Наказание для вора

И утащил несопротивляющегося лиса под пошлые шуточки дракона. В уборной, слава Забытым Богам, никого не было, кроме пары робких первокурсников, которые при виде «страшного» ликана тут же исчезли. Лен оперся руками о раковину и поднял взгляд. В зеркале напротив отображался рыжий тип с мертвенно-бледным лицом, на котором яркими огоньками горели веснушки, а на губах выступила кровь. Лен тут же плеснул в лицо воды, надеясь, что Дель не видел кровь. Он поздно вспомнил про волчий нюх.

— Лен, пойдем к Алисии, пока еще не поздно.

Лис закатил глаза.

— Что значит «пока еще не поздно»? Я что, по-твоему, ходячий труп?

— Похож ты на него очень, — честно ответил ликан, чей обеспокоенный взгляд мог бы утопить в море заботы пару тысяч человек. — Лен, я говорил же вчера, что это может быть опасно.

— Дель, не нуди, — тоном Реба попросил Лен и выскользнул из уборной. Все с ним нормально.

* * *

Кафе «Десерты на любой вкус» стояло на границе Квартала Магов и Старого Квартала. Это было небольшое, но уютное заведение с меню, состоящим исключительно из всевозможных сладостей. Чего здесь только не было: и карамельные розочки, и взбитые сливки в причудливых формочках, украшенные разноцветными мармеладками, и шоколадные пирожные с различными начинками. Перечислять можно было до бесконечности! И это только то, что жители центральных земель могли опознать, а ведь много продукции было родом с юга. Диковинные сладости пустынных народов привлекали внимания не меньше, чем знакомые всем с детства пряничные человечки и булочки с маком. Так что небольшое кафе пользовалось бешеной популярностью среди ценителей различных вкусностей.

— А ты любишь сладкое? — стараясь не выдать иронии, поинтересовалась Мила. Сидящая напротив Кэтрин, младшая леди де Шелон, немного смутилась, но ответила:

— Немного.

— Но?

— Но пообещай, что никому не расскажешь, — шепотом попросила Кэтрин. Учитывая, что они были одни в экипаже, то предосторожности Кэт были излишне, но само поведение — показательно. Мила в очередной раз задалась вопросом, почему избалованная и популярная молодая девушка с кучей подруг и поклонников вдруг обратила внимание на эльфийскую леди и пожелала свести с ней знакомство. Кэтрин была дочерью верховного мага Рестании, а по матери принадлежала к очень богатому роду. Муж ее старшей тетки был главой Торговой Палаты, а младший брат отца представлял аристократов в Совете Рестании. В общем, сливки общества, едва ли не королевская семья на местный манер. Саму Милу Кэтрин не особо интересовала: и на ее родине было полно таких красивых (за счет драгоценностей и шелков) пустых куколок. Но эльфийке стало любопытно, чего добивается юная магичка. В итоге, она пошла на сближение, и сегодняшний обед они провели за одним столом, а сейчас и вовсе ехали в кафе, про которое Кэтрин рассказывала всю дорогу. Причем делали они это одни, а не с вереницей «подруг», обычно окружавших леди де Шелон. Теперь еще и секреты, рассказываемые шепотом. Все интереснее и интереснее. Хотя Мила предпочла бы провести это время рядом с одним рыжим оборотнем, который повадился нагло глазеть на нее.

— Все дело в Рэмэле.

— В ком? — вынырнув из своих мыслей и изобразив интерес, переспросила эльфийка.

— Рэмэл Остерфальд, — смущаясь, пояснила Кэтрин. — Он учится вместе с тобой на стража. Еще дружит с этими.

— С Аленом? — мысленно улыбаясь, внешне невозмутимо уточнила Мила.

— Да, — мрачно подтвердила магичка. Мда, репутация у ребят действительно плохая. Интересно, с чего бы? Или тут принцип предубеждений и порождаемых ими слухов?

— А как Рэмэл связан с кафе?

— Он там работает, — взгляд Кэтрин подернулся мечтательной дымкой. Да-а, классический сюжет — дочь богатого и знатного лорда влюбляется в простого парня, — хоть прямо сейчас садись и пиши любовный роман.

— Нетипичный выбор для такой красивой и успешной леди, как ты, — осторожно заметила Мила, полуприкрыв глаза. В этот момент она чувствовала себя настоящей интриганкой, плетущей сети для невинных жертв. Вот и Кэтрин попалась.

— Он — особенный. Понимаешь? — девушка даже немного раскраснелась, что стало заметно под слоем пудры. — Я ведь поэтому и доверилась тебе…

«Зря», — равнодушно подумала Мила, прислушиваясь к мерному покачиванию экипажа.

—…ты из такой семьи…

«Из какой?» — моментально разъярилась эльфийка, но внешне осталась спокойна.

—…необычной. Вы ставите любовь превыше всех тех глупых условностей, за которые так яро цепляются мои родные.

«Не просто так, милая, — цинично подумала Мила, успокоившись. — Этим „глупым принципам“ твоя семья обязана своим положением и богатством. Ты можешь позволить себе выбрать любовь только в том случае, если она тебе ровня, если достойна, не по статусу, а по духу. Тогда можешь забыть про титул и золото, но я сомневаюсь, что это твой случай»

А вслух Мила мягко сказала:

— Ты права, — и оставшуюся часть пути (к счастью, короткого) слушала про несомненные достоинства избранника Кэтрин. Заодно узнала немного и про остальных.

Кафе снаружи выглядело довольно скромно, и Мила уже было подумала, что под влиянием влюбленности магичка преувеличила привлекательность заведения, но тут носа эльфийки достигли божественные ароматы. Выскользнув из экипажа вслед за Кэтрин, Мила поправила перевязь с мечами и поймала удивленный взгляд прохожего. За те несколько дней, что девушка успела здесь пожить, она поняла, что даже в таком просвещенном и свободолюбивом городе всех рас и народов существуют предрассудки: встретить на улицах Рестании женщину не в платье или юбке было невообразимо. Только если они не были наемницами или не работали в Управлении. Так что Мила в своем привычном кожаном костюме следопыта (разве что лука не хватает) и двумя клинками на поясе привлекала к себе внимание, тогда как дома на нее бы и не обратили внимание. Вот тебе и Столица Мира и Город Свободы.

Внутренне убранство кафе пришлось эльфийке по душе. Здесь было мило и уютно. Устроившись за столиком у окна, девушки принялись дожидаться разносчика с меню.

* * *

— Лен! — проорал Мэл, влетая на кухню и пугая помощников поваров. Один из них даже дернулся, и Лен успел в последний момент поймать падающий десерт — многослойный торт с фруктами. Повара, сама Фейра и щуплый оборотень по имени Дэрин, имели более крепки нервы и лишь повернули голову в сторону шума и смерили человека неодобрительным взглядом. Мэл немного смешался и робко подошел к Лену, балансирующему подносами, на которые помощники загружали заказы.

— Лен, выручай: обслужи пятый столик, — взмолился человек. Лис поморщился от все усиливающейся головной боли и переспросил:

— Пятый? Который у окна за фикусом?

— Это орхидея, — поправил Мэл, но, поймав выразительный взгляд, кивнул: — Да, тот самый.

— Он же твой.

— Лен, я… я не могу! Там Кэтрин…

— Ааа, — усмехаясь, протянул Лен, но промолчал. Он все же был не Реб, чтобы в очередной раз смеяться над влюбленностью друга. С первого курса все мысли Мэла занимала лишь одна девушка — Кэтрин де Шелон, дочь верховного мага, из состоятельной семьи потомственных аристократов, красавица, умница, в общем, недостижимая мечта простого сельского парня, пусть он и учится в Академии и хороший человек.

Годы шли, Мэл молча вздыхал, провожая влюбленным взглядом объект симпатии, и все было бы хорошо, но как-то раз, летом, когда они как раз зарабатывали себе на год на жилье, то есть пахали как рабы на южных плантациях Темной Империи, без перерывов и выходных, к ним в кафе заявилась Кэтрин. По злому року столик пришлось обслуживать едва не умершему от такого счастья Мэлу. Как он не пролил ту чашку чая на шикарный наряд леди, оставалось для Лена загадкой, но с тех пор Кэтрин стала регулярно наведываться в кафе, а Мэл, завидев ее издалека, выпихивал в зал вместо себя лиса. Тому было абсолютно все равно кого обслуживать, хоть нищего, хоть королеву, поэтому он стал выступать той самой доброй феей-тетушкой, что вечно спасала своего нерадивого племянника. Лен всегда безудержно хохотал над этой глупой детской сказкой, а теперь, вот, сам участвует в каком-то балагане.