Первые пару дней я был почти уверен, что следует ответить отказом — зачем мне этот ненужный риск? Место в Совете Старших, награда Смеющегося Господина, слава чемпиона — это все здорово, но цена — череда смертельных схваток с лучшими бойцами Двойной Спирали, желающими того же. Ну и зачем мне это все, когда я и так уже близок к своей цели? Калиссана согласилась на наши условия, теперь есть фундамент, на чем можно строить будущий Дом. Можно уже даже приступать к постепенному набору новичков… Столько удобных оправданий, на самом же деле — я элементарно не хотел бросаться в очередную авантюру, задуманную нагом, снова рисковать своей головой для него. Хоть в этот раз главные призы и достанутся мне, но, если я смогу победить, снова попаду в зависимость к хитрому змею. Словно дрессированный голем, опять буду плясать под его флейту. Что-то не хочется такой судьбы.
Но потом пришло озарение. Ведь это был, по сути своей, уникальный шанс, и второго такого уже может не быть никогда. Одним махом я сделаю гигантский шаг вперед, приобретая репутацию и силу. Да, хотелось бы не привлекать к себе внимания, но для всех я и так сотрудничаю с нагом, так что не стоит обманывать себя подобными надеждами. А вот о Саа-Шене и Тиране можно будет просто забыть — Шепчущий сам порвет их на куски, стоит им только дернуться в мою сторону. Из пешки или иной мелкой фигуры, которой я сейчас являюсь, на шахматной доске я приобрету положение, с которым меня как минимум не пошлют в расход. Это шанс со временем самому стать Игроком, по чьей воле будут двигаться другие.
Мысли и сомнения продолжали крутиться в голове, разум подкидывал все новые за и против. Так хотелось с кем-то поговорить, довериться… Пока неожиданно не пробудилась Тайвари, поставившая точку в этом затянувшемся споре с самим собой:
«Соглашайся!» — вынесла свой короткий вердикт она.
«И почему ты так решила?» — удивленно уточнил я.
После активации защиты разума симбионт почти перестала со мной общаться, погрузившись в изучение творения Древних, соединившего нас неразрывной связью. Его подозрительная активность все еще продолжалась, по-прежнему временами вызывая внезапные приступы головной боли, хотя и более редкие в последнее время. Что же касается турнира, честно говоря, я ожидал от нее совсем других рекомендаций. Обычно взвешенная и осторожная, она, как правило, отговаривала меня от возможных приключений и авантюр, а сейчас сама толкала им навстречу.
«Так ты значительно повысишь наши шансы на выживание в будущем, — последовал категоричный ответ. — Наг будет вынужден хорошо вложиться в твою подготовку, а мы с тобой отныне связаны навсегда, и теперь твоя гибель гарантировано повлечет за собой мое окончательное уничтожение, так что я тоже заинтересована в его помощи.
Я проанализировала наши уязвимости и рекомендую при подготовке к турниру сделать упор на изучение техник ближнего боя. В рукопашных схватках ты наиболее уязвим, и твои соперники наверняка будут об этом знать. К тому же, эти навыки однозначно пригодятся в будущем. Шепчущий — очень опытный боец, постарайся в тренировках максимально задействовать его. Откровенно говоря, нам необходимы его опыт и знания. Также у него наверняка есть доступ к ускоренному изучению различных школ боевых искусств. Еще нам необходимы великие эликсиры по развитию тела, а также хорошо бы купить карту, открывающую для развития новую для тебя способность — Адаптацию».
Эта способность была упомянута в свитке нага, посвященном схемам развития Игроков-людей, но в отличие от остальных для нее не были указаны условия ее раскрытия. Если в свитке и встречались способности, изначально не присущие нашей расе, но теоретически доступные, то приводились имена высших сущностей, что теоретически могли ими наделить. Здесь же не было ничего.
«Я проанализировала список способностей и все полученные от твоей подруги базы данных по картам, особенно раздел слухов и предположений, и предполагаю, что эту способность дает Владыка Хаоса. Видишь ли, в Игре все взаимосвязано, и каждое явление имеет множество граней. Эмбиент дает силу для возвышения, но он же вызывает безумие. Самосознание защищает от него, помогая сохранить свое „я“, но что оно забирает взамен? Ты не замечаешь, но подобная неизменность разума сильно тормозит тебя в развитии».
«Это как?» — подобное утверждение задело и вызвало недоумение.
Тай на время замолчала, прежде чем продолжить говорить.
«Я постоянно запоминаю и изучаю твое поведение и эмоциональные реакции, ознакомилась с твоею памятью, и набранная статистика позволяет сделать такой вывод. Самосознание не только защищает твой разум от воздействия эмбиента, оно тормозит твое духовное развитие и взросление. Ты провел почти сотню лет в Игре, накопил немало знаний и приобрел многие навыки, но во многом твое мышление, определяющее поступки, не изменилось и остается почти тем же, каким было до становления Игроком. Это сильно сдерживает тебя, мешает твоему прогрессу и делает предсказуемым. Почти наверняка, твоя модель поведения уже давно просчитана нагом и его аналитиками, точки давления, фокус внимания… Рэн, ты являешься служителем Хаоса, проводником его силы и воли. Внешние перемены и внутренние изменения — одно из базовых условий для выживания и победы в Игре».
Хм, я никогда не думал о подобном под таким углом. Боясь потерять себя, я возводил стены для защиты своего разума, а выходит, создавал не только стены, но и оковы, мешающие мне самому меняться.
«В твоих словах определенно есть смысл. Да уж, неожиданно и… полезно узнавать такое о себе спустя годы».
«Кроме того, — вернулась к теме турнира Тайвари, — теперь, когда ассирэй пробудился, ему необходимо как можно скорее отдать кристалл, найденный тобой в Беренхеле в ловушке для духов. Страж богов — наша главная сила, скрытый козырь. Чем сильнее будет он, тем больше шансов на то, что выживем мы. Ему необходимо время для адаптации и поглощения чужой силы. Вспомни, как это было после случившегося в Склепах, так что усилить мантикору следует заранее».