Грехи империи

Влора бросила на него сердитый взгляд.

– Ладно. – Олем докурил сигарету и затоптал окурок сапогом. – Построиться и позвать генерала Флинт.

Влора и Олем несколько минут молча наблюдали, как увозят оставшиеся трупы и пожарная бригада заканчивает тушить огонь. Вестовые доставили Олему рапорты, и над одной из уцелевших башен поднялся флагшток. Фатрастанский ярко-жёлтый с зелёными углами флаг взвился рядом с флагом поменьше – красно-синим стягом «Штуцерников».

Через разбитые ворота форта проехала верхом какая-то женщина и направила лошадь сквозь толпу и царящий после битвы хаос, в котором победители наводили порядок. Всадница устало и небрежно осмотрелась, при виде пленных пало на коленях её губы тронула усмешка. Влора не знала эту женщину, чего не скажешь о её жёлтой униформе – того же цвета, что и флаг, который только что подняли солдаты. Армия Фатрасты.

Всадница остановилась перед Влорой и Олемом, хмуро глядя на них сверху. Не отдала честь и даже не поздоровалась.

– Вы генерал Флинт? – осведомилась она.

– А кто спрашивает? – отозвалась Влора.

– Письмо от леди-канцлера Линдет.

Она вытащила из мундира конверт. Олем взял, разорвал одним пальцем и разгладил бумагу на животе. Не сказав больше ни слова, посланница развернула лошадь и без промедления двинулась обратно к воротам.

Фатрастанские солдаты славились заносчивостью, но такой грубости Влоре видеть не доводилось. Она похлопала по прикладу пистолета.

– Если я собью выстрелом с неё шляпу, это будет очень непрофессионально?

– Да, – сказал Олем, не отрываясь от письма.

– Проклятым фатрастанцам следует выказывать больше уважения к людям, которые делают за них грязную работу.

– Можешь утешаться тем, что зарабатываешь гораздо больше неё. Вот, взгляни.

Влора переключила внимание на письмо в его руках.

– Что там?

– В Лэндфолле проблемы. Нас вызывают. Немедленно.

Первым порывом Влоры было пуститься в пляс. Лэндфолл жаркий и вонючий, но, по крайней мере, это современный город. Можно поесть нормальной еды, сходить в театр и даже принять ванну. И больше никаких проклятых болот и – она глянула на тело старика, которое как раз уносили, – никаких пало в коже болотных драконов.

Однако облегчение тут же растворилось под гнетом внезапного подозрения.

– А что за проблемы?

– Не говорится.

– Ну конечно, не говорится. – Влора пожевала нижнюю губу. – Заканчивайте прибирать и отправляйте пленников в Плант с отрядом наших ребят. Остальным скажи, что мы выступаем на рассвете.

Влора ждала у реки, пока её люди грузились на присланные за ними килевые лодки. Путешествие вниз по Тристану до Лэндфолла займёт всего несколько дней, но Влора размышляла, что там за срочное дело. На душе было неспокойно, но она постаралась заглушить неприятные предчувствия и перевела взгляд на коробку, лежащую у неё на коленях.

Эту старую шляпную коробку она хранила с юных лет. В ней лежали письма от бывшего возлюбленного, давно умершего. Таниэль Два Выстрела был другом детства, приёмным братом и даже одно время женихом, но кроме того − героем фатрастанской революции. Одиннадцать лет назад он сражался за независимость Фатрасты от Кеза в этих самых болотах, пробираясь по протокам с мушкетом, убивая избранных и офицеров.

И он, и она адроанцы, чужеземцы в этой стране, и описанный Таниэлем опыт послужил богатым источником информации для её собственной карьеры наёмника на этом проклятом континенте.

– Присланных лодок хватит только для пехоты, – неожиданно произнёс чей-то голос.

Влора дёрнулась и попыталась спрятать письма, но остановилась. Это всего лишь Олем, между ними нет секретов.

– А что нам делать с драгунами и кирасирами?

Олем раздавил сапогом окурок и уставился на письма на коленях Влоры.

– Их поведёт майор Гастар. Они доберутся в Лэндфолл на неделю позже. Будем надеяться, что они не понадобятся срочно. Это письма Таниэля?

