Страница 14 из 82
По лицу эркмасса Кори пробежала тень. Он честно попытался вспомнить, но слова, которые приходили в голову никак не передавали образа чудовища.
— Зеленый, угловатый… Два, ну, может и три человеческих роста. Плавный какой-то.
Он говорил, прикрыв глаза, вспоминал.
— Очень легко движется. Впереди что-то вроде рога или копья…
По Императорскому окружению пробежал недоуменный шум. Адента поднял руку, пресекая его.
— Копья? Может быть воин?
— Может быть. Тут уж не знаешь, как его назвать…
Император повернулся и, выделив в пестрой кучке придворных человека в скромном сером плаще, поманил его пальцем. Маленькая толпа раздалась в обе стороны.
— Что скажешь, Шумон?
Шумон Гэйльский, Хранитель императорской библиотеки с достоинством поклонился.
— Посмотреть на него надо, тогда и говорить. Сам знаешь, не люблю я так.
— Умный какой, — хмыкнул Эсхан-хэ. Он выступил вперед, обращая на себя внимание Императора и придворных. — Эдак каждый сможет, когда посмотрит. А ты свой знаменитый ум покажи, скажи государю нашему — кого это к нам занесло…
Шумон усмехнулся, уловив за насмешкой зависть, что именно к нему обратился Император.
— Сейчас только одно могу сказать. Это не зверь и не демон…
Эсхан-хе посмотрел на Императора, потом на придворных и понимающе покачал головой.
— Ну, про твое безбожие кто только не знает, а вот почему не зверь?
— Камни… Помнишь, он убил их камнями? Я вытащил эти камни из ран.
Средний Брат Терпий дернулся, словно его вдоль спины плеткой втянули.
— Дьявольские камни!
Но его перебил Адента. Пришлось Среднему Брату утереться.
— И что?
— Это не камни. Это простая глина. Обожженная на очень сильном огне.
— И что? — не понял Эсхан-хэ.
— Какому зверю подвластен огонь? Ни одному зверю это сделать не под силу…
Итак, китайское везение сработало. Транспорт мы обнаружили. Это случилось во время дежурства Чена.
Сперва, конечно его отследила автоматика — груда железа орала о себе так, что пролететь мимо было никак не возможно.
На экране магнитометра вздыбился ярко-алый пик, просто вопивший о том, что он, магнитометр, нащупал внизу что-то железное, массой поболее чем тонн в двести. Вообще-то это мог быть и простой метеорит, случались прецеденты и в нашей земной истории или просто огромной отливкой, приготовленной местными энтузиастами древнекузнечного дела для занесения в местную книгу рекордов, однако Чен так не думал.
— Слушай! Это же он! Точно он!
Со стороны было хорошо видно, как алчность берет за горло хорошего человека. Я бы и сам против этого не возразил, но… Ничего нет хуже не оправдавшихся надежд.
— Пока это груда железа, — поправил его я. — Может быть, это местный металлургический центр или вообще рыцарский турнир.
— Это как?
— А просто. Собрались рыцари на турнир, — начал я, — и..
— …сложились в одну кучу, — закончил он за меня. Чен уже потирал руки, и слова мои принял за шутку.
— А хотя бы и так…
Конечно Чен, скорее всего, был прав. Было бы слишком большой удачей наткнуться на что-то другое. Он уже дал команду на поворот, и корабль завалился в сторону, направляясь к аномалии. Я чуть не упал — Чен торопился за призовыми. Пришлось плюхнуться в кресло, и снова пристегнулся.
Благословенна будь любая инструкция!
Едва ремни сошлись на груди, как система наблюдения выдала сигнал «Нападение». Над пультом высветился транспарант, и информатор милым женским голосом сказал:
— Внешнее нападение. Внешнее нападение. Ориентировочно ракета класса земля-во…
Чен, взмахом руки оборвал голос.
— Не корабль, а развалина какая-то… Рухлядь. Руина… Светлый Космос! На каком старье летать приходится… Вернемся — все Адаму припомню!
Он брезгливо подцепил ногтем залипшую клавишу на пульте и покачал головой.
Спорить с ним не хотелось — прав был напарник, прав. Модуль нам достался списанный, латаный — перелатаный и как он выходной контроль проходит одному Богу известно. Ну, может быть и не одному ему, а еще и главному бухгалтеру компании, но что-то чудесное в этом процессе определенно присутствовало… Понять компанию можно. Она экономила деньги акционеров и на новое оборудование тратилась неохотно, но, согласитесь, такой вот казус — это уже слишком. Не увязывалось у меня в воображении в один узелок рыцари и ракеты. Глядя, как по экрану ползут цифры, подтверждающие Ченову правоту, я лениво размышлял о космических пиратах.
Ведь если воспринимать этот глюк всерьез, то никак не обойтись без присовокупления сюда космических пиратов, ибо от кого другого на этой погруженной в средневековье планете можно получить в корму ракету, да не простую, а «класса земля-воздух»? Не от кого! А поскольку мы, по роду работы прекрасно знали о том, что они собой представляли, эти разбойники, то…. Глупости все это. Глу-пос-ти! А чем над глупостями думать лучше уж на товарища посмотреть.
Чен наклонился над экраном, от нетерпения постукивая пальцами по клавиатуре.
Первое, что там бросалось в глаза — огромная проплешина на зеленой шкуре леса. Даже с нашей высоты она выглядела немаленькой, а уж вблизи-то… По всей проплешине лежали обугленные поломанные деревья, перемешанные с землей. Вычислитель модуля выхватывал корабельной оптикой обломки обгорелых деревьев, глыбы камней, кучи земли и куски разорванного железа. Солнце тут уже клонилось к горизонту, но видно было все очень хорошо.
Раздраженно косясь на продолжавшее мигать предупреждение о нападении, Чен кивнул.
— Вот он!
Теперь ошибиться было трудно. В самой середке, в самом эпицентре торчал… Нет, не корабль, а всего лишь его половина. Обломок исчислялся высотой метров в тридцать-сорок.
— Это только половина. Где остальное?
— Да где угодно, — весело ответил Чен. Его пальцы бегали по приборной доске. — Мы нашли планету и половину объекта. Скорее всего, что и вторая половина тоже где-то тут.
— Тут?
— В смысле на планете, — поправился Чен. — Раз нашли половину, то почему бы нам не найти и всего остального?
Логика у него была такая же железная, как и наша находка. Китаец просто лучился довольством. Я, наверное, тоже. Удачный рейс. Хорошая работа. В самой ближайшей перспективе — солидная премия за найденный груз и место в Истории космонавтики за открытие обитаемой планеты. От таких перспектив у кого хочешь слюни закапают.
По благословению Кархи демона тут не было, хотя место было как раз в пору для какого-нибудь богопротивного создания. При взгляде на все это на глаза слезы наворачивались. Винтимилли помнил, что тут вроде, или где-то рядом, совсем недавно были места эркмассовой охоты, а теперь здоровенные, в обхват стволы лежали друг на друге, засыпанные щепой и смотреть на это было страшно. Зеленый лес остался позади, а вокруг вповалку друг на друге лежали стволы деревьев, куски железа и осколки камней. Он представил силу, которая совсем недавно бушевала тут, и передернул плечами. Про себя конечно, так, чтоб никто не увидел.
Люди стояли на высоком берегу и смотрели, как за рекой начинается новая полоса поваленного леса. За спиной осталась зелень, а тут похозяйничал огонь и враг.
— А если это засека?
— Да какая засека? В засеке смысл и аккуратность, а тут… Вон, поломано все…
— Не топором — колдовством…
Люди заговорили разом, вычерпывая из себя страх. Все ведь думали об одном и том же: тот, кто сделал это с матерым лесом, не постесняется сделать это и с теми, кто пришел посмотреть на все это.
— Да что тут было-то? — не скрывая удивления, спросил неизвестно кого Винтимилли.
— Черт прошел, — ни мгновения не сомневаясь, отозвался Средний Брат Терпий. Сказал он это сквозь зубы, словно не говорить хотел этими словами, а плеваться. — Ибо сказано: «След его горе, след его печаль, след его беда!»