Пещера каменного змея

Уильямс упал на одно колено. Лампа тревожно зазвенела, чудом оставшись целой. Керосин выхлюпнулся на фитиль. Во внезапной вспышке света проповедник увидел закаменевшее лицо их проводника, его расширенные глаза.

Винтовочная пуля с вязким мокрым звуком ударила во что-то позади Уильямса. Проповедник быстро оглянулся, удивляясь – как это он до сих пор не потерял свою шляпу.

Сзади оказалось ещё одно щупальце. Оно высовывалось из, неприметной до этого, щели возле самого пола. Сейчас оно яростно дёргалось, поливая камни чёрной кровью.

Проповедник повернулся к Канги, намериваясь благодарно кивнуть.

- Канги, сзади!

Индеец дёрнулся, но опоздал. Третье щупальце щёлкнуло, распрямляясь толстым мощным хлыстом, врезалось в проводника.

Придись такой удар в спину Канги, как и должно было случиться, позвоночник не выдержал бы. Сломался с тем же хрустом, с каким переломился сухой труп Хосе. Выкрикивая предупреждение, Уильямс практически слышал это хруст. Однако щупальце врезалось индейцу в плечо. Винтовка вылетела из его рук, заскользила по полу прочь. Сам Канги отлетел в стене, тяжело ударившись о камни.

Проповедник почти бросился к нему на помощь.

- Нет! Джозеф, свет!

Вместе с криком в сторону проповедника грянули сразу два пистолетных выстрела – Мортимер стрелял с двух рук. Обе пули били в ту самую цель, что и винтовка Канги перед этим. Одна высекла искры из стены, вторая пуля достигла цели. Подстреленное индейцем щупальце распласталось, словно дохлая змея, на камнях пола, но продолжало слабо подергиваться.

Проповедник вжался в стену, пытаясь молить Бога, что бы поблизости не оказалось даже маленькой трещины – щупальца с лёгкостью пробивались сквозь них, расширяя их с невероятной силой и быстротой. Он поднял фонарь настолько высоко, насколько позволяла его рука. Свет плясал вместе с рукой проповедника, но давал возможность видеть противника.

Новые выстрелы. Теперь Мортимер пытался отогнать щупальце от индейца. Пули ударили в стену, отколов несколько камешков. Эти камешки ударили в толстую кожу метнувшегося в сторону Канги щупальца. Вреда от них не было, но щупальце замерло на секунду.

Грей крутился ужом, полосуя во все стороны бритвой, зажатой в кулаке на манер кастета. Третье щупальце, то самое, что пряталось за трупом мексиканца, вило вокруг тапёра кольцо, но не могло обхватить добычу. Всякий раз бритва Грея добавляла новый, длинный порез. Из этого пореза тут же начинала толчками выплёскиваться кровь.

Сколько их? И каких размеров их хозяин? Ужас тошнотой подкатил к горлу Уильямса, когда он представил это.

Ты знаешь, проповедник – захихикал один из голосов, бьющихся в голове, мешающих произносить слова молитвы. Уильямс почувствовал этот голос, словно он был скользким червём, имеющим плоть, ворочающимся в нём, Джозефе. Проповедник со всей, нахлынувшей на него, злостью вцепился своими мыслями в этого червя.

В сознание отца Уильямса в одно мгновение впились сотни мелких зубов. Подобного он раньше не испытывал. Словно здесь, в пещерах, сидевшее внутри него обрело дополнительные силы. Уильямс терпел. Сжимал пальцы на ручке фонаря, ходившего ходуном, бросавшего лучи желтого цвета по стенам и потолку пещеры. С трудом, со стоном, выталкивал сквозь зубы слова молитвы. Сейчас ему оставалось только это.

Мортимеру удалось сдержать щупальце, нацелившееся на Канги. Проповедник не считал, сколько пуль нашли свою цель. К тому моменту, как курки сухо клацнули, не найдя очередного патрона, индеец сумел подобрать свою винтовку.

Теперь Канги сидел, прислонившись спиной к стене. Одна его рука висела вдоль туловища. Второй он зажимал подмышкой приклад. Выбрав момент, индеец нажал на спуск.

Первый раз он промахнулся. Пуля скрылась в темноте тоннеля, а щупальце метнулось к проводнику. Резко дернув скобу вниз, Канги дослал новый патрон. В этот раз промахнуться оказалось сложнее – покрытое присосками щупальце почти дотянулось до горла проводника.

Брызнувшая кровь залила лицо Канги и его грудь, быстро пропитав ткань форменной куртки. Щупальце безвольным кулем рухнуло, тут же обмякнув.

- Потерпи Господа, мужайся, и да крепится сердце твоё, и потерпи Господа.

Злобно шипя, голоса отступили. Они перестали отбивать джигу, выпустили бедную голову проповедника из острых тисков своих зубов. Остался один. Тот самый, в который проповедник вцепился всеми своими мыслями. Он не шептал – шипел словно рассерженная змея. Странным образом Уильямс видел его внутри себя – клочковатую тень, злобно и бессильно скалящую чёрные зубы.

Последнее щупальце, исполосованное бритвой Грея, втянулось в расселину в стене. Теперь эта щель напоминала кровоточащую рану. Маршал не упустил возможности – разрядил один из револьверов вслед.

Тапер подошел к индейцу, на ходу отряхивая слетевший с головы и подобранный котелок. Мортимер остался на месте. Маршал спрятал один из револьверов и перезаряжал второй. При этом, законник оглядывался по сторонам, пристально вглядываясь в темные проходы.

- Уильямс, помогите мне.

Проповедник отлепился от стены и на ватных ногах побрел в сторону проводника. Лицо Канги приобрело землистый оттенок. Индеец не проронил и звука, пока Грей быстро, сноровисто ощупывал его руку, плечо и спину.

Джозеф помог Аксу поднять проводника на ноги. Спина индейца осталась целой, а вот рука оказалась сломана в плече. Кроме того, острый выступ едва не проломил его череп. Из глубокой ссадины текла кровь.

- Вот, - проповедник протянул Грею почти пустую бутылку.

К ним подошел Мортимер, на ходу поднимая оставленный отцом Уильямсом фонарь.

- Как он?

- Жить будет, - ответил Акс, обтирая лицо и голову индейца платком, смоченным виски, - но рука у него сломана. Кроме этого, я бы добавил сюда хорошенькое сотрясение. Взгляните в его зрачки.

Зрачки у Канги оказались разного размера. Говорить о попадание проводник в щупальце, равнялось рассказу о чуде.

- Нам стоит вернуться, - Уильямс принял из рук маршала фонарь.

- На это нет времени, - покачал головой Дуглас. – Уйдем сейчас – второго шанса нам не представится.

- Вам, джентльмены, и первым-то воспользоваться не удастся.

Мортимер быстро повернулся, рука метнулась к кобуре.

- Не советую дергаться, - голос звучал насмешливо.

Глава 10

- А мы тут с Джебом подумали – кто шумит? Стреляют, понимаешь. Будто мало того, что явились без приглашения.

Говоривший довольно скалил зубы. Длинный плащ не закрывал, как в прошлый раз, худощавую гибкую фигуру стрелка. Сейчас на мужчине была рубашка, покрытая каменной пылью. Поверх рубашки он носил щегольской жилет. Рука в перчатке переводила ствол револьвера то на маршала, то на индейца. При этом он не упускал из виду и проповедника с тапёром.

- Вот и решил я встретить гостей, - продолжал Джек. – Благо тут не далеко. Ствол убрал, законник.

Последнюю фразу стрелок словно выплюнул сквозь зубы.

- Поиграем. Успеем ещё, можешь не сомневаться. Ты, в котелке, сумку на землю и ногой в мою сторону.

Грей выполнил приказ. Мышцы на его лице ходили ходуном, но сделать что-либо он не мог – стрелок стоял достаточно далеко.

Мортимер стоял спокойно. Его состояние выдавали только глаза – злые, превратившиеся в узкие щёлки.

- Давно не виделись.

Джек издевательски рассмеялся.

- Да не очень-то давно, законник. А ты, священник, что забыл тогда отходную прочитать?

Джозеф понял – этот человек боится. Джек не может понять, как такое могло случиться. Он стрелял в Мортимера, попал, но вот, законник вновь стоит перед ним, спустя всего лишь несколько дней. Стоит уверенно и, даже, ведёт бой за свою жизнь. Впрочем, эта растерянность не помешает Джеку выстрелить. Стрелять вновь и вновь, пока он точно не убедится – жертва мертва и останется такой навсегда.

Отвечать на вопрос стрелка, Уильямс не стал. В это не было необходимости.