Страница 13 из 111
— Папа! Папа! Ты живой! — речь к ней вернулась значительно раньше. На берегу нас встречала, наверное, вся деревня: мужчины, женщины, дети — почти сотня человек — и все они рассматривали тварь, лежащую на мелководье. Теперь мелькар не выглядел опасным: толстые чёрные щупальца бессильно колыхались в воде, гладкий панцирь, из которого они росли, матово отблёскивал на солнце. Ал-маруни смотрели на Ужас Глубин, не в силах поверить, что тварь, которая убила десятки рыбаков, теперь мертва.
Тихая Вода, жрец Селедры, притащился со своим молитвенным барабанчиком и пялился на мелькара вместе со всеми. Неожиданно он подошёл ко мне и, сняв небольшую белую раковину, которая висела у него на груди, повесил мне на шею, а потом неспешно побрёл назад к своему храму. Я недоумённо взглянул на Караха, подошедшего ко мне вместе с дочерью на руках.
— Что произошло? Как это понимать? — я показал на раковину на своей груди.
— У него сын погиб из-за этой твари три года назад. Он тоже был рыбаком.
— Понятно. А что это такое?
— Знак милости Селедры. Такие раковины жрецы дарят тем, кто борется с тварями Хозяина Глубин. С ней нам будет проще на других островах.
— Ты думаешь, пора? — я взглянул на уже ставший привычным для меня островок, на ал-маруни, которые, привязав верёвки к щупальцам мелькара, вытаскивали того на берег для разделки. За короткое время, которое я здесь провёл, я успел привязаться к этим простым людям; отчасти ради них, а не только ради жемчуга, я и попытался убить опасную тварь. У местных рыбаков на это не было шансов: их копья и остроги просто не смогли бы пробить панцирь твари, а рубить щупальца было бесполезно — мелькар быстро отращивал новые. Оставалась лишь надежда на Стражей Вод. Эти воины владели магией воды и могли на равных противостоять опасным тварям. Но у них сейчас слишком много дел: десять дней назад произошёл новый набег на острова Коралловой Гряды. Погибло множество жителей. Измененные смогли прорваться к храму Селедры, и даже пара Игроков, ошивающихся в тех местах, погибли, не успев сбежать.
Мне повезло, что я решил перебраться сюда, а не остался на Центральных Островах: похоже, ни Хозяину Глубин, ни Селедре нет дела до маленького, всеми забытого островка и умирающего с голодухи племени.
— Ну что, пошли домой! — подхватив сетку с нашим уловом, я уже зашагал было прочь, когда меня кто-то потянул за руку. Оглянувшись, я увидел пожилую женщину, с надеждой глядящую на меня.
— Скажи, не видел ли ты моих сыновей? Они тоже уплыли ставить сети к Чёрным Камням.
Я недоумённо взглянул на Караха: я не мог припомнить никаких лодок, в тех местах, кроме нашей. Тот подошёл к ней и с какой-то неожиданной для меня нежностью заглянул в глаза.
— Нет, матушка Румила, мы их там сегодня не видели. Видимо, они уплыли дальше. Давайте я отведу вас домой.
— Не надо, — грустно помотав головой, старуха убрала руку. — Я ещё немножко подожду их на берегу…
По дороге к нашей хижине я спросил Караха:
— Что с ней не так? И где её сыновья?
— Погибли почти три года назад. Одними из первых, считай. Мы тогда не знали, что за зло у нас завелось, да и тварь хитрая попалась. То месяц там было спокойно, то за неделю лодка или две попадут. Грешили на Изменённых, а это Ужас Глубин оказался. Вот с тех пор она их и ждёт. Утром выходит, вроде как провожает, а потом до вечера сидит на берегу и ждёт, когда они с рыбалки вернутся.
— Мне жаль её, — это было всё, что я мог сказать. Ещё одна чужая, разбитая и изломанная жизнь.
В хижине над очагом висел котёл, и варилась похлебка. Маленькая хозяйка успела приготовить обед для отца и меня.
— Ну что ж, посмотрим, что мы сегодня выловили, — сказал я, пододвигая сетку с уловом. Вскрывать раковины мы, как обычно, доверили Найле: за прошедшее время это уже стало традицией. Девочка относилась к заданию со всей серьёзностью. Достав раковину, она стала осторожно вскрывать её небольшим ножиком.
Как я понимаю добытчиков жемчуга! Рискуешь жизнью, целыми днями, не выбираясь из воды, ищешь и, даже найдя раковину, ты запросто можешь получить пустышку. Больше половины из жемчужниц пусты, независимо от размера, цвета и молитв богам.
Вот первая из раковин вскрыта. Я раздражённо плюнул в сторону. Пусто! Следующая тоже оказалась пустой, а вот третья порадовала крохотным голубым шариком. Ножик в руках Найлы мелькал стремительной серебристой рыбкой, вскрывая раковины одну за другой, пока очередь не подошла к самой большой.
Наша первая с Карахом находка такого размера! Чтобы успокоить нервы, я достал из сумки бутылку с вином и сделал большой глоток.
— Давай, Найла, открывай. Пусть Повелитель Случая будет сегодня на нашей стороне.
Нож раздвинул створки раковины, и прямо в подставленные ладони Караха скатилась жемчужина размером с яйцо певчей птички. Пурпурная, с золотистым отливом, она была прекрасна! Карах сжал на несколько минут ладони, затем раскрыл их, и мы увидели, как она светится, освещая скромную хижину рыбака. Сокровище, достойное украсить корону.
Остаток вина я вылил в огонь, который ярко вспыхнул, принимая угощение. Слепец не оставил меня.
Внезапно в моей голове раздался писк, отрывая от созерцания роскошной жемчужины. Игра напомнила о себе: кто-то решил отправить мне письмо. Призвав Книгу, я быстро пробежал глазами по посланию, под которым стояла подпись «Волчонок», а затем устало вздохнул — ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Похоже, мои приключения на островах подошли к концу.
— Карах, мне нужно на время покинуть ваш мир.
— Хорошо, — тот качнул головой. — Но нужно решить, что мы будем делать дальше. Рядом с островом жемчуга не осталось. Нам надо перебираться на новое место, поближе к Тёмным водам.
— В чём сложность?
— Нужна лодка для большой воды. На твоей мы далеко не уплывём.
С этим я спорить не мог: старая развалюха едва держалась на воде, и нам постоянно приходилось вычерпывать воду, сочившуюся из щелей. Вдали от обитаемых островов мне понадобятся зелья лечения, еда и вино. Да и в лавке кое-что прикупить нужно; парочка рун точно не помешают. Решено!
— Карах, отдохни пока. Побудь с дочерью, поищи походящую лодку. Я отправлюсь в Двойную Спираль. У меня там есть дела, да и пополнить припасы нужно. Дней через двадцать я вернусь, и мы продолжим поиски.
Достав месячный улов из сумки, я быстро раскидал разноцветные жемчужины по кучкам. Отделив долю Караха, я протянул её ему.