Его мир

Судя по словам Чарльза, для мужчин было пустяковым делом снимать друг перед другом рубашки. Конечно, её отказ делать это смотрелся подозрительно. Вайлет и сама это чувствовала.

Её заманили в ловушку. Отказав Чарльзу, Вайлет фактически признает, что он был прав насчёт неё. Да и вряд ли на этом всё закончится…

Она напряглась. Выбора, в общем-то, не было. Зато был шанс выиграть деньги, ведь Вайлет действительно хорошо играла. Почему бы не попробовать, раз уж за неё и так всё решили?

Ещё не поздно вывернуть ситуацию в свою пользу. Если Вайлет победит, и деньги заберёт, и себя не выдаст.

– Хорошо, играем.

Они снова сели за стол, взяв оставленные карты. Чарльз не предлагал раздавать заново, но Вайлет и не согласилась бы. Ей выпали неплохие карты, даже несмотря на то, что она не осмелилась подтасовывать их перед проницательным взглядом Чарльза.

Игра затянула сразу. Вайлет впервые за долгое время действительно наслаждалась процессом. Чарльз определённо был совсем другим соперником. Гораздо более умным, а потому не раз приходилось напрягать мозги. Не раз Вайлет чувствовала адреналин в крови, напряжение не оставляло в покое, а голова буквально бурлила. Это и увлекало, и волновало одновременно. Ей стоило огромных усилий не поддаваться эмоциям.

Но это давалось всё сложнее. Совсем скоро Вайлет поняла, что держалась так долго только за счёт везения в картах. Каждый её самый непредсказуемый ход Чарльз словно предугадывал, и у него всегда был готов ответ. Он опережал в суждениях и настолько, что становилось жутко. Чарльз словно знал наизусть порядок карт, все комбинации, все вышедшие из игры и ещё остающиеся в колоде. Какая тут должна была память?..

А ещё он словно читал мысли Вайлет. Каждый её ход был обыгран. Иногда даже заранее, прежде чем она собиралась его применить. С каждой минутой бессилие всё сильнее окутывало. Хотя Вайлет использовала все свои самые хитроумные трюки.

Ей уже начало казаться, что Чарльз специально подыгрывал ей вначале. Чтобы сделать партию хоть немного более интересной. Или чтобы обнадёжить?..

Неудивительно, что он так баснословно богат. Наверняка всё его состояние – результат такой игры. Не зря же Чарльз знал, где в Торнтоне проходят лучшие ставки. А ведь явно был не отсюда.

Конечно, Вайлет уже знала, что он победит. Понимала это задолго до того, как это случилось. Понимала, но всё равно никак не могла поверить в реальность происходящего. Так и замерла, глядя на стол перед собой.

Из оцепенения её вывел почти мягкий голос Чарльза:

– Вы достойный соперник… Алекс.

Вайлет осмелилась посмотреть ему в глаза. Он не насмехался, а, казалось, наоборот, подбадривал. По крайней мере, в тоне. А смотрел как-то прицельно, вдумчиво, изучающе.

И опять это обращение. Имя брата не звучало укором, но каждый раз коробило несерьёзностью, лёгкой насмешкой.

Возможно, Чарльз не так ужасен, как казался? Что если он просто хотел получить от неё подтверждение своим догадкам, вот и всё? Добивался, чтобы она признала это?..

Вайлет осторожно собрала карты, снова украдкой бросая на Чарльза взгляд. Он ждал. Не нарушал паузу.

И тогда Вайлет окончательно приободрилась. Отложив собранную колоду, она выдохнула и решилась.

– Я… Вы были правы, я девушка, – Чарльз не отреагировал, и повисшая пауза начала напрягать Вайлет. Тем более что он даже во взгляде не изменился. Ждал чего-то ещё? Вайлет поспешно и как можно более уверенно добавила: – Надеюсь, после этого признания вам хватит благородства, чтобы не требовать от меня снять рубашку. Парик я сниму.

Чарльз откинулся на спинку кресла, не отводя взгляда от Вайлет. Самое ужасное, что она не понимала, что у него на уме. Совершенно. Его чёрные глаза стали совсем непроницаемыми. А лицо будто неживым.

– Боюсь, что не хватит, – тоном нераскаявшегося грешника заявил вдруг Чарльз, продолжая сохранять пугающую серьёзность. – Более того, я заинтригован.

