Белая радуга

Еж и елка

Найти персонажа, известного под именем "Еж", оказалось нетрудно.

Эн исследовал списки, архивы, центры наблюдения Системы через сеть, удаленно воспользовавшись ближайшим терминалом. Агент решил начать с простого и проверил всех системных жителей, не ожидая, что удача улыбнется так быстро. Еж оказался не бродягой, не служителем Хаоса и не из Детей Свободного Мира. Он был безупречным гражданином Системы, ремонтировал грузоперевозочных роботов и любил вкусно поесть в ресторане "Хвойные деревья". Если, конечно, он действительно был тем самым Ежом, о котором говорил Седой.

Эн также проверил сам объект и его ближайшее окружение на предмет совпадений дат со списком из последнего послания бывшего начальника, но не нашел ничего подозрительного. Агент запомнил сигнал, отображающий Ежа, и настроился на постоянное слежение за его перемещениями.

После спустился к "камерам временного задержания", где томились взятые под стражу Дети. В своих исследованиях системной сети Эн наткнулся на едва уловимые слухи, отдельные части некоего общего кода, словно почувствовал отголоски тайной беседы в приватных чатах.

– Прошу прощения, агент, – остановил Эна ответственного вида сооповец. – У меня строгий приказ от агента Ножа, временного заместителя начальника сектора, никого не пускать на этаж во время допроса, проводимого агентом Ножом лично.

Эн с каменным лицом продолжил движение по своей траектории.

– Агент, я... прошу прощения, – повторил сооповец, загородив проход.

От охранника повеяло растерянностью и неловкостью.

– Не вынуждайте меня, прошу вас, – попросил он, очевидно представляя исход возможного конфликта.

Эн пожалел охранника и остановился.

За мгновения, проведенные перед сооповцем, агент успел поймать слабый аудиосигнал из летающих по этажу потоков.

"Нож", – подсказала опознавательная система, хранившая в памяти образцы голосов.

"...ЖЗР... у Детей... откуда... где..." – подсказала система расшифровки аудио.

Недолго думая, Эн поднялся в оружейную к Харду. Ему нужна была информация или человек, которому можно было доверить ее поиски.

– Хард, дружище, – приветствовал Эн, бросая кольцо оружейнику. – Ты собирался доработать новую игрушку, есть успехи?

Хард поймал кольцо в свою рукавицу, пригрозил агенту, укоряя за легкомысленное обращение с дорогим оборудованием.

– Есть работа, – не откладывая, предупредил Эн.

– Какая работа, Анатос? Седого больше нет. Отдыхай! – расхохотался Хард.

Эн уловил движение капельки слюны. Капля совершила полет по параболе и высохла, приближаясь к полу.

– Дело срочное, – пояснил Эн. – Если не затруднит... Я часто "вижу" состав того или иного вещества. Эти данные сохраняются в том числе в нем, если оно было активно? – палец вытянутой руки указал на кольцо, которое по-прежнему покоилось в рукавице Харда.

– Ну, да, если устройство активировано, оно собирает информацию...

– Отлично! – перебил Эн. – Кольцо работало, когда я проник на склад. В нем должен быть анализ ЖЗР, который пытались сжечь Дети. Можешь расшифровать и проверить? Сравнить с существующими образцами?

– Ты серьезно? – захохотал оружейник. – Потратить мое время для отдыха на изучение и без того давно известного наркотика? Ты чокнутый, я полночи ждал свой сон.

– Я рассчитываю на тебя, – Эн оставил оружейника, лишившегося дара речи от такой наглости, вернулся на лестницу, спустился в гараж.

Еж вернулся домой из того сектора Системы, где он чинил роботов. Эн запросил схемы его дома, квартиры, начал проверку отчетов службы доставки электронных приборов.

Гараж приятно радовал количеством техники и настораживал отсутствием живых людей.

Эн подумал, полагается ли ему водитель после естественного отстранения Седого. Неожиданно агент почувствовал себя брошенным.

