Страница 3 из 25
Пос-стойте-ка! Почему это она должна благоговеть перед герцогом? Ведь за время учебы девушка познакомилась с куда более впечатляющими персонами, более достойными ее опасений, подозрений и восхищений. И вообще, она теперь и сама - не вполне человек! Так что...
Раздражение сменилось предвкушением. Коротко хмыкнув, она гордо расправила спину, вскинула подбородок и шагнула в повеявшие прохладой сумерки большого холла. Пока все останется по-прежнему, ради конспирации, но вот потом...
Пружинка азарта начала раскручиваться с неимоверной скоростью.
- По-озвольте, - перегородившая проход фигура в бело-голубом простом камзоле прервала танец мыслей, и бессменный страж, дворецкий герцогского дома Эйденов, протянул с особенной непередаваемой интонацией, демонстрирующей крайне брезгливое отношение ко всему неподобающему, - вы по приглаше-ению?
Судя по всему, подобного вида гости должны ходить через черный ход. Лина среагировала мгновенно.
- Не узнали меня, гос-сподин дворецкий? - ее шипению позавидовала бы любая змея. - Я имею право приходить сюда в любое время!
Ой, а она же собиралась держать себя в руках и не привлекать лишнего внимания!
- Да? - недоверчиво вздернул тонкие брови страж порога, отступая на пару шагов. - И как ваше имя, почтенная госпожа, позвольте мне узнать?
- Эйден! - склонив голову и скользнув вперед, представилась девушка. - Майл'эйри Линара Эйден. И меня пригласили.
Она жестом фокусника извлекла из кармана помятое и заляпанное послание, встряхнула его и предъявила недовольному хранителю покоя. Румяный невысокий индолиец несколько переменился в лице.
- Доложи уж, меня, кажется, ждут с бо-ольшим нетерпением. Ступай, ступай... и узнай, когда и где примет меня милорд герцог.
Дворецкий испарился. А ведьмочка, независимо пройдясь по мраморным плитам пола, с интересом огляделась и поняла, что ничего не изменилось. Большой полутемный холл, две боковые лестницы, выставленные вдоль стен древние доспехи... Лина задрала голову... И трехъярусная люстра, в которой по вечерам зажигались магические огоньки, тоже на месте. Галерея по-прежнему увешана портретами предыдущих герцогов. Пятнадцать поколений гордых, независимых, порой даже великих людей...Хм... Неплохо было бы повесить еще один - черно-рыжая ведьма в придворном наряде в полный рост с надписью: "Позор всего рода".
Вышколенный слуга материализовался поблизости совершенно неожиданно. Лина, чье спокойствие мгновенно сменилось вспышкой раздражения, резко отшатнулась, левая рука сама дернулась вверх и стиснула горло оторопевшего парня, правая привычно скользнула за спину, пытаясь нащупать рукоять клинка.
- Не подкра-адывайся! - почти пропела она, и мило улыбнулась.
- М-милорд герцог примет вас, майл'эйри, - выдавил младший лакей придушенно.
- Где? - не торопясь отпускать шею невольной жертвы перепадов настроения, спросила девушка.
- В З-золотой гостиной левого крыла...
Величественно кивнув, леди разжала пальцы, огладила смятый ворот ливреи прислужника, и танцующим шагом направилась вверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя?
Посмотрим, разминая пальцы, подумала она, что скажет герцог. И определим...
Шагая по широкому безлюдному коридору, миновала несколько изукрашенных инкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные... увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери в конце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотая гостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полных редких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно.
А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни капли удовольствия, сидел герцог Эйден.
Девушка замерла в пяти шагах от стола, вежливо склонила голову и произнесла:
- Вы звали меня, и я пришла, мой лорд.
Замерла, ожидая хоть какой-то ответной реакции, и попыталась отстраненно оценить своего отца. С новой точки зрения, не как послушная дочь своего повелителя, а как противника в предстоящем поединке. Время растянулось, будто капля меда, медленно скатывающаяся с листа. Итак, среднего роста, сухощавый и статный, узкое бесстрастное лицо с сурово сдвинутыми густыми бровями, орлиный нос, холодные темно-карие глаза.
Довольно изящные руки скорее музыканта, чем бойца, спокойно лежат на столешнице поверх каких-то бумаг. Спокойствие и уверенность в собственных силе и уме... Мужчина ожег девушку недовольным взглядом, на что та безмятежно улыбнулась. Герцог, похоже, для исправления осанки проглотивший шпагу, выпрямился еще сильнее, пытаясь стать выше, не поднимаясь из-за стола.
- Разумеется, - равнодушно бросил лорд, - но я надеялся, что ваш вид во время визита окажется более подобающим.
Тихий голос, похожий на шелест увядшей листвы под ногами, одной своей интонацией, холодной, как ледники горных вершин, мог вогнать в ступор любого человека.
- Увы, милорд, - не чувствуя ни капли раскаяния, ответила Лина, - мне не хватило времени. Надеюсь, мой вид не слишком оскорбил ваш изысканный взор. Молю о снисхождении, - начала она извиняться, отметив, что стиль общения благородного родителя ни капли не изменился.
Чуть дернув уголком рта, герцог прервал ее речь:
- Теперь это не главное!
Вот уж точно.
- Вы, разумеется в курсе того, что ваш дебют по личному пожеланию его величества состоится этой осенью, а конкретно, через пять дней. Совместное приглашение уже получено из дворцовой канцелярии. До того времени потрудитесь привести себя в порядок. Вам будет выделен будуар, модистка и гардероб.
Лина дернула подбородком, сцепила руки за спиной и качнулась на носках.