Жена алого императора

– Леди Стасианна! – ко мне подошел посыльный. – Для вас просили передать письмо.

Я по привычке прислушалась к ощущениям – магии на письме не было, можно открывать. Впрочем, необходимости в такой предосторожности тоже не было – все письма на наличие скрытых опасностей проверялись специальной службой, одним из подразделений императорской службы безопасности.

В этой суете трудно было сосредоточиться, но я отошла в сторонку, вскрыла конверт и прочитала: «Леди Стасианна, у меня для вас важная информация, которая касается его величества. Передам лично, сегодня в девять вечера у четвертого входа в южный корпус прислуги».

– Какой оттенок вам нравится больше? Насыщенный, густой и глубокий, почти бордовый, или яркий, кроваво-алый? – леди Жамон продемонстрировала две ленточки.

Я сжала письмо в руках.

– Стася, нужна помощь? Ты ведь не пойдешь на эту встречу одна? Даже если тебе расскажут нечто важное…

– Конечно, одна не пойду. Фьёр, узнай, есть ли во дворце Даррэн.

– Сделаю!

Я присмотрелась к ленточкам. Первая выглядела благородно. Вторая – несколько зловеще.

– А есть что-то среднее между этими двумя цветами?

– О, это было бы идеально. Я потребую, чтобы доставили! Нашли и доставили! – леди Жамон умчалась по делам.

Я больше не могла погрузиться в приготовления – мысли постоянно смещались к странному письму.

Не знаю, кто и что в очередной раз задумал. Может, брошенная любовница, которая планирует признаться, что у нее ребенок от Эроана? Он ведь сдержал обещание и оградил меня от своих бывших. Пару раз до меня доходили размытые слухи, похоже, леди не оставляли попыток навязать Эроану своих детей, но если Эроан до сих пор ничего мне не говорил – значит, дети были не его. Мы договорились, что своих, если таковые на самом деле обнаружатся, он скрывать не станет. А все остальное меня не коснется.

Или это кто-то, связанный с орденом? И на самом ли деле у него есть информация? А может, это попытка заманить меня в ловушку?

Ловушка прямо во дворце. Не в самой людной его части, там, где аристократы, как правило, не появляются, но… все равно настораживает.

– Даррэна нет. Но есть его помощники.

– Значит, к помощнику, – заключила мысленно и уже вслух позвала: – Леди Жамон! Есть еще какие-то срочные вопросы? К сожалению, мне нужно отлучиться.

Воспитанная леди не стала расспрашивать, насколько важные у меня дела. Нахмурилась, что-то подсчитывая в уме.

– Если сегодня вечером я пришлю вам еще пару образцов на выбор, а вы сможете их посмотреть и передать мне список тех, которые вам понравятся, через слуг, то ничего срочного.

– Отлично, так и сделаем, – я кивнула и поспешила к Алтону – одному из помощников Даррэна.

– Леди Стасианна? Что-то стряслось? – удивился немолодой, худощавый маг светлого ветра.

– Да. Вот, посмотрите, – я положила письмо перед ним на стол.

Поднявшийся при моем появлении маг не спешил садиться.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – предложил он мне.

Я рассудила, что смысла бегать по кабинету нет, и устроилась на жестковатом диванчике. Фьёр протиснулся в кабинет вслед за мной – вот он выхаживал по периметру, как будто патрулировал. Алтон с уважением косился на рааха, а тот и рад стараться.

– Это может быть ловушкой, – заключил Алтон, изучив письмо.

– Стася! – в кабинет без стука ворвался Даррэн. Ну да, я заметила, что манерами он частенько пренебрегает. – Леди Стасианна, со всеми своими вопросами вы можете обращаться лично ко мне – это распоряжение нашего императора.

– Вас не было на месте, – я пожала плечами.

– Но мне сообщили, что у вас появились вопросы, так что я здесь. Что случилось?

Алтон передал записку Даррэну. Тот прочитал, хмыкнул.

– Ловушка, скорее всего. Даже если какая-нибудь леди решила устранить более успешную конкурентку, вы, Стасианна, туда не пойдете.