Поступила информация из службы доставки "Умный дом". Еж использовал электронный холодильник, замок на входной двери, три компьютера с выходом в сеть, видеофон, шкаф, фен, душ, печь, кровать, настольную лампу, настенное освещение, картину "Холодное утро" и имитацию кактуса.

А ближайшие к подъезду транспортные устройства предупредили о движении неавторизованных лиц с механическими косами в руках.

Эн не сразу произвел переключение восприятия, чтобы осознать приближающуюся опасность. Убийцы двигались вдоль аккуратных рядов машин в том самом гараже, в центре которого агент остановился, принимая сигналы спутника.

Подобное упорство начинало раздражать.

– Слышите меня? – громко крикнул Эн. – Можете расходиться. Вас дезинформировали. Я не собираюсь умирать еще долгое-долгое время.

Агент прислушался к тихим шорохам. "Наблюдают, – подумал он. – Теперь они наблюдают и ждут."

Тени собирались по углам.

Эн отмечал поступление все новых и новых сигналов о незаконном проникновении в системный гараж.

"Они совсем обнаглели, – пришла к нему следующая мысль. – Обнаглели и обезумели... Насколько же тяжелы дела Системы в действительности, раз она допускает подобное прямо на своей территории... Но ведь Седой мертв. Мертв, и его обман уже должен был стать очевидным для всех."

Перед Эном выскочили двое в темных балахонах с электроножами в руках. Эн, не шевельнувшись, разоружил противников. Прошел мимо застывших в недоумении врагов. Мысленно пододвинул машину, помешав другим косарям.

Затем убийцы из "Заточенной косы" посыпались отовсюду.

Они падали из широкой вентиляционной трубы, выбирались из машин, выпрыгивали из теней, из пыли, выбегали с лестничной площадки, со стороны подъезда, выскакивали из канализационных люков и из технических карманов. Бормотание, превращаясь в тяжелый гул, заполнило все доступное для звука пространство.

Тогда Эн встряхнул весь транспорт, какой мог поднять и до какого смог дотянуться.

Острые лезвия засвистели над головой.

Взорвались настенные лампы, лопнули стекла большинства машин, сработала система борьбы с пожарами и система устранения последствий наводнений. Ворвались в гараж все ближайшие роботы-уборщики, роботы-ремонтники, роботы-пожарники и роботы-охранники. Электронный рекламный агент воспринял убийц за "клиента номер один". О нарушениях были оповещены все солдаты СООП в секторе. К гаражу уже бежали доставщики горячей еды, медики, работники морга, люди из службы помощи, девушки по вызову, техники-мастера, любители экстремальных развлечений, фанаты свежего фильма, дежурные по этажу, писатели и сам Герберт Уимзли, кинозвезда... Ему пришло сообщение о готовящемся с минуты на минуту угоне его роскошного автомобиля.

Эн завалился под одну из машин. А как только созданный им эффект вынудил косарей в нерешительности остановиться, забрался в кабину и заставил транспорт совершить "экстренную эвакуацию с тяжело раненым инвалидом". "Возможна потеря работоспособности в удаленный от даты смерти срок", – предупредил Эн транспортный компьютер.

"Произвожу ускоренную доставку объекта в ближайший медпункт", – пискнул в ответ компьютер.

Растолкав и посбивав вставших на пути убийц, машина выскочила из гаража, оторвалась от взлетной площадки и исчезла в темных небесах.

– – –

На схеме квартиры Еж переместился в ванную.

Вернулся в комнату. Недолго побыл на одном месте. Закружился по помещению.

Эн сонно наблюдал по чертежу за метаниями точки обозначавшей Ежа.

Когда машина остановилась напротив "Паучьей лапы", агент отвлекся от созерцания объекта и выбрался на улицу. Он хотел почувствовать свежий ветер. Но не мог.

"Как странно. Медицина может поддерживать работоспособность человека до самого финала, но так и не способна победить смерть", – подумал Эн.