Черные пески

Пришлось повозиться, выковыривая тяжелые обломки, зато заполнили одну из квадратных корзин. Еще полчаса по очереди расширяли и углубляли раскоп, но удалось собрать лишь несколько пригоршней камнестали. В азарте забил на расход маны и поработал телекинезом с отвалами. С каждым разом пыли и посторонних примесей подбиралось все меньше, а полезного материала захватывал все больше и больше. Но все равно недостаточно…

Все хорошее имеет свойство заканчиваться и это крошечное вкрапление камнестали быстро истощилось. Влад в отчаянии продолжал рыть, выбрасывая пустой грунт лопату за лопатой. Я бродил вокруг ямы, вороша наносы подошвами обуви и поднимая магией отдельные камешки, пропущенные Марией и Дмитрием. Даже с учетом недавней удачи, до выполнения нормы было еще очень далеко… Приглядевшись, определил в одном из камней помятую свинцовую пулю, точнее мелкое ядро. Отлично! Прибрал находку в сумку — договор с бригадиром других металлов не касался.

Внезапно из ямы донесся железный скрежет. Влад позвал меня. Из слежавшегося песка и камней торчал закругленный край какой-то железяки. Как ни силен был азарт кладоискателя, вспотевший Влад отвалился на стенку ямы, уступая место мне. Сам перевел дыхание, напился воды.

— Как думаешь, что это за хреновина?

— Сейчас узнаем.

Через несколько минут интенсивной работы по рукам пошел искореженный железный шлем с широкими полями, зажавший остатки тряпичного капюшона с раздробленными костями черепа внутри. Кожаный подбородный ремень окаменел и развалился кусками.

— Железная шапка, — обозначил находку Влад, взвешивая ее в руках, — Тяжелая. Я уже слышу звон монет!

— Похоже на шапель, — добавил Дмитрий, счищая с металла приржавевший песок.

— Шапель, так шапель. Починить нельзя, сдадим на лом.

Стоя на краю ямы и передавая друг-другу искореженный шлем, привлекли внимание второй группы. Те оживились, активнее заработали инструментами.

Пока извлекали шлем, я не раз опирался на грунт руками и внезапно ощутил смутно знакомый отклик с приличной глубины. Где-то там под толщей камней лежало нечто огромное и относящееся к магии. Мое чутье вместе с навыками артефактора постепенно дополняло картину. Похоже, на глубине покоился разрушенный конструкт с большим накопителем. Некий загадочный агрегат, давно утратившей магический заряд и способность поглощать ману из окружающего пространства. Это не было похоже, как в если сквозь толщу воды в хорошую погоду увидеть обросший водорослями корпус лодки. Скорее, напоминало озарение.

Я промолчал о своем открытии. Возбуждать энтузиазм соратников не имело смысла. Они и так продолжали раскопки, как одержимые. Мария внимательно перебирала каждую горсть земли. А попадалось много всего. Бронзовая деталь какого-то механизма с зубцами, смятые свинцовые пули, железные наконечники стрел, ядра мелкого калибра из камнестали, кусок изуродованного до неузнаваемости медного украшения, обрывок кольчужного полотна величиной с ладонь. Обломок хорошей стали на удивление без пятнышка ржавчины. Несколько оплавленных фрагментов зеленого стекла. Похоже, когда-то это были мелкие сосуды, но им не повезло оказаться в эпицентре магического взрыва. Все находки складывали в отдельный мешок. Увы, как мы не вгрызались в грунт, остальных доспехов и оружия древнего воина найти не удалось. Словно голову в шлеме оторвало и забросило сюда отдельно от тела, а сверху накрыло черными камнями.

На наше счастье, я напал на небольшую россыпь камнестали в соседних отвалах. Какие-то невнимательные люди или четырехпалые рабы вели раскопки здесь ранее. Ядра, свинцовые пули, бронзовые наконечники стрел и болтов, несколько фрагментов флешетт — под тонким слоем земли и пыли обнаружились залежи военного мусора. Позвал ребят. Кусочек за кусочком и вот еще два казенных мешка округлились.

Бригадир придирчиво покопался во внутренностях каждого сидора, словно подозревая нас в глупом мошенничестве. Пустая порода и песок останутся в приемнике — это мы уже выяснили в прошлые разы. Когда быстро собираешь, можно ошибиться и случайно зачерпнуть лишнего. Но в зачет пойдет только чистая порода. Вес камнестали Эльмир определял при помощи механического навесного гаджета, использовавшего местные меры веса. Бригадир пользовался шпаргалкой с переводом в понятные нам килограммы. Скорее всего, он нас обвешивал, но проверить результат мы никак не могли.

В первый заход нашей четверке засчитали сто два с половиной килограмма. Бригадир рассчитался монетами и немедленно заинтересовался прочими находками. Стала понятна причина его щедрости — основные деньги он делал как раз на «копанине». Посовещавшись, озвучили скупщику решение — продадим остальное, когда будем твердо уверены, что получим обещанные баллы. Тот принялся нас стыдить, как мы можем его подозревать в такой низости? Мол, он дал нам, совершенно незнакомым людям, возможность хорошо заработать. И вот наша благодарность? Виски слегка сдавило и мысль продать ненужные железяки показалась очень своевременной и удачной. Довольный Эльмир подкинул в руках большой кошель с медяками.

— Может, ну его на хер, этого Матвея? — у Влада при виде денег, вырученных за металлолом, загорелись глаза. Чуть раньше закинул в свою сумку для последующего вдумчивого изучения парочку увесистых свинцовых пуль и самых интересных кусков стали. Все остальное бригадир у нас выманил.

После дележа выручки Влад посмотрел на предзакатное солнце и выразил сомнение в реальности поставленного плана. Лично я готов был еще немного поработать, ведь полученных денег хватит на еду и навык-другой. Завтра еще за аренду койко-места платить и вообще не мешало бы иметь накопления на черный день. Неприятности тут поджидают под каждым кустом — в общаге есть люди с укусами змей и с воспалившимися царапинами.

— Идите копать! — распорядился Эльмир. Теперь внешнее воздействие ощущалось явно.

— Нельзя сдаваться! Еще часа два у нас есть! — прежде уставшая Маша резко повернулась и пошагала к раскопу. Дмитрий закинул лопату на плечо и отправился следом. Влад мотнул головой, непонимающе посмотрел на меня и тоже пошел продолжать трудовой подвиг.

Ситуация выглядела странно. И у меня в голове бился не озвученный вопрос, почему мы не пошли к богатой россыпи, а ковыряемся в истощенной жиле? Еще и так далеко от купола. В округе много мест для добычи, но эту локацию Эльмир выбрал, поскольку рядом уже вел свои раскопки.