На брифинге, устроенном на борту «Гордости», я специально обошёл интересные вопросы вроде «от кого прячемся под вроде бы официально не существующим маскировочным пологом?», «почему высаживаться на планету нужно строго на челноке?» — ну, и так далее. Отчасти потому, что точно и сам не знал, от кого именно мы прячемся — от СИБ или от собственных войск рем Дажей и рем Пау, а отчасти потому как, услышав правду, я бы, например, на месте Нурс развернулся бы и свалил куда подальше. Одно дело играть против частников, пусть даже это парочка родов имперских аристо, и другое — полезть против Империи. Правда, сейчас мы старательно играем на стороне Империи — но там-то этого не знают! Короче, пришлось сыграть в игру «мы скажем всё, что нужно для выполнения задания, остальное вас не должно тревожить». Латта согласилась… а теперь, время от времени, в силу своей фантазии проделывала нечто, пытаясь недостающую информацию получить косвенным путём. Просто спросить ей, как говорят у меня на родине, « религия не позволяла», хакнуть наши данные не позволяла Тайна, оставался любимый нурсов приём: неожиданно отколоть что-нибудь условно-безобидное и проследить за реакцией — тем более, это же так весело! Вот сейчас она для себя подтвердила службу Наты в имперских Вооруженных Силах, причём в пехоте, а не во флоте (потому что жесты и характерные движения намертво въедались в рефлексы только тем, кто их длительное время постоянно использовал), и наверняка была собой очень довольна. Остальным, включая собственный состав «Бури», приходилось терпеть.
Мы договорились, что пока«Буря» будет осуществлять услуги проводников (на теперешней Каллиге это было актуально), обеспечивать логистику и выполнять прочие задачи вспомогательного подразделения — возможные боестолкновения с кем бы то ни было заранее записываются в форс-мажор, который нужно будет решать исключительно совместно. Кроме того, я задушевно попросил главу отряда выполнять всё это без излишнего креатива — по крайней мере, пока мы не уберёмся с планеты. Латта, выслушав мои условия, оскалилась… в смысле улыбнулась… и немедленно согласилась. Хорошо понимаю её — все бы начальники были такими! Конечно, комсостав в «Панцирной рыбе» отличался особо нестандартным подходом к нахождению работы для собственного персонала, но для нофо сам подобный подход в целом был скорее правилом, чем исключением. В случае необходимости (или просто по желанию командира) в бой или на миссию шли все, невзирая на профессии, и только у самых больших отрядов есть возможность содержать на балансе узкоспециализированный штат обеспечения. Ситуации-то разные бывают — в последнем я сполна убедился на собственной шкуре, а отряду нофо, переросшему по количеству личного состава один средний транспорт, куда сложнее найти работу «одним кусочком». Тут уже в пору задуматься о постоянном заработке — вроде крышевания базы сдачи ресурсов в одной из добывающих систем Фронтира или там организации единоначальной власти на подходящей планете. Надо полагать, и наше нынешнее местопребывание рано или поздно ждёт такой сценарий. Хотя скорее поздно — чёртов буйный климат и фактическое отсутствие добывающей инфраструктуры вне планеты, делает бывшую колонию Империи очень неудобным местом. Н-да…
— Ты же сам был против того, чтобы мы становились наёмниками? — довольно мягко напомнила мне Натана. Шёл третий день нашего болтания в окрестностях звёздной системы Каллиги. Основной объём работ по перетряхиванию катера мы выполнили, тренировки вошли в колею, и я посчитал, что пора прояснить некоторые моменты нашего будущего. Как-то так постепенно сложилось, что в наших семейных беседах обычно оппонировала мне именно она. Ната же предпочитала обычно молча поддерживать любое моё предложение — скорее всего, просто не хотела выказать на фоне другой версии самой себя мнимую наивность. С другой стороны, из речи моей светловолосой жены почти полностью исчезли язвительные подколки, столь не характерные для моей той, единой Наты. Несколько раз я замечал, как женщина хочет вставить в разговор что-то такое острое — и осекается, взглянув на другую себя.
— Тут два аспекта, — начал разъяснять я. — Во-первых, неизвестно насколько растянется вся эта бодяга: сама видишь, с конкретикой по извлечённым данным пока туго. Найдём что-нибудь на Каллиге или нет — вопрос, но даже если и найдем — скорее всего это будет не конкретное указание «мы прячемся здесь». Привязку получим — уже хорошо, а дальше придётся прыгать от звезды к звезде. Как ты думаешь, кто меньше всего вызывает подозрения, начиная с непонятными целями шариться по звёздной системе, вопросы всякие задавать и всё такое? Уж точно не торговцы. Да и не похожи мы на торговцев, например, честно говоря.
— Да уж, — подтвердила супруга, обведя взглядом стол, за которым расселись пять человек в одинаковой броне. — А второй аспект?
— Второй… — я вздохнул и в свою очередь оглядел семью. Говорить мне этого не хотелось, но… рано или поздно кто-то должен будет поднять этот вопрос. Лучше это сделаю я — и сейчас. —…вы ведь все тоже думали о будущем, так ведь? Допустим — только допустим — мы найдем базу Дажей и Пау, докажем, что там творится нечто антиимперское, передадим информацию. Ната, ты вернёшься дослуживать в СДШ? А ты, Натана, готова жить в досