Страница 35 из 65
Возле входа на Арену выстроился почетный караул из гоблинов в парадных ливреях, доходящих им до самых пят, с длинными трубами в руках. Они стояли вдоль алой ковровой дорожки и начинали трубить, едва кто-то из Игроков ступал на нее. Какой-то щуплый вертлявый Игрок, ради любопытства вздумавший коснуться дорожки ногой, был тут же отброшен невидимой силой на пару десятков шагов. Упав на мостовую, он скорчился от боли и тихо завыл, прижимая к себе покалеченную конечность, половина ступни на которой буквально исчезла, словно срезанная клинком. От этого клубящаяся повсюду толпа пришла в еще большее возбуждение: веселые крики и возгласы перекрыли жалобный скулеж глупца, а тот, пересиливая боль, призвал Книгу и судорожно вытаскивал пробку из флакона с лечебным зельем.
— Только для участников турнира! — рявкнула появившаяся в воздухе проекция распорядителя Арены. Его голова в огромном цилиндре возникла над ковровой дорожкой и с негодованием уставилась на толпящихся внизу Игроков.
Мне прямо виделись его раздражение и злость на происходящее. Чего бы он там ни ожидал, но явно не того, что в итоге происходило вокруг. Подойдя ближе к дорожке, я несколько раз вдохнул и выдохнул, собираясь с духом. Один шаг вперед, словно черта, разделяющая жизнь. Сколько уже в моей жизни было таких шагов, и сколько еще будет… Но каждый раз я чувствую легкую дрожь и страх, ставший мне уже привычным другом. Смогу ли я вернуться назад, вновь ступить на поверхность Двойной Спирали, увидеть и обнять тех, кто мне дорог? Не знаю, но сделаю все, чтобы это случилось.
Шаг вперед на бархатную поверхность ковровой дорожки — и гоблины вскидывают длинные трубы. Мелодия радости и торжества гордо устремляется ввысь, приветствуя смельчака, рискнувшего жизнью. Она настолько же не соответствует происходящему вокруг, насколько ангел, случайно слетевший с небес, уместен в портовом борделе. Крики, вопли, пьяные рожи — и этот раскатистый гром, уносящийся в небеса, возвещавший о храбрости и величии духа. Не обращая внимания на беснующуюся толпу, продолжаю идти вперед, отрешившись от всего. Я стрела, устремленная к звездам, летящая сквозь темноту ночи. Все происходящее вокруг не важно, лишь цель, сияющая впереди, имеет значение. Я не знаю чего ожидать, когда войду в проход, ведущий в чрево Арены: множества зрителей вокруг, хлопающих и приветствующих безумцев, решивших умереть ради заветного приза, или для меня сразу же начнется турнир с его испытаниями. Нужно быть готовым ко всему.
Светлая дымка, кружившаяся в проходе, охватила меня, едва я подошел вплотную, а следом появилось легкое жжение на запястье — серое пятно гнили, метка Немерона, оказалось затянуто мерцающей пленкой. Затем нечто похожее я ощутил на груди — печать Каратуана тоже заблокирована на время турнира. А еще чуть позже с легкой щекоткой с меня спали две черные кляксы, похожие на пиявок, и начали извиваться возле моих ног, словно рыбы, выброшенные из моря.
— Следящие метки, — из марева вынырнул невысокий гремлин в одежде служителя Арены. — Их на входе ставят всем идущим сюда, — раздраженно ворча, он достал веник и совок на длинной ручке, сгреб черные кляксы меток и выбросил в урну, полыхнувшую огнем, стоило содержимому совка оказаться внутри. Окинув меня внимательным взглядом, гремлин буркнул: — Чисто, можете идти.
Еще шаг вперед, и я оказался в прозрачном стеклянном кубе. Не видно было ни стенок, ни потолка, ни пола. Я словно висел в воздухе посреди огромной белой комнаты, но, топнув по полу, четко ощутил твердую материальную преграду. Несколько шагов вперед, и я уперся в невидимую глазу стену. Любопытно, но гораздо интереснее другое — я был не один.
Шагах в двадцати от меня обнаружился Игрок-аспараи, человек-медведь в тяжелой стальной броне, сквозь щели которой топорщилась густая черная шерсть. Маленькие красные глаза внимательно изучали меня сквозь прорези в шлеме. Хлопнув рукой по груди, я весело ему отсалютовал, но в ответ на мои действия аспараи лишь раздраженно фыркнул и отвернулся.
Интересный противник, жалко, что мне не виден его Медальон, любопытно было бы узнать, какой у него уровень. Оружия на виду тоже нет. Заклинатель? Не похож, скорее всего, смешанный боец без упора на какой-то конкретный стиль боя. Что еще? Хорошие физические показатели: сила, выносливость, регенерация плюс развитое обоняние. Из недостатков — слабое зрение, но не факт, его вполне могли улучшить с помощью сфер. Скорее всего, он из каких-то небольших кланов: Шепчущий предоставил мне полную информацию обо всех известных клановых поединщиках, и тебя, мой мохнатый друг, среди них нет. В общем, в ближнем бою он, конечно, может создать проблемы, но в поединке равных после пройденной подготовки опасений медведь у меня не вызывал.
В отличие от его соседки. Я даже не сразу понял, к какому виду существ ее отнести. Странная химера с телом кузнечика и женским лицом. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что я перед собой вижу. Вместо рук и ног у девушки были протезы из вороненого металла. Я с интересом принялся их рассматривать. Ступни заменены тремя подвижными упорами, вероятно способными обзаводиться когтями, если надо куда-то залезть. Колени, похоже, одинаково легко выгибаются вперед и назад, заодно позволяя далеко прыгать. Руки тоже непростые: четыре пальца, плотно сжатые в кулак, скорее всего, без проблем пробьют стенку в несколько кирпичей толщиной, а выпрямленные ладони превращают руки в своеобразные мечи. Что еще?
«Глаза, — подсказала Тайвари. — Они у нее тоже заменены и способны действовать в разных режимах, позволяя, например, видеть в темноте или на больших дистанциях».
Опасный соперник. В Двойной Спирали, редко встретишь тех, кто идет на подобное, глобально меняя свое тело. Как правило, применяют сферы силы или используют алхимию, но отрезать себе руки и ноги… Интересно, а как она приостановила естественную регенерацию организма? Ведь он занимается самовосстановлением и будет пытаться отрастить замененные конечности.
«Скорее всего, остальное у нее тоже изменено, — выдала результат своего анализа Тайвари. — Органы слуха, обоняние, возможно — легкие».
Интересно, и насколько это законно? Пускай все эти импланты являются частью ее тела, но с таким же успехом я бы мог, например, встроить себя внутрь голема и так заявиться на турнир. Тем более, подобные изменения организма наверняка произведены не с помощью карт, а в клиниках механоидов. А может даже за пределами Двойной Спирали и вовсе не Игроками. Но по правилам на этом турнире нельзя использовать ничего, кроме собственных сил и карт, дарованных Смеющимся Господином, он даже объявлен чистым…
Пока я размышлял над этим противоречием, у нас появился новый сосед. Человек-крыса, возникнув шагах в десяти от меня, начал судорожно метаться по комнате, ощупывая стенки и что-то возмущенно пища. Он был похож на приговоренного к смерти, внезапно оказавшегося возле эшафота и только сейчас осознавшего, что это все не сон и веревка с петлей уже висит перед его носом. Ну и что же ты тут тогда делаешь, дружок? Уверен, что этим вопросом задался не я один: аспараи, так же как и я, с интересом разглядывал вновь прибывшего. Даже Медальон не скрыт, болтается на груди. Немного приглядевшись, я увидел шесть заполненных ступеней. Может, это такая тактика, и все, что я вижу перед собой, — хорошая игра, призванная сбить соперников с толку? Не знаю, но если это так, то скавен — гениальный актер и очень натурально отыгрывает роль впавшего в отчаянье разумного.
Что ж, теперь остается дождаться последнего в нашей группе.
Отвернувшись от крысолюда, я огляделся по сторонам, оценивая примерное расстояние до своих соперников. Если нас похожим образом поместят в зону прохождения, то ближайшим моим врагом будет аспараи, следом девчонка, впрочем, скавен с ней примерно на одинаковом расстоянии от меня.
Тем временем аспараи, до этого сидевший неподвижно, лишь наблюдая за происходящим вокруг, развернулся ко мне и начал делать движения руками: оттопыренный палец, сжатый кулак, соединенные ладони. Это был язык жестов, часто применяемый среди наемников там, где издавать звуки нельзя. Пару секунд я вспоминал значение некоторых подзабытых мною знаков из тех, что подавал мне сейчас медвежонок. Два оттопыренных пальца, снова сжатые руки, резкий взмах ладони, словно бы разрубающий цепь. Ага, кажется, мне только что предложили временный союз. До второго уровня пирамиды, после чего каждый действует самостоятельно, без оглядки на прошлые договоренности. Надо подумать.