– Да, – ответила она, рассеянно перебирая их. Досадно остаться без кавалерии, пусть даже на неделю. – Ищу, не упоминал ли он о безумных воинах пало в коже болотных драконов.

– Ты бы такое не забыла, если бы прочитала.

Олем сел рядом на траву и стал наблюдать, как подтягивают очередную лодку, чтобы погрузить в неё солдат. За их спинами ещё тлел форт Самнан.

Влору охватила ностальгия. Эти письма всё время напоминали о прошлом – и ей, и Олему.

– Я тоже так подумала, но всё равно хотела проверить.

– Неплохая идея. Ведь пало его любили?

– Он всё ещё легенда, даже спустя столько лет.

Влора надеялась, что говорит не слишком мрачно. Любое упоминание о Таниэле выбивало её из колеи. Их история была... бурной.

– Как думаешь, стал бы он бороться за независимость Фатрасты, если бы знал, что фатрастанцы будут так обращаться с пало? – Олем кивнул на форт Самнан.

– Может, да, может, нет. – Её слегка терзали угрызения совести касательно того, чем она зарабатывала на жизнь. Но у наёмников не всегда есть выбор. – Он пошёл на войну, чтобы убивать кезанцев. А в итоге стал...

Влора невольно сощурилась, вспомнив рыжеволосую спутницу, которую Таниэль привёз с собой. Она захлопнула шляпную коробку.

– Что ж, здесь нет ничего полезного, во всяком случае, про воинов пало. – Она встала и протянула Олему руку. – Едем в Лэндфолл.

Глава 2

В шесть утра Микель Бравис сидел в глубине пустого паба, потягивая тёплое пиво. С улицы доносился шум: извозчики уже приступили к работе и везли в доки хлопок и зерно, поминутно проклиная жару. Интересно, хоть кому-то нравится лето в Лэндфолле? Микель решил, что такое предположение оскорбило бы всех мыслимых богов.

Он провел в Лэндфолле большую часть жизни. Возмужал во время революции, облапошивал в доках торговцев и туристов в годы восстановления и теперь, в тридцать, служил в тайной полиции, сотрудников которой обычно называли черношляпниками. «Когда же у меня хватит ума уезжать летом на север?» – с горечью подумал он.

Сделав большой глоток пива, он глянул на карманные часы. Шесть одиннадцать. Утро, лето, да ещё и любители опаздывать. Идеальное сочетание, чтобы испортить настроение.

И паршивое настроение на такой проклятой жаре сохранится на весь день.

Он заставил себя нацепить улыбку и продемонстрировал её пустому бару.

– Не порть себе настроение, – сказал он. – Взбодрись. Могло быть хуже. Ты мог быть снаружи.

– Хорошая мысль, – ответил он самому себе и принял серьёзный вид. – Кроме того, у нас есть доступ к пиву, а хозяин не придёт до полудня.

– Ты... – произнёс он радостно и, допив пиво, пошёл к бару за добавкой. – ...сейчас напьёшься.

– Да. Да, напьюсь.

Он часто думал, какое впечатление производит на окружающих, когда разговаривает сам с собой. Наверное, его считают помешанным. Но в юности ему часто доводилось бывать одному, и разговоры вслух помогали собраться с мыслями и не скучать в долгие и жаркие фатрастанские ночи. Кроме того, при его роде занятий нельзя близко сходиться с людьми.

Микель пил третью кружку, когда дверь всё-таки открылась и на пороге появился молодой человек. Он нерешительно сунулся внутрь – ноги напружинены, будто вот-вот бросится в бегство, – оглянулся через плечо и наконец позвал:

– Есть кто?

– Ага, я здесь. – Микель махнул рукой. – Ты опоздал.

– Не мог найти это место.

– Дурацкое оправдание.

– Простите?

Микель поднял пиво, рассматривая юношу сквозь стекло. Юношу? Скорее мальчишку. Не старше шестнадцати, на подбородке лишь лёгкий пушок. Мал ростом для своего возраста, немного полноват, но лицо невыразительное, с каким легко затеряться в толпе. Почти ничем не отличается от самого Микеля, что неудивительно. Подбирая людей в шпионы, черношляпники прежде всего ищут неприметных.

– Дурацкое оправдание, – повторил Микель.