– Я и не рвусь, – я пожала плечами. Если задуматься, Даррэн не может приказывать мне, как невесте императора. Но с другой стороны, защита императорских особ – его работа, и он на своей территории. В любом случае я проглотила резковатую фразу молча, потому что не собиралась спорить и ронять его авторитет на глазах подчиненного. – Я передала эту записку нашей службе безопасности, потому что доверяю вам и надеюсь, что вы решите проблему.

– Решим, без сомнений. Схватим, допросим. Узнаем, кто и зачем, – Даррэн кивнул. – Приманка нам не потребуется. Но я прошу вас, Стасианна, в условленное время не бродите по дворцу – за полчаса до предполагаемой встречи вам не стоит показываться на глаза никому. Оставайтесь в своих покоях.

– Как скажете, Даррэн. Полностью вам доверяю, – я поднялась и направилась к выходу из кабинета. Фьёр вспорхнул мне на плечо. – Алтон, благодарю, – я кивнула помощнику и вышла.

Даже уточнять не стала, зачем мне нужно будет посидеть в своих покоях – и без того ясно. Если это обиженная леди, то она, скорее всего, ни о чем не узнает, пока ее не схватят. Но если кто-то из орденцев, то он во дворце наверняка не один. Так что орденец вполне может выяснить заранее, что я далековато нахожусь от места встречи, а значит, и ему не стоит приходить.

Работу Даррэна я портить не собираюсь.

К вечеру вернулся Эроан. Я уже сидела в покоях, читала книгу, поглядывая на часы, когда он пришел.

– Мне доложили, что на сегодня намечается операция. Рад видеть тебя в безопасности.

– Ты же знаешь, я не рвусь собой рисковать. Очень рада, что есть специально обученные люди, чтобы решать такие вопросы. – Я отложила книгу, приподнялась, потягиваясь после долгого сидения.

Во взгляде Эроана заплясал огонек. Увиденное ему, конечно, понравилось.

– А можно, я понаблюдаю? Совсем скоро все начнется. Я могу остаться незамеченным и проследить! – оживился Фьёр.

– Полагаю, что не стоит.

Я все же передала Эроану вопрос.

– Не стоит, – он меня поддержал. – Мы не знаем, кто это и зачем. Если кто-то из орденцев, то наблюдение может быть опасно. Опытные орденцы умеют обнаруживать слежку.

Фьёр вздохнул, но спорить не стал. Устроился на подоконнике, выглядывая в окно. Как будто отсюда что-то можно увидеть.

– Сам не пойдешь? – полюбопытствовала я.

– Нет. Даррэн справится, он же специально обученный человек, – хмыкнул Эроан, притягивая меня к себе и вместе со мной устраиваясь в кресле. Я уютно расположилась у него на коленях.

– А это что? – он кивнул на заваленный папками и альбомами стол.

– Это образцы свадебных атрибутов и украшений, – я вздохнула. – Такая гора, что мне ужасно не хочется за нее браться. Принесли десять минут назад.

– Но взяться придется. А давай вместе посмотрим? – весело предложил Эроан.

– Давай. Если ты чувствуешь в себе силы разгрести ЭТО, – я лукаво улыбнулась.

– В компании с тобой у меня всегда есть силы на подвиги, – усмехнулся Эроан и пододвинул к себе первый альбом.

Жамон, конечно, постаралась. И не только Жамон – над тем, чтобы собрать все эти образцы, наверняка трудилось не меньше десятка людей! А нам теперь предстояло просмотреть все это вдвоем. Но Эроан прав – когда мы вместе, этот завал уже не кажется таким кошмарным.

– Хм… смотри, здесь ленточки трех разных цветов. Мне нравится этот, – Эроан указал в середину. Две ленточки по бокам я сегодня уже видела, а вот та, что располагалась посередине, и была того цвета, которого мне сегодня не хватило – нечто среднее между первыми двумя.

– Прекрасно, – я кивнула. – Значит, выбираем ее.

Мы погрузились в работу. Не сказать, что очень увлекательную, но необходимую. Я отмечала наш выбор прямо в альбомах. Там же на пустых страницах делала заметки, в каком именно виде хотелось бы видеть те или иные элементы декора.

Не каждый раз наши взгляды сходились, но Эроан по большей части уступал моему выбору. Впрочем, пару раз я великодушно уступила ему.

– А мне нравятся узоры такой формы, – я ткнула пальчиком в изображение после того, как Эроан заявил, что предпочитает более резкие линии.