Некромант из криокамеры 3

Бонус

Черное полотно вражеской армии уже виднелось на горизонте. Вечный пасмурный день Серых Пределов вот-вот собирался стать днем столкновения двух старых врагов. Конечно, Куно никогда не давал повода усомниться в своей лояльности короне, и пока король Макс держал лорд-канцлера при себе, Манфред честно работал, не взирая на собственное прошлое.

Но разве мог он забыть того, кто фактически возглавил восстание в некогда великой Империи? С легкой руки уже тогда старого интригана Михаэля началась гражданская война за независимость провинций. Куно положил собственную жизнь на алтарь, чтобы сберечь доверенных ему людей. Михаэль — чтобы выиграть время и дождаться момента, когда можно будет самому усесться на трон Империи.

Никогда в своей жизни Куно не искал оправданий за то, что творил, сохраняя верность своим клятвам. Помолодевший и снова живой Манфред не изменил бы ни одного своего решения, будь у него хотя бы шанс. Он знал, что собственная честь — единственное, что отделяет его от настоящего чудовища. Да, Куно шел по трупам, когда этого требовало высшее благо, нечто большее, чем вся его жизнь. Он не сдавался там, где остальные в ужасе бежали, боясь расправы.

Империя слабела, бывшие сторонники покидали укрепления, а то и сдавали их врагам без единого выстрела. Куно провел жуткий и страшный обряд, навсегда теряя человеческий облик, взамен обретя невероятную для простого смертного длительность жизни, выносливость и силу.

И сейчас, стоя на стене, слушая доклад разведчика, Манфред протирал монокль платком с вышитыми на нем инициалами. Этот платок для него сшила сама королева. Конечно, кто-то другой мог бы сказать, что это всего лишь платок… Для Манфреда это было признание заслуг. Ведь он не для себя старался выслужиться — у него даже не было собственного дома с тех пор, как Империя развалилась — он знал, что превыше благ личности есть благо народа. И таким народом стали немертвые Некрополя, в большинстве своем еще помнившие молодого парня, прибывшего из столицы в момент смуты. Мертвые не забывают ничего.

— Я насчитал около десяти тысяч, — закончил разведчик, бросая опасливые взгляды на приближающихся врагов.

Надев монокль, Манфред еще раз взглянул на черную волну далеких воинов, а потом молча развернулся к далекой пока что опасности спиной. В Серых Пределах он провел достаточно времени, чтобы собрать всех, с кем уже однажды стоял плечом к плечу. И сейчас это воинство собралось во внутреннем дворе и на стенах выстроенного форпоста.

Над центральной башней вилось знамя Некрополя, ставшее знаковым для всех, кто встал под руку Манфреда снова, уже в посмертии. Именно это знамя помогло найти королеву.

— Друзья мои! — вскинув руки, заговорил Куно. — Мы все с вами знаем, что мы здесь, в Серых Пределах, бессмертны. Мы знаем, что вместе нас объединяет память прошлой жизни. Вы все уже служили нашему общему делу, нашему единому народу. И отдали за него свои жизни, — он сделал паузу, опуская руки. — Я помню день, когда мне сообщили, что Михаэль начал восстание… Я помню, как люди радовались свободе от имперцев. А потом пришли голод и болезни… Я помню забитые трупами улицы и крыс, пожирающих тела детей, сброшенных в канавы. Я помню, как захлебывались в крови провинции, куда приходил Михаэль. Я помню мужчин и женщин, растерзанных его армией за то, что отказались отдать последнюю краюху хлеба. Я помню, как предатель стал нежитью и приносил в жертву своих подданных, чтобы создать себе неутомимую армию живых мертвецов.

Он снова замолчал, скрестив руки за спиной.

— Я помню, как сам стал нежитью. Помню, как сам проливал кровь. Помню, как велел взорвать мост, отрезая армию вторжения от подкреплений и лишая шанса на спасение тех, кто остался со мной. Я помню лица и имена всех и каждого, кто погиб по моему приказу. И вижу часть из них среди нас здесь. Я рад видеть, что несмотря на то, что делал я, вы все еще на моей стороне. Там, — он указал рукой себе за спину, — к нам снова идет Михаэль во главе своей армии. Да, они теперь также, как и мы, облечены в плоть, но это не делает их меньшими чудовищами, чем они были при жизни! Мы с вами знаем, что отступать некуда, Михаэль не остановится, пока не захватит столько земли и ресурсов, сколько есть на этом свете.

Куно снова сделал паузу и вытащил платок из кармана, чтобы протереть монокль.

— Их больше. Они уже давно здесь и у нас нет шансов выстоять в этом сражении. Наше сопротивление будет сломлено, а самые упорные будут жесточайшим образом наказаны. Единожды вы уже отдали свои жизни за высшее благо, и я не вправе просить вас об этом снова. Но я сам не сойду с этих стен, пока над ними вьется это знамя! — он указал на развивающееся над башней полотно. — А потом я продолжу вставать из мертвых столько раз, сколько потребуется, пока Михаэль не перестанет существовать, — сквозь стиснутые зубы, выдохнул он. — После долгих лет скитаний Карнат стал моим домом. И, когда я впервые пришел к лорду Максу, он поверил мне и доверился. Я дал слово служить его делу. И пусть я уже однажды умер, исполняя свой долг, но мы все видели, как король Макс вернул Алиссандру, вырвав из лап этого мира обратно в Неверком. И потому я точно знаю на примере нашего короля, не раз доказавшего, что того, кто всеми силами идет к победе, не остановит никто и ничто. Ни этот мир, ни какой другой. Я с самого начала знал, что король Макс I Повелитель Мертвых, рано или поздно, но все же придет в Серые Пределы. И я сделаю все, чтобы у моего короля было, куда придти, как сделал он для всех нас, создав Некрополь.

Манфред обернулся к приближающемуся врагу.

— Я остаюсь верен своему слову и своему долгу. Но я не вправе требовать этого от вас, друзья мои. У вас еще есть время уйти, пока армия Михаэля не подошла к стенам нашего королевства.

Куно резко обернулся, глядя на трепещущее под ветром знамя.

— Я не стану спрашивать, кто хочет уйти — ворота пока что открыты. Я спрашиваю вас, кто останется со мной?

Лорд-канцлер умирал часто.

Но Михаэль был доволен. Он и представить не мог, что все обернется так хорошо, и в Серых Пределах, воспетых в древних свитках, он сможет обрести реальное бессмертие.