Страница 148 из 150
— Будет больно. — Мужчина глядел спокойно, и это спокойствие его самой Щучке передалось. Она кивнула. И руку Еськину сжала. А тот не стал смеяться, не обозвал слабой, но просто по волосам погладил. Сказал:
— Все будет хорошо.
И она поверила.
Не обманули. Было больно. Будто мужчина этот неловкими своими пальцами зацепил железную занозину и потянул. И тянул-тянул, вытягивая прямо с костями. И Щучка, кажется, плакала, но сидела. А когда готова была сдаться, Еська не позволил.
Удержал на месте.
— Уже недолго осталось… немного… погоди… все будет хорошо. — Он повторял это и повторял, а она слушала и сама себя заставляла верить.
И когда ее отпустили — заноза выскользнула, — протянули платок, чтобы кровь утереть, то Щучка услышала:
— На, пусть пару дней мажет, тогда и шрама не останется. Только ты понимаешь, что теперь вам здесь оставаться нельзя?
— Придавят. — Еська не сгинул. И не отпустил. Держал ее крепко. И это было непривычно.
И приятно.
— Есть еще несколько акадэмий. Я дам рекомендательные письма. Вас примут. А дальше…
— Сами.
— Именно… деньги тоже будут. Есть у меня с кем переслать… если захотите…
Тогда захотели все, кроме Елисея. Щучка вот могла б остаться, до нее, если подумать, царю точно никакого дела не было, но куда она одна?
Как?
Раз уж замуж вышла, то с мужем надобно…
Ехали… отдельная песня, как ехали… верхами гнали, будто волкодлаки за ними гнались. И границу перешли лесом, глаза отведя… и уже после сели на крутобокую ладью, хозяин которой денег не взял, но зато пришлось амулеты заряжать.
Потом был город…
И еще город…
…и дорога, в которой потерялся Евстигней, сказавши, что есть у него дело.
— Значится, в море пойдешь. — Еська, похоже, не удивился. — Что ж… удачи, брат.
— И тебе…
Спрашивать, куда они сами отправятся, Егор не стал. Может, оно и к лучшему. Не то чтоб Щучку сильно мужнина родня занимала, да вот все ж рядом с этим Егором она чувствовала себя приблудой. И вроде бы не говорил он ничего обидного, да и вовсе держался любезно, а вот все одно…
— Вдвоем остались, — сказал Еська, когда Егор ушел. И вздохнул. — А я как-то и не привык.
— Если я тебе надоедаю…
Он только отмахнулся.
— Встретимся еще, коль Божиня будет милостива… может, прав наставник, что нам надо свой путь поискать, а не тот, к которому нас приучили.
И вновь вздохнул.
Поскреб затылок.
— Тебе учиться надо. Да и мне не помешает… а то только и умею, что кошели резать…
И в этом был свой смысл.
А идти морем Щучке не понравилось. Качает. И корабль что скорлупка, которую каждая волна захлестнуть способна. Ненадежно. И страшно. И за страх этот стыдно… да и вообще… тесно.
Людно.
Шумно. Грязно. И от шума с грязью деваться некуда… ничего, им бы до места добраться, а там…
Как-нибудь да сладится.
Уже ладится.
И… и, глядя на волны, темно-синие, с переливами, Щучка вдруг уверилась, что новая ее жизнь, подаренная человеком, которого она ненавидела — все еще ненавидела? — будет совсем не похожа на прежнюю. Плохо это? Хорошо?
Она не знала.
Чернолесье было светлым.
Молодой березняк. Белые хрупкие деревца. Зелень трав. Узоры цветов. Темная кромка старого ельника, который этим днем не гляделся мрачным.
Овраг.
И ключ на дне его.
Высокие стены поросли грабом, и тонкие деревца кренились, перехлестывались этакой крышей, сквозь которую проникал солнечный свет, ложился на травы, на древние камни, поросшие темным клочковатым мхом.
На крышу землянки.
На женщину, сидевшую на пороге.
Она была красива броской яркой красотой, и простой наряд лишь подчеркивал ее.
— Домой блохастого не пущу. — Женщина поймала за шкирку огромного зверя черной масти с подпалинами, и тот заворчал. — И не пугай, все одно не боюсь… где ты шлялся всю ночь?
Она грозно нахмурила брови, но не выдержала, рассмеялась и, наклонившись, поцеловала зверя в мокрый нос.
— Пахнет псиной… и будь осторожен, ладно?
Зверь кивнул.
Он лег у ног ее, пристроив голову на колени, и женщина достала гребень. Она вычесывала жесткую черную шерсть, и зверь щурился, наслаждаясь…
— Сойки сказали, что опять охотники на болото полезли. Ты там не ходи… я понимаю, что ты сильнее… умнее… но все одно не ходи.
Зверь дернул ухом.
Ему была непривычна такая забота. И то, что женщина эта так и не начала бояться. Он всегда-то ждал, когда наступит этот момент, когда поймет она, с кем свела ее жизнь, а она все не понимала… принимала его равно что в зверином, что в человеческом обличье.
Удивительно.
— А еще ты хотел на ярмарку съездить… там спрашивать станут… скажи, что ты Ульгреда внук… это мой дед… у него внуков было две дюжины, а то и больше. Ни одной бабы не пропустил… он-то боярского рода еще, хотя земель у него — терем да две деревни. Деревни нищие, вот он и брал оброк постелью.
Она чесала осторожно и гладила, и прикосновения ее были приятны зверю, о чем женщина распрекрасно знала.
Она вообще как-то много о нем знала, хотя Лис и не рассказывал.
Нужды не было.
— Поэтому поверят. И за своего сойдешь. Чужаков тут не любят… мне лучше не показываться… меня… он и продал… мамка из простых, его дочь… но он не признавал. Все знали, что его, но… я хорошенькой была, а денег постоянно не хватало. Вот и продал, да… но это не важно. Мне сказали, он умер давно… и про меня забыли наверняка.
Только она не забыла.
И зверь ткнулся мокрым носом в руку ее, лизнул, успокаивая.
— На ярмарке всего будет… купи мне тканей каких… а шкуры сразу не продавай, сначала никто нормальную цену не даст, тем более чужаку. Иглы еще нужны… соль… будут говорить, что дичину бьешь без дозволения, скажи, что тебе право жаловано, но грамоту в руки не давай. Не поймут. Да и вовсе не спеши оправдываться, тут за слабость посчитают.
Зверь засмеялся.
Беспокоится.
А до ярмарки еще седмица. И шкуры успеют высохнуть, и мясо подкоптится. Мяса тут много, зверье непуганое, и ему хватает, и волкам. А вот с хлебом тяжелей. И с крупами. Она-то за хижиной огородик разбила, да только кроме редиса да гороха в нынешнем году ничего не вырастет.
На ярмарку ехать надобно.
И с охотниками теми же знакомство свести, которые, осмелевши, заглядывают на болото. Нет, нынешние болота, конечно, не чета тем, летним, но все же…