Избранник Смерти

Все время, которое им потребовалось, чтобы пересечь территорию, Кристиан испытывал напряжение. Он буквально ощущал, как за ним следит множество глаз, и оставалось надеяться, что ни одна пара не принадлежит Тибору. Майки неторопливо ехал первым, стараясь не вызывать подозрений. Николь, несмотря на опасения Кристиана, тоже выполняла свою роль. Она двигалась следом за Майки, придерживая капюшон и не пытаясь привлечь ненужного внимания.

– Стойте! – раздался за их спинами громкий голос.

Кристиан прикрыл глаза, ожидая знакомой мелодии, которая не предвещала ничего хорошего. Николь вздрогнула и выпустила из рук край капюшона, который практически сполз с ее головы. В последний момент ей удалось схватить его и вернуть на место.

– Что-то не так? – вежливо уточнил Майки, как ни в чем не бывало разворачивая своего коня навстречу бегущему к ним солдату.

Два стражника охраняли выход, оставаясь преградой между Крисом и дорогой, которая должна была наконец-то вывести их за стены. Пока окликнувший их солдат приближался, Кристиан мысленно проигрывал варианты развития событий, если удача все же решит сегодня от них отвернуться.

– Вот, – солдат полез за пояс и вытащил кусочек бумаги. – Передайте это послание моему отцу. Его зовут Чарли Гред. Он работает в одном баре с невестой вашего брата.

– А, – все, что мог ответить сбитый с толку Майк, который, видимо, уже забыл про выдуманную историю. Он нерешительно потянулся за посланием.

– Высокий мужчина с черной бородой и густыми бровями? – с улыбкой произнес Кристиан, обращаясь к солдату, который начал что-то подозревать. Но от слов Криса его лицо озарилось, и он расплылся в ответной улыбке.

– Да, именно, – закивал солдат. – Я тоже когда-то работал там, но потом отец отправил меня на службу. Вы знаете, чтобы я набрался ума, как он выразился. А ведь тоже хотел жениться.

– Правда? – поддержал разговор Майки, который снова вернулся к игре.

– На Белле, – неловко подтвердил парень, потирая шею.

– О, – понимающе произнес Крис. – Что ж, мы все передадим. Не сомневайся.

– Спасибо. И… – он на мгновение замялся, – передайте Белле от меня привет.

– Хорошо, – пообещал Майки, помахав солдату на прощание. Он развернул своего коня и направил его к выходу. Николь двинулась следом за ним одновременно с Кристианом.

Миновав стражников и отойдя на безопасное расстояние, Кристиан наконец-то смог расслабиться. Одну проблему удалось обойти, и хотелось бы верить, что удача останется на их стороне и в оставшееся время пути.

– Вот так Белла, – спустя какое-то время сказал Майки, чем вызвал смех Кристиана. Даже Николь улыбнулась.

В запасе оставалась пара часов до наступления темноты, которые было решено потратить на дорогу. Чем дальше они смогут отъехать от храма, тем лучше.

Во время привала вчерашний вечер практически полностью повторился. Николь сидела в стороне, отказавшись от своей порции вяленого мяса, но взяв кружку горячего чая. Майки и Крис поужинали и решили придерживаться старого плана. Обойдя перед сном территорию вблизи их привала, Кристиан с чистой совестью лег на свою часть покрывала, мечтая поскорей оказаться в мягкой постели и перекусить в «Алой звезде». Бегло взглянув на притихшую Николь и убедившись, что она под присмотром Майки, Крис повернулся на бок и тут же провалился в сон.

Глава 5

Страх и боль на твоих губах –

Сладкие, терпкие, будто мед.

Ты растворяешься в моих руках,

Словно чувствуешь: что-то грядет.

