Парни из Билокси

«Галф-Коуст реджистер» все-таки разместил информацию об этом убийстве, но заметку в левом нижнем углу третьей страницы было легко пропустить. Репортеру удалось связать убийство Поппи с убийством Эрла Фортье в 1963 году. Тогда состоялось судебное разбирательство, на котором Невин Нолл был оправдан.

Новость не вызвала абсолютно никаких обсуждений. Люди, которые когда-то были знакомы и с Поппи, и с Фортье, либо давно уехали, либо скрывались. Те, кто прочитал заметку и знал игроков преступного мира Билокси, решили, что Лэнс Малко наконец-то рассчитался с ним за один старый долг. Всем было известно, что Поппи его надул, продав «Карусель» Джинджер Редфилд и ее банде, и наказание Лэнсом своего обидчика было лишь вопросом времени. Ночной клуб и казино «Карусель» стали пользоваться растущей популярностью и соперничали с «Фокси» и «Красным бархатом», и Малко не терял надежды стать их хозяином. Джинджер отличалась жесткой деловой хваткой и отлично всем управляла. Помимо клуба «О’Мэлли» она открыла еще один на Стрипе и пару баров в северной части города. Она была амбициозна и по мере расширения своей империи неизбежно заходила на территорию, которая, по мнению Лэнса Малко, принадлежала ему по праву.

Надвигалась разборка. В воздухе висело напряжение, и обе банды настороженно следили одна за другой. Фэтс Боуман знал, что происходит на улицах, и предостерег криминальных авторитетов от развязывания открытой войны. Как человек алчный, он желал появления большего количества клубов, роста популярности азартных игр и всего такого, но был достаточно умен, чтобы понимать необходимость ведения бизнеса в мирном русле. Если вдруг начнется стрельба, то удержать ситуацию под контролем точно не удастся. Черт, они же все зарабатывали, и зарабатывали много, так неужели им этого мало и не страшно все поставить под угрозу? Бандитские перестрелки лишь разозлят общественность, привлекут нежелательное внимание и, не исключено, заставят вмешаться полицию штата и федералов.

Джесси Руди, прочитав статью об убийстве Поппи, отлично понял, что произошло. Еще одно свидетельство беззакония, которое набирало силу в его городе. И он решил, что мириться с этим больше нельзя.

Кит был дома на рождественских каникулах, когда одним вечером после ужина Джесси и Агнес собрали своих четверых детей в гостиной, чтобы поговорить. Беверли было шестнадцать, Лоре пятнадцать, и обе учились в старшей школе Билокси. Тринадцатилетний Тим заканчивал учебу в средней школе.

Джесси сказал, что они с матерью много говорили о будущем и приняли решение, что на выборах в следующем 1967 году он будет баллотироваться на должность окружного прокурора. Нынешний окружной прокурор Рекс Дубиссон занимал эту должность уже второй срок и будет сильным соперником. У него имелись тесные связи со старой гвардией, которая щедро профинансирует его избирательную кампанию. Его поддержат многие местные юристы и выборные должностные лица. Но самое главное — на его стороне выступят владельцы ночных клубов, бандиты и прочие преступные элементы, которые годами контролировали местную политику. Они все дружили семьями.

Джесси рассчитывал получить поддержку избирателей, стоящих на стороне закона, а таких наверняка большинство. Но имелось немало и тех, кто на словах призывал к реформам, а на деле был доволен разгульной жизнью на Побережье. Им нравились фешенебельные клубы, изысканные рестораны с коктейлями и картами вин, а также бары, окружавшие Стрип. Немало политиков выступало с обещаниями реформ только для того, чтобы после избрания влиться в ряды коррупционеров. Были, конечно, и те, кто не поддался соблазну и сохранил порядочность, но при этом ни во что не вмешивался. Джесси не хотел стать одним из них.

Кампания обещала быть напряженной и, не исключено, опасной. Как только криминал поймет, что проведение реформ для Джесси не пустые слова, возможны угрозы и запугивание. Он никогда бы не стал рисковать благополучием своей семьи, но серьезно сомневался, что кто-то осмелится от слов перейти к делу. Понятно, что на него будут оказывать постоянное давление, что избирателей будут обрабатывать, очерняя его и навешивая ярлыки.

Кит, самый старший из детей и их бесспорный лидер, заговорил первым и сказал, что ни черта не боится. Он гордится решением родителей и с нетерпением будет ждать начала кампании. В колледже он часто слышал от других студентов одобрительные отзывы о жизни в Билокси. Большинство из них романтизировали нелегальные развлечения и пороки, которые здесь процветали. Многие посещали клубы и бары, не задумываясь о темной стороне Стрипа. Но встречались и те, кто смотрел на любого выходца из Билокси с подозрением.

Поскольку идея получила одобрение Кита, то Беверли, Лора и Тим тоже выразили согласие. Они справятся с любыми насмешками и язвительными замечания в школе. Они гордились отцом и поддержали его решение.

Джесси попросил их пока держать это в тайне. О своем выдвижении он официально объявит примерно через месяц, а до этого — ни слова. Выборы окружного прокурора должны были состояться во время предварительных выборов демократов в августе, так что их ждет напряженное лето.

Когда разговор закончился, все взялись за руки, и Джесси прочитал молитву.

Двумя днями позже Кит встретился со старыми друзьями в новом баре в центре города. Штат, наконец, изменил свои устаревшие законы о спиртных напитках и позволил каждому округу решать самому, продавать алкоголь или нет. Неудивительно, что округа Побережья — Гаррисон, Хэнкок и Джексон — быстро проголосовали «за». Магазины спиртных напитков и бары вскоре развернули бойкую торговлю. Лицам старше восемнадцати лет разрешили пить спиртное. Это нанесло удар по нелегальному обороту алкоголя, однако криминал восполнил потерю прибылей продажей марихуаны и кокаина. Азартные игры и проституция продолжали пользоваться спросом. Криминальный бизнес на Стрипе процветал.

Хью работал на отца и руководил строительной бригадой, которая занималась возведением жилых домов. Во всяком случае, так он сказал. Но остальные ему не поверили, решив, что он по-прежнему связан с клубами. Джоуи Грейсик служил на флоте и приехал домой в отпуск. Дэнни Смит учился на дневном отделении местного колледжа и ни разу не покидал родных мест.

Четверо друзей заняли столик, заказали кувшины пива и закурили. Джоуи рассказывал о начальной подготовке в Калифорнии, где ему очень нравилось. Если повезет, то он получит назначение на подводную лодку и не попадет во Вьетнам.

Ребятам было трудно поверить, что школа осталась позади и они вступают во взрослую жизнь. Они поинтересовались, как сложилась бейсбольная карьера Кита в команде Университета Южного Миссисипи, и он рассказал, что в осеннем сезоне был на просмотре и им остались довольны. Кит не попал в основной состав команды, но и не был из нее отчислен. Тренер хотел, чтобы, начиная с февраля, он тренировался каждый день и развивал бросок. Хотя у команды не было недостатка в питчерах, в бейсболе они никогда лишними не бывают.

Хью завершил карьеру боксера. За два года он провел восемнадцать боев, в которых победил девять раз, проиграл семь поединков, а два завершил вничью. Бастера, тренера Хью, удручало его отношение к соблюдению режима, поскольку тот не скрывал, что не желает отказываться от пива, сигарет и девушек. Он всегда выигрывал в первом раунде, выдыхался во втором и боролся за жизнь в третьем, когда ноги становились тяжелыми и становилось трудно дышать.

Когда они выпили уже немало пива, Хью спросил:

— А помните Косматого Фостера, с котором я дрался на «Золотых перчатках»?

Засмеявшись, они ответили, что, конечно, помнят.

— Так я дрался с ним на ринге еще два раза. Рефери остановил наш первый бой, потому что у обоих были рассечения. Через год на турнире в Джексоне я победил его по очкам. А спустя два месяца по очкам победил меня он. Меня этот парень бесил по-настоящему, понимаете? Месяца три назад у нас был четвертый бой, и на этот раз не на ринге. Без перчаток. Однажды ночью он и куча его приятелей — все в стельку пьяные — завалились в «Фокси» и стали буянить. Я работал в охране и старался держаться от них подальше. Конечно же, началась драка, мне пришлось вмешаться. Увидев меня и узнав, Косматый широко улыбнулся. Мы остановили драку и выставили пару кретинов на улицу, а потом Косматый начал нести околесицу, как он трижды надрал мне задницу, а победы у него украли рефери и судьи. Он все еще занимался боксом и принялся хвастаться, что через пару месяцев выиграет в штате в полусреднем весе и отправится на Олимпийские игры. Полный бред. Я просил его утихомириться и не орать. Зал был полон, и клиентам это не нравилось. Он разозлился, ударил меня по лицу и поинтересовался, не хочу ли я попробовать еще раз. Охраны у нас было много, и между нами встал еще один парень. Косматый здорово разозлился и с силой вложился в правый хук, но от таких пьяных ударов хорошие боксеры уворачиваются. Вы же знаете Косматого, он всегда хочет сразу отправить в нокаут. Я ударил его в челюсть, и началась драка. Мы отбивались от его приятелей, а те никак не хотели угомониться. Жуть! Но это было классно! Из-за выпитого Косматый был не в лучшей форме и шатался. Я сбил его с ног и уже превращал в месиво, когда меня оттащили. В конце концов, мы выкинули их на улицу и вызвали полицию. Косматого увели в наручниках.