Вайлет окаменела, поражённая такой наглостью. Да он просто издевался. Причём и говорил, и смотрел так непроницаемо, будто даже на секунду не допускал мысли, что что-то могло пойти не так, как ему хотелось.

Вайлет прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Глубокий вздох, ещё один, и ясное понимание, что она уже ничего не сможет сделать.

Чарльз переиграл её во всех смыслах. Это изначально была не их игра, а его. Непонятная, пугающая, но неизбежная с того момента, когда он вообще заметил Вайлет.

И она понимала, что разумнее будет просто выполнить условие уговора, чтобы хоть как-то отделаться от пугающего властного незнакомца. Чарльз явно привык получать желаемое, и, если она ему откажет, эта история точно так не закончится.

Вайлет понимала это, но принять никак не получалось. Да и потом… А что если это в любом случае не закончится?..

Эта мысль заставила вспыхнуть.

– Вы…

– Помните – вы сами выбрали считать это унижением. Я не вкладываю такой смысл в свою просьбу, – невозмутимо перебил Чарльз.

Легко ему говорить! А кто бы не выбрал считать унижением раздеваться перед незнакомым человеком, вот так властно развалившемся в кресле? Да ещё и смотрящим так требовательно, будто у него были какие-то права на неё.

Вайлет из благородной семьи. Да её родители пришли бы в ужас, узнай, что тут творилось! А брат непременно вызвал бы Чарльза на дуэль.

Вайлет машинально обернулась на закрытую дверь. Сейчас они с Чарльзом наедине, но это могло измениться в любой момент. Да и вообще, где работники заведения?..

Становилось всё более жутко.

– Сюда никто не зайдёт, – проследив за её взглядом, уверенно сообщил Чарльз. – Я жду.

Глава 2. Предвкушение

Вайлет уже потянулась к парику, как вдруг затормозила. Выдохнула, опустила руку и снова посмотрела в глаза Чарльзу. Он вопросительно вскинул брови, но ничего не сказал.

– Сначала обещайте, что на этом всё закончится, – решилась Вайлет.

Лёгкая усмешка на его губах была такой быстрой, что, возможно, только показалась. Смотрел Чарльз серьёзно, сосредоточенно и задумчиво.

– Что «всё»? – вкрадчиво спросил он, едва уловимо подавшись вперёд.

Да прекрасно Чарльз понимал, что Вайлет имела в виду. Вот как раз на это она была готова поставить всё своё состояние. Он знал, чего она боялась. Но, видимо, не собирался хотя бы немного облегчить ей задачу. Теперь ещё и произнести это всё надо, хотя с каждой секундой даже просто стоять перед ним становилось невыносимо.

Безумно хотелось сорваться с места и прямо сейчас бежать отсюда. Возможно, Вайлет так бы и сделала. Но дверь могла быть заперта… Ведь странно, что никто так и не пришёл, время не такое позднее.

– Наше знакомство и ваши требования, – наконец, нашла в себе силы ответить Вайлет. – Мы условились только на… парик и рубашку, после чего я сразу одеваюсь и ухожу, и вы меня не задерживаете.

Внутри всё дрожало, но Вайлет умудрилась говорить уверенно, твёрдо, непоколебимо. Даже строго и максимально отчуждённо.

– А с чего вы взяли, что всё может пойти по-другому? – Чарльз спросил вроде бы в тон ей, но Вайлет не могла не различить какие-то коварные нотки.

Пауза после его слов оглушала. Чарльз спросил так, будто все её опасения – только её домыслы, но… Вайлет не была настолько наивна. Нет, правда, она признавала, что могла ошибаться в людях и их намерениях. Но только не сейчас. И только не в нём.

И отсутствие неловкости от того, что ляпнула лишнее, это лишь подтверждало. Вайлет попала в точку, и Чарльз мог продолжать дразниться, но своего не добьётся. Она не покажет ни тени сомнения, смущения или какой-либо ещё слабости.

– Вы не похожи ни на кого из тех, кого я когда-либо встречала. Мне кажется, вы лишены благородства и затеяли со мной какую-то непонятную игру. Я не хочу в ней участвовать, – странно, но говорить это ему в лицо оказалось даже легко. Правда, непроницаемая невозмутимость Чарльза слегка раздражала. Ему словно не было дела до каких-либо укоров, и даже этот выпад Вайлет его не удивлял. – Я выполню своё условие только потому, что у меня нет другого выбора, но если… Если вас не убедят мои слова остановиться на этом, мне придётся действовать иначе.