Кристиан

В третий день их совместного путешествия погода испортилась. Крис проснулся с первыми ледяными каплями, упавшими ему на лицо. С середины ночи дождь не останавливался, превращая утоптанную дорогу в скользкую и размытую, а путников, которые по ней ехали, в угрюмых и неразговорчивых. Такая погода была привычной для всех жителей столицы и ее окрестностей. Сейчас дождь был мелкий и противный, от такого замерзают пальцы на руках и немеют губы. Чем дольше он моросил, тем больше портилось у всех настроение. Вокруг был одинаковый серый пейзаж, который не менялся на протяжении нескольких часов. По всей видимости, эта погода раздражала даже животных, потому что лошадь Майки неожиданно встала на дыбы, выбросив своего наездника из седла.

Крис потянул поводья своего коня, приказывая остановиться, и со слабой улыбкой наблюдал за жалкими попытками друга подняться. Майки чертыхался и шумел, но лишь больше скользил по размытой земле и не мог встать. Николь тоже пришлось остановиться, так как поводья ее коня были предусмотрительно закреплены к седлу лошади Майки. Крис с интересом наблюдал, как девушка успокаивает животное, которое было напугано шумом вокруг. Она ласково похлопала своего коня по шее, а потом неуклюже слезла на землю. Было видно, что в седле Николь держалась неумело, да и раньше ей приходилось делать это нечасто. Кристиан внимательно наблюдал за всеми ее действиями и очень удивился, когда она, не раздумывая, направилась на помощь Майки.

Погода словно решила на ком-нибудь отыграться, и так удачно ей под руку попались одинокие путники посреди лесной дороги. Дождь усилился, заставляя Криса кутаться в плащ и ниже натягивать капюшон. Он с легким удивлением смотрел на то, как Николь пытается помочь Майки. Они представляли собой забавную картину: хрупкая девушка со всей силы тянула вверх крупного мокрого парня, который так и не смог подняться даже на колени. Ноги Майки скользили по грязи, в которую превратилась некогда пригодная для передвижения дорога. Николь пыталась создать для него опору, не обращая внимания на испачканные грязью руки и одежду. Рядом ржала лошадь, явно с наслаждением топая по мутным лужам. Брызги летели во все стороны, покрывая лицо и плащ Майки новым слоем песка и грязи.

– Прекрати, Корица! – прикрикнул Майки на свою лошадь, отплевываясь. Его гнедая кобыла лишь фыркнула, продолжая бить копытом.

Видеть, как над Майки издевается его собственная лошадь, было крайне весело. Кристиан не выдержал и засмеялся.

– Замолчи, Крис, – с обидой бросил ему Майк. Из-за шума дождя его голос казался приглушенным, но громкости хватило, чтобы передать все, о чем думал друг. – Мог бы и помочь!

– Не хочу вам мешать, – ответил Крис, пряча улыбку под капюшоном. – У вас и так неплохо получается.

– Я тебя ненавижу, – обреченно сказал Майки, делая героическую попытку устоять на ногах. Николь изо всех сил старалась помочь ему удержать равновесие, хотя ее ноги грозили разъехаться в разные стороны. Именно это и случилось мгновение спустя, когда Майки в очередной раз поскользнулся и свалился на землю, увлекая девушку за собой. Николь успела лишь приглушенно вскрикнуть до того, как упасть.

Этого Кристиан явно стерпеть не мог и снова рассмеялся. Такой нелепой ситуации он еще не видел, хотя дружил с Майки уже долгое время. Они с Николь копошились в грязи, как маленькие мокрые котята. В этом клубке было абсолютно не разобрать, кто кому пытается помочь или наоборот не дает подняться.

Смех Кристиана оборвался в тот момент, когда ком грязи прилетел ему в левое ухо. Он потрясенно уставился на Майки, который, отбросив все попытки встать, сидел на дороге и с наглой улыбкой лепил новый комок наподобие снежка. Плащ надежно прикрывал лицо не только от посторонних глаз, но и от глупых выходок Майки. Всего небольшая капелька попала на щеку, которую Кристиан тут же вытер, проведя по лицу ладонью.

– Не смей, – с яростью произнес он, взглянув на Майки.

– Я тебя не боюсь, – хмыкнул друг в ответ, подмигивая Николь. Она выбрала единственный верный путь к спасению и доползла на коленях до травы. Когда ноги перестали скользить по мокрой земле, она быстро поднялась.