Его мир

Чарльз совсем не изменился в лице при названных деньгах. Воспринял как нечто обыденное, и в Вайлет вдруг проснулся азарт. Похоже, этот незнакомец и вправду владел несметными богатствами… Да, это будет сложно, но появились шансы добиться скорейшего переезда даже раньше, чем она мечтала.

– Принимается. Предлагаю вернуться к столу, – Чарльз прошёл вперёд, и Вайлет немного отстранённо последовала его примеру.

Игроки, которых она обставила, уже давно ушли. Даже странно – Вайлет думала, будут зрители.

Ей стало не по себе. Вдруг остро захотелось просто уйти, нет – убежать. Странное предчувствие, что что-то должно было произойти, сжимало грудь. Вайлет боялась проиграть?..

– Вы раздаёте, – вдруг сказал Чарльз, протянув ей карты.

И что-то в его голосе давало понять – всё уже решено. Игра состоится, хотела Вайлет или нет. Она уже началась.

Руки слегка дрожали, но Вайлет старалась прийти в себя. Она сама придавала этому незнакомцу то значение, которое он вдруг стал олицетворять. Надо попробовать воспринимать его проще, тогда и развеется эта непонятная атмосфера вокруг него.

Хорошо хоть Вайлет умудрялась не выдавать тревогу. А всё-таки… Ещё ни у кого из её окружения не было таких чёрных словно магнетических глаз.

Перемешав карты, Вайлет начала раздавать. Чарльз следил за её движениями, но это больше не сбивало с толку. Она начала думать о будущей игре. Возможно, он тоже, и смотрел, чтобы не было махинаций.

А раз так… Значит, не такой уж опытный и умелый игрок.

– Почему вы предложили мне сыграть? – неожиданно для себя спросила Вайлет.

– Наблюдал за вами, – вкрадчиво проговорил Чарльз, с лёгкой усмешкой глядя на свои карты. – Вы сами чувствовали. Слышал, как возмущались ваши соперники. Судя по всему, вы не в первый день их обыгрываете.

Это не звучало похвалой, скорее просто констатацией и без того известного Вайлет факта. Но почему-то было приятно слышать об этом от него.

– Я знаю толк в картах, – она постаралась сказать равнодушно. Но голос в какой-то момент чуть дрогнул, почти став женским.

Вайлет быстро взглянула на Чарльза – он по-прежнему был сама невозмутимость. Видимо, не уловил ту перемену. Ещё бы, она была почти незаметной.

– Будь вы мужчиной, осмелились бы брать больше. Знаете, что кое-где в этом городе ставят на кон имущества покрупнее этого заведения? И, между прочим, ваши знакомые частенько принимают участие в подобных мероприятиях. Уверен, они говорили об этом хотя бы вскользь.

Чарльз говорил непринуждённо, как бы между прочим, но кровь так и застыла в жилах Вайлет. Конечно, она слышала о подобном и не осмелилась попроситься туда с привычной компанией потому что не была уверена, что там никто ничего не заподозрит.

Но совсем не это выбивало из колеи.

– «Будь вы мужчиной»? – наконец, осмелилась изобразить оскорблённый тон Вайлет. – А кто я, по-вашему? Юноша? Мне, вообще-то, девятнадцать.

Чарльз улыбнулся, плавным движением откинувшись в кресле и как-то странно окинув её взглядом.

– Нет, вы девушка. И очень очаровательная. Не волнуйтесь, я вас не выдам, мне это неинтересно. А вот вы… Вы мне интересны.

Вайлет на мгновение застыла на месте. Хорошо, что он не слышал, как лихорадочно забилось её сердце от этого наглого и в то же время чувственного утверждения. Она и забыла, когда на неё так смотрели. Почти не выходила в свет девушкой с тех пор, как семья приняла решение переехать отсюда.

Хотя что там… Даже до этого. Никогда на Вайлет так не смотрели. Смотрели очень по-разному, в том числе и восхищённо, но не так.

Взгляд Чарльза слишком поглощал, погружал в себя, не отпускал. Довольно откровенный, но в то же время загадочный, его так просто не прочесть.

Карты расплылись перед взглядом. Вайлет резким движением опустила их на стол.

– Я не намерен терпеть ваши оскорбления, – поднявшись, заявила она. – До свидания.

Вайлет уже подходила к двери, когда Чарльз вдруг опередил её, закрывая выход собой. Конечно, можно было попытаться обойти, но в ногах снова появилась слабость, а дыхание сбилось. Боже, и с кем Вайлет умудрилась связаться?..

Этот незнакомец был слишком опасным, непредсказуемым, и, увы, настойчивым. Он ещё не сказал ни слова, лишь окидывал слегка насмешливым взглядом с головы до ног, а Вайлет уже почти паниковала.

Она не понимала, откуда только взялась воля выдержать это испытание и не выдавать страх. Ведь на самом деле жутко боялась. Сердце буквально дрожало от того, что Вайлет на секунду представила, как Чарльз мог заставить её вернуться к столу. Ведь она явно намного слабее, а тут никого нет. Стыдно, неправильно, но никакого выхода не было. И виновата в этом она. Надо было уйти со всеми, а не вступать в этот дурацкий разговор. С самого начала было понятно, что Чарльз очень непрост.

– И что же вы считаете оскорблением? – вдруг непонятно чему улыбнулся он. – То, что вы слишком привлекательны, чтобы скрыть вашу женственность даже под этими лохмотьями? Или что вы мне нравитесь?

Вайлет подавила желание отвести взгляд, слишком уж заинтересованно Чарльз смотрел на неё. Вглядывался, словно впитывая в себя каждую её чёрточку.

Нет, она не должна давать ему понять, что его слова хоть немного взволновали её. И уж тем более, что они были правдивы. Ведь тогда получится, что Вайлет осталась наедине с таинственным мужчиной, будучи при этом девушкой, а это не совсем прилично. Правильнее будет продолжать изображать Алекса. Правильнее… и безопаснее.

– Если вы… – Вайлет на мгновение запнулась, не зная, как подобрать слова. – Если вы слишком любите мужское общество, это ваше дело, меня оно не касается. Все мы грешны, каждый по-своему. Но не пытайтесь склонить меня на эту сторону, это бесполезно.

Она и сама удивилась, как уверенно и с достоинством отчитала Чарльза, да ещё и осмелилась в конце усмехнуться, будто эта ситуация и впрямь вызывала лишь насмешку.

Чарльз тоже ухмыльнулся, покачав головой. Но, судя по очарованному блеску в его глазах, задеть его у Вайлет не получилось.

– Вы очень милы. Но вы бы не были так снисходительны, узнай вы обо всех моих грехах, – вкрадчиво проговорил он.

И… Она была уверена, что на какую-то долю секунды его взгляд изучающе обвёл её губы, не упуская ни одну чёрточку.

Внутренне дрожа, Вайлет уже собиралась опустить очередную колкость насчёт его половых предпочтений, но Чарльз вдруг ровно добавил:

– Давайте так – мне нет дела до денег. Плачу в десять раз больше, чем вы предложили, если вы победите. Но если выигрываю я, вы снимете передо мной парик… – Чарльз выдержал многозначительную паузу, снова окидывая Вайлет взглядом. Легко улыбнулся, снова посмотрел в глаза. – И, пожалуй, рубашку.

В десять раз…

В десять раз? В десять?!

Первое время Вайлет только и могла думать, что об этой цифре. Это же какая сумма получалась! А если Чарльз так легко её предложил, значит, с него можно взять и больше. Надо просто проверить, какой он игрок. В конце концов, чем она рискует? Ведь Чарльз не собирался брать с неё деньги.

И тут Вайлет похолодела. До неё внезапно дошёл смысл его предложения. Причём Чарльз озвучил его с такой лёгкостью, словно всё было в порядке. Наверное, поэтому она не сразу осознала, что ей предлагали.

Он ведь был уверен, что она девушка. И, как бы Вайлет ни пыталась делать вид, что Чарльз ошибался и просто проявлял интерес к мужчине, в глубине души понимала это. Возможно, Чарльз хотел добиться подтверждения от неё. Но желание убедиться в своих догадках – одно, а то, что он предлагал…

– Это унизительно, – выдавила Вайлет, стараясь говорить твёрдо и не отводить взгляд.

Но Чарльза не особо впечатлили эти её попытки.

– Разве? Вы сами это так воспринимаете. Но если вы и вправду мужчина… – он выдержал паузу, с сомнением покачав головой и хмыкнув.

Ну вот. Ей просто не оставляли выбора. Чарльз явно давал понять, что для мужчины такое предложение будет вполне нормальным. Кто откажется? Ведь был шанс выиграть крупную сумму, ничего не теряя.