Ящик Пандоры

Я подошёл поближе, но смотреть было особо не на что — два бесформенных пылающих комка. Скоро, наверное, один пепел останется. И сканер показывал, что жизни в этих комках уже нет.

Я поманил бледного хозяина к себе, а когда он подошёл, щедрой рукой сыпанул ему золота.

— Дуэль у меня была с бароном Ферна и его сыном Артоном. Господа были благородными людьми, и родственники захотят предать тела упокоению как положено у них. Позаботься о телах — я невольно оглянулся на горящие останки — или о том, что от них останется. Прикрой чем, оградку сделай, палатку поставь, чтобы ветром не раздуло — самому было гадко от таких слов, но как ещё сказать о тлеющих останках?

— И ещё. Многие захотят узнать кто это сделал, так что рассказывай без стеснения и утайки. Господа встретились за столом, потом из-за чего-то рассорились и решили устроить дуэль. Что было дальше, ты видел. А кто захочет меня разыскать, так я прятаться не собираюсь. Моё имя — Н и ктор, если кому-то надо — найдут.

Хозяин часто-часто закивал, а в глазах его плескался страх. А мне хотелось только материться — пообедал, называется.

Госпожа Керби посмотрела на мрачный вид входящего мага.

— Что опять за неприятности, Калбенос?

— Мы отправили Ферна с сыном устроить проверку нашему парню, и она закончилась очень плохо.

— Парень погиб?

— Парень жив, — коротко пояснил маг — а вот род Ферна остался без мужчин.

— Но… как⁈ — спросила в недоумении женщина — Они ведь оба боевые маги, Ферна — магистр. Как они могли погибнуть оба?

— Сначала всё шло по плану. Ферна подсели за стол к парню, слово за слово, и они довели разговор до вызова на дуэль. Только вот парень вызвал на дуэль сразу двоих. Вышли за таверну, Ферна только и успели поставить общую защиту, как парень двинулся к ним. Наш агент разглядел лишь то, что из ладони парня вырвалась струя огня. Сначала она облепила защиту, а потом словно прожгла её. Всё произошло за несколько мгновений, а от Ферна остались только пепел и головёшки.

— Да уж… — мрачно произнесла женщина — Я ведь сказала только осторожно проверить боевые возможности парня, но не убивать его. А тут такое…

— Ферна не успели нанести ни одного удара — мрачно уточнил мужчина.

— Есть хоть какое-то объяснение случившемуся?

— Только использование какого-то мощного артефакта. Другого объяснения пока нет.

— Артефакт, который мы не заметили и не обнаружили — маг промолчал.

Женщина долго сидела задумавшись.

— Симпатичный мальчик, путь которого через наше королевство просто усеян трупами, причём, мы даже не знаем кто были те десять магов у ручья. И что с ним делать? — маг снова промолчал — В идеале, надо бы пригласить его в нашу академию, поработать с ним, но неизвестно сколько ещё смертей будет после этого. Просто убить? Так жалко терять хороший источник неизвестных знаний и умений. Ферна? Они сами напросились на дуэль, сами согласились на все условия, так что винить некого. Значит… не будем мешать мальчику. Пусть и дальше едет куда ему надо и разбирается со своими делами сам. Теперь мы только присматриваем за ним издалека, чтобы понять куда же он едет. И ищем вторую слежку. Какие-то результаты есть?

— Поймали ещё с десяток местных, но их наняли только для слежки. Вышли на след неизвестного мага, но он предпочёл принять быстрый яд. И ещё. В городе сейчас много магов из силовых структур, многие знают друг друга в лицо. Так вот, выявили ещё с десяток магов, прибывших в город за последнюю неделю. Но стоило поинтересоваться об их делах, как они предпочли побыстрее уехать. Больше пока ничего не выяснили.

— Чьи были маги?

— Наши, глансорские. И все достаточно сильные.

— Имена записали?

— Разумеется. Будем разбираться — что им вдруг всем понабилось в провинции.

— Хорошо, продолжайте наблюдение.

Городки встречались всё реже, леса становилось меньше, скоро начнётся уже настоящая степь, и я решил подсократить число моих возможных преследователей. Я по-прежнему не мог никого выявить и уверенно ткнуть пальцем — вот этот за мной следит, а этот хочет убить. Всё было привычно — кто-то ехал навстречу, кто-то обгонял, и все выглядели самыми обычными крестьянами, отправившимися на рынок, горожанами, едущими по своим делам, чиновниками, военными. Все идут или едут по своим делам, почти не обращая на меня внимания. Так, бросят взгляд мельком, но я ни за что не поверю, что после всех этих непонятных убийств меня просто так оставят в покое. А если это и в самом деле палнерцы, то эти вообще не успокоятся, пока не прикончат меня.

И я начал петлять. Ехал по общей дороге, но при любом удобном случае старался свернуть на любую дорогу, идущую вбок. Проехать по ней два-три километра, затем наискосок вернутся на основную дорогу. А в узких местах, которые не объехать, ставил простенькие ловушки, но заряженные жёлтой и зелёной энергией. Эти виды энергии не такие смертельные, и человек, попавший под удар, может прожить день-два, не догадываясь, что он уже мёртв. Что это сделал я — догадаются, а вот где и как — пусть ломают головы. Наверняка скоро сопоставят преследование меня, мои следы, по которым они едут, неожиданные болячки и смерти, но ведь не бросят же они преследование! А к тому времени, когда меня догонят, посмотрим, сколько из них смогут хотя бы держаться в седле.

Единственное, чтобы не страдали случайные люди, делал ограничение на время работы ловушек парой часов. Почему пара часов? Ну, рассуждал я примерно так — сканером я погоню за собой обнаружить не могу, значит, преследователи стараются держаться от меня примерно в часе езды. Пару раз, когда останавливался на привал, успевал заметить несколько человек, едущих примерно в мою сторону, но они быстро сворачивали в сторону, выходя из зоны обнаружения. Но и далеко им нельзя отставать, а то ведь я могу следы и запутать. Поэтому и выбрал время ловушки в два часа, а затем самораспад. И ещё добавил счётчик на кратное двум пересечениям. Люди ведь едут на лошадях, а я ставил растяжку повыше, чтобы не ноги считать, а только головы. Первая голова — лошадь, вторая — всадник. А если задать множитель три, то дозу облучения получит третий всадник. Задать семёрку — умрёт седьмой. Правда, если там есть запасные лошади, то под удар попадут именно они. Ну и что? Оставить преследователей без лошадей — это тоже неплохо.

За пять дней никого не заметил, действие своих ловушек не видел и почти успокоился. Может, это только моя мания преследования так проявляется, а на самом деле на меня все давно махнули рукой, и я теперь как Неуловимый Джо — могу ездить где хочу просто потому, что нафиг никому не нужен. И ночью спал как младенчик, без снов и тревог, разве что поставив сигналки. А на шестой день после полудня сканер вдруг показал десятка два всадников, которые, растянувшись цепью, двигались за мной. И кто это может быть? Хоть неведомые преследователи, хоть люди госпожи Керби, решившей задать мне ещё несколько вопросов, но ни с теми, ни с другими встречаться совершенно не хотелось, потому что ничего хорошего я от этой встречи не ждал. А может это не за мной? Если бы шли за мной, то шли бы по моему следу, а эти идут как загонщики, широкой цепью. Опять же, кого они могут здесь искать? Вокруг степь, сканер никого, кроме этой цепочки, не показывает. Похоже на крупную облаву, но тоже странно получается. Какой дурак попрётся в степь рядом с Мёртвыми землями, где крупных поселений нет, спрятаться негде, да и если случайно зайдёшь в земли, вообще можно сдохнуть непонятно от чего. Да и зачем нужна такая облава? В моём понимании, гораздо проще отправить пару следопытов в сопровождении пятёрки опытных солдат. Эти и найдут, и скрутят, и обратно отконвоируют. А двадцать человек многовато даже для меня, особенно если там есть маги. Я, конечно, бываю крут, но это если враги рядом, стоят толпой, и их можно уничтожить одним ударом. А вот в такую цепочку ещё попробуй попади. Это будет похоже на попытку ударить кулаком летающих вокруг комаров. А вот укусить эта свора комаров может очень даже больно — будут бить по очереди, а для меня это будет выглядеть как непрерывная череда ударов. Ещё неизвестно кто вперёд выдохнется. Не, встречаться с этими людьми я категорически не хочу. Кто бы они ни были.