Страница 24 из 90
Глава 12
Мягкие сапоги глушили шаги. Роланд спускался по знакомым ступеням замка быстро и почти бесшумно. Ни патрули, ни подвыпившие рыцари из местных никогда не отыскали бы его среди заполненных тенями коридоров. Он уже давно научился прятаться среди пляшущих в отблесках факелов силуэтов не хуже, чем в привычных лесах или на узких улочках Прашны.
Но от тех, кто уже идет по его следам, не убежать. Они умеют видеть в кромешной темноте не хуже, чем солнечным днем. Они ждут. В самом низу лестницы, в коридоре за углом или чуть дальше — на улице или даже за стенами крепости.
И они не отпустят его без боя.
Роланд скосился на полосочки интерфейса. Все вокруг — иллюзия. Мир внутри компьютера, целая вселенная, спрятанная в сети. Игра, в которую он когда-то пришел лишь скоротать время… И остался.
Может, для кого-то все это — лишь развлечение или способ легкого заработка. Лишь набор циферок в бесчисленных окошках. Урон, опыт, уровни, абилки или кругленькая сумма в местном золоте. Но уж точно не для того, кто перебрался в вечный онлайн, забросив скучный и серый реальный мир ради бесшабашной бродячей романтики.
Ради пыльных дорог, сонного бормотания очередной корчмы большака и хрипа усталых коней. Ради ночных костров и вина из деревянных кружек, живого и красного, как кровь, которая льется на землю во время быстротечных схваток. Ради блеска сабель в свете луны и свиста стрел. Ради тех, кого он назвал друзьями и братьями.
Ради новой жизни и коварной смерти, которую Роланд всегда опережал лишь на пару шагов, иногда подпуская чуть поближе, чтобы посмеяться прямо в пустые глазницы — и вновь сорваться в галоп, пришпоривая верного коня.
Ради другого, лучшего себя, чье имя стало уже привычнее, чем то, что осталось где-то там лишь полузабытым набором букв в дурацкой бумажке под названием «паспорт».
И поэтому он рискует больше, чем любой из тех, кто выйдет против него в схватке. Ведь нужно не просто выиграть, но выиграть красиво — так, чтобы поверить самому. По-настоящему, изящно и беспощадно красиво.
Ведь стоит один раз погибнуть — и волшебство истинной Игры навсегда разрушится. Не знающая поражений сабля превратится в пластмассовую игрушку, а живой мир вокруг — в набор декораций для спектакля, в котором вся его бесшабашная банда лишь актеры, прячущие под масками и капюшонами настоящих себя: усталых, осторожных увальней из реала.
Стоит проиграть — и обратно будет уже не вернуться, ведь сквозь пение птиц и шум ветра в верхушках деревьев раз и навсегда пробьется шум кулеров системного блока, разбавляемый тихим поскрипыванием работающего винчестера.
Шанс сыграть по-настоящему дается лишь однажды, и сам Роланд существует, только пока верит в безупречность собственной игры. Поэтому всегда идет ва-банк, ведь любая другая ставка не имеет ровным счетом никакого смысла. И поэтому он рискует всем.
И поэтому он обязан победить.
Роланд свернул игровой чат, улыбнулся и погладил рукоять сабли на поясе. Зря Сивый — кем бы он ни был в реале — решил продинамить «Крыс», ох зря… Не стоило ему ссориться с теми, кого по праву считают первыми среди всех вольных отрядов. И пусть все они сражаются за золото или реальные деньги — даже у бродячих разбойников есть и гордость, и честь.
И сегодня Прашна и позорные Волчары узнают, что бывает с теми, кто пытается на эту честь наступить.
— Роланд?
Несколько закованных в доспехи фигур с лязгом шагнули из полумрака в круг, очерченный подрагивающим светом факела. Роланд не мог разглядеть ни лиц, ни цветов — и не нуждался в этом. Они тоже толком не видели его, стоявшего на пару ступенек выше по лестнице. Но знали, кто идет. Знали хотя бы потому, что их предупредили.
Но не обо всем.
— Это я. — Роланд взялся за пояс, чуть передвигая ножны. — Что вам нужно?
— Князь Сигизмунд желает видеть тебя.
— Разве? — усмехнулся Роланд. — Я говорил с князем — и только слепец не заметил бы, что он мне не рад. С чего бы светлейшему Сигизмунду изменить свое решение?
— Не тебе сомневаться в воле князя. — Старший из рыцарей шагнул вперед, опуская ладонь на рукоять полуторного меча. — Ты пойдешь с нами — или мы поведем себя силой.
Роланд рванул из ножен саблю, но не успел нанести даже одного удара. Темнота за бронированными спинами рыцарей ожила щелчками тетивы арбалетов. Болты, выпущенные с расстояния не больше десятка шагов, пробивали и сталь доспехов, и плоть — и их оказалось куда больше, чем смогло бы выдержать даже самое крепкое тело. Посланцы князя умерли прежде, чем успели взяться за оружие.
— Почему так долго? — Роланд переступил через лежащее в луже крови тело. — Я уже успел подумать, что мне придется самому разобраться с этими несчастными.
— Прости, друг мой, — раздался голос из темноты. — Похоже, все люди князя сегодня не спят. Кто-то решил истребить всех крыс в Прашне.
— В Прашне слишком много крыс. — Роланд пожал плечами. — И некоторые из них еще не забыли, как кусаться.
— Лошади уже готовы. Сегодня все вольные отряды уйдут из города. Но прежде мы проучим тех, кто решил, что может нас обманывать.
— Хорошая ночь и для драки, и для скачки. — Роланд втянул носом воздух. — Сегодня улицы Прашны наполнятся кровью.
Чей-то крепкий бок появился впереди неожиданно. Зима не успела отвернуть в сторону и с разбегу ткнулась в колючий зипун. Не удержалась на ногах и рухнула в незатоптанный еще поутру сугроб — но тут же вскочила, отерла мокрое лицо рукавом и побежала дальше, загребая снег сапожками.