Страница 79 из 107
— Нет. Наши, гвинейские.
— Лихие, что ль?
— Нет, благородные, — мотнула девушка головой. — Когда мы в чужой удел входили, нас за лихих приняли и били без разбору. Лесами уходили, чтобы насмерть не посекли, а слушать нас никто не слушал. Смотреть не смотрели, что дитя, что старик.
Через несколько часов Пест почти закончил. Он уже хотел было позвать старшего, чтобы поговорить с ним о восточных лесах, но к нему подошел малец.
— Дядя Гроша ломоть, мне наказ был от Еловой старухи, чтобы я тебя к ней позвал, когда ты остальных уврачуешь.
Пест устало поднялся и молча направился за мальчишкой. Тот его привел к единственному шалашу, сложенному из веток. Внутри, на еловой подстилке, лежала старая сухая старушка.
Пест, взглянув на нее, сначала подумал, что та померла. Ни дыхания, ни ударов сердца на животе он не увидел. Втянул носом, но запаха смерти тоже не учуял. Тогда он присел рядом с ней и ухом приложился к ее груди — тишина. В растерянности юноша попытался открыть глаза старухи, но обнаружил только белки.
Вдруг старуха пошевелила рукой и взяла его за запястье. Тут же Пест почувствовал, как из него тонкой струйкой потекла сила. Юноша не стал отдергивать руку и поделился крохами оставшейся силы. Старуха не взяла все, лишь столько, что Пест почувствовал слабость. Не более.
— Утром приходи — будет разговор, — проскрипела старуха и на секунду приоткрыла глаза.
Пест отстранился и растерянно вышел из шалаша. Его уже ждал встречавший мужик.
— Непростая старуха? — с ходу поинтересовался Пест.
— Еловой ее кличем. Без нее бы не дошли.
— Ведунья али ведьма?
— Травница. Иногда на нее находит, и она вещие слова изрекает, за судьбу прошлую и будущую говорит, но с духами не знается. — Пест задумчиво уставился на мужика, а тот помялся под взглядом и нехотя принялся рассказывать: — Сколько себя помню — всегда она старухой была и жила в ельнике, меж сел наших. Иногда с ельника в ельник переходила, но жила всегда. За то и звали ее всегда Еловая. За нее рассказывал мой батька, а ему его.
А за месяц до того, как села наши твари пожгли — сама не своя стала. По селам ходила, люд баламутила. Мол, чума черная идет — головы положим под той чумой.
— Не послушали? — Пест взглянул в глаза мужика.
— Она всегда шальной была. Одного на злато наведет, второго вылечит, а третьему в след так плюнет, что у него на спине горб расти начнет, — мужик упер взгляд в землю, словно в чем-то провинился. — Вот и тогда подумали мы, что баламутит она. А когда из пяти сел едва шесть десятков живых собралось — повела она нас от моря подальше. Сказала: в земли ведуна идем, за новым селом и уделом. Так и шли лесами, ели что придется. Где зверушку поймаем, где гриб с ягодой, а где только корешки рыли. За то Еловая хорошо знает. Наказывала монету беречь, а у нас отродясь монет не бывало. Ни злата, ни серебра. Только гроши и видали.
— На восток вам идти надо будет, — начал было Пест, но мужик вдруг прервал его:
— За имение Ультака на востоке в лес дремучий, к селу Ведичей. Только за так туда не пройти, хозяин Лесной не пустит. Первому пню трухлявому поклониться треба и разрешения просить надобно. А потом три дня ответа ждать и идти прямо, куда глаза глядят. Хозяин Лесной и выведет к селу.
Пест внимательно уставился на мужика и недоверчиво спросил:
— Это Еловая рассказала?
— Она. Думала, помрет совсем, не дойдет, вот и дала наказ, куда идти.
Пест еще раз оглядел старуху, и его глаз зацепился за стоптанные, уже развалившиеся «следки». Обувь из плетеной лозы, чем-то напоминающая лапоть. Только эти следки были сплетены из мелких еловых веток.
— Долго вне ельника жила? Было, что в селе долго гостила?
— Не было. Ночь могла переночевать, а сверх того — не было. Ежели дело долгое было — всегда к себе в ельник звала, — почесав макушку, ответил мужик.
— Звать тебя как?
— Митром.
— Ты вот что, Митр. В лес гони отроков. Пусть они веток еловых наломают и сюда волокут. Под травницу вашу сложат, вроде как постель, да так и оставят до утра, а я утром вернусь. Там и поговорим.