали, что не смогут противостоять людям из-за их числа, технологий и духа. Часто древние похищали людей и детей, принося их в жертву своим богам. Даже сегодня детей пугают страшилками про древних, которые украдут их из дома.

Самыми неочевидными и таинственными способами похищения были маячки. Один подкидывали жертве, второй держали при себе. Два совершенно одинаковых маячка должны соединиться рано или поздно. Так жертвы, совершенно ничего не понимая, не по своей воле сами покидали дома, и шли в лес, прямо в руки древних. Обычно одним маячком дело не обходилось. Зачастую подкидывали несколько артефактов, чтобы связь точно сработала. Маячками служили мелкие предметы, как раз наподобие бусин.

Неужели это ответ? Я замерла, чувствуя, как по спине пробегают холодные мурашки. Получается, древние заманили Неру? Они могли, ведь их земли совсем недалеко от графства Лойрана. Но зачем?

Я встала из-за стола не только чтобы размять ноги, но найти и другие книги. Я чувствовала в руках ниточку, которая могла распутать клубок, но мне не верилось, что такое возможно. В моей голове не укладывалась такая дикость, как жертвоприношения. Сразу видно, что росла далеко от лесов.

Я быстро нашла то, что искала. «Ритуалы и праздники древних», толстая книга, которая, ко всему прочему, изобиловала страшными картинками. Вот чем детей пугать можно. Я уселась с книгой между полок, положила том на колени и начала пролистывать. Что я искала? Все, что могло бы подтвердить теорию с заманиванием людей, а если точнее - магов, в руки к древним, прямо на жертвенный алтарь. На самом деле многое подходило. Древние очень любили приносить магов в жертву, видимо за задатки волшебства древним боги отсыпали дополнительные бонусы. Но искала я все-таки не это. Когда может случиться следующее жертвоприношение?

Мы очень мало знаем о древних. Не очень-то они и любят общаться с людьми. Во времена инквизиции их общение было более тесное, ведь они давали защиту приговоренным магам. Вот ведь парадокс! Из всех людей древние больше уважают магов, их же и проносят в жертву. Не знаю, приносили они в жертву магов во времена инквизиции, это не суть важно. Важно то, что происходит сейчас. Как активно древние занимаются жертвоприношением? Если бы это было повсеместно, то это стало бы заметно – Винсент возвел бы огромную стену, поставил охрану. Думаю, он бы убедил королеву выдать больше денег на защиту поданных. Однако Лойран казался тихим и безопасным местом. Крепостные стены мало чем отличались от каких-либо еще замков. В городах древних не очень любят, но пускают. Значит, если и проводятся жертвоприношения, то очень аккуратно, чтобы никто не услышал. А что может быть аккуратнее, чем похищение через маячки?

И вот я нашла то, что боялась. Ближайшее время у Древних состоится один из значимых праздников под названием «mage sango por novjaro», чтобы это не значило. Я даже нервно усмехнулась. Вот тебе и ответ, Айрин. Твою наставницу умыкнули, чтобы принести в жертву. А ты тут придумала историю с происками королевских жандармов.

И тут дверь библиотеки хлопнула. Я испуганно вздрогнула и прижалась к книжному стеллажу. С моего лица не то, что улыбка, с него вообще все краски исчезли. Просто изумительно, я начиталась всяких кошмаров, и теперь за мной тоже пришли древние! Интересно, если я буду громко кричать, меня кто-нибудь услышит? И будет ли в этом смысл?

Нужно дать отпор. Угасание магии на древних отражается не так остро, как на людях, поэтому вряд ли я одолею противника, особенно если он не один. Но просто так я им не сдамся!

- Айрин, ты здесь? – разнесся голос Эшера по библиотеке. Я с облегчением выдохнула. Правильно говорят, что у страха глаза велики. Таких кошмаров себе нафантазировала сейчас!

Я быстро поднялась с пола и вышла ему на встречу. Когда увидела Эшера, едва удержалась, чтобы не броситься ему в объятья.

- Как же я рада, что это ты! – воскликнула я, стремительно приближаясь к Эшеру.

- А кто еще? – улыбнулся Эшер, но увидев на моем лице следы недавней тревоги, нахмурился. – Что-то случилось?

Пересказала ему все, что мне удалось обнаружить. Я показала ему бусину, которая Эшеру ни о чем не говорила, кроме того, что это артефакт. Потом рассказала про древних, их ритуалы, и, вот совпадение, скорый праздник. Эшер покачал головой.

- Но ведь эти бусины наверняка используют не только древние. Не удивлюсь, что и люди способны на такое.

- Не сильно это утешает, - обхватила я плечи руками. – А ты что-нибудь выяснил? Что тебе рассказал Джайлс?

Наступила очередь Эшера поведать о том, как он провел сегодняшний день.

Из дневниковых записей Эшера, мага при дворе Винсента Лойрана.

... Этот день начинался как обычно. По пути из комнаты в столовую, все-таки предпочитаю завтракать не в спальне, я размышлял над теми опытами, которые нам с Айрин еще предстоит провести. Времени на исследования оставалось мало, и я начинал беспокоится об этом. Но скоро жизнь подкинула мне еще больше поводов для беспокойства.

Теперь я иду на встречу с Джайлсом Бернторном, жандармом ее величества, и от одной мысли об этом мне не по себе. В голове вертелись мысли, что встреча не закончится ничем хорошим, но я прятал эти сомнения, показывая на лице спокойствие. Джайлс мне не понравился еще при первой встрече, когда стоял в лаборатории и без ехидства осматривал творческий беспорядок. Небось в их столицах все лаборатории гораздо больше, инструменты новые, все лежит на своих местах. Но еще больше он не понравился мне, когда стал ехидно оскорблять Айрин. Было видно, как Айрин нелегко далась пропажа наставницы, Нералида многое для нее значит. Хотелось как-то защитить Айрин, или хотя бы помочь ей.

Джайлс встретил меня на рынке, рядом с лавкой мясника. На нем был темный плащ и капюшон, и, заметив меня, он предупреждающе выставил руку вперед, дескать «не подходи ко мне», и затем поманил за собой пальцем. Противоречивые жесты, конечно, но, как я понял, он имел в виду «Иди за мной, но держись на расстоянии». Ну, это не сложно. В обычный день вряд ли бы я вообще приблизился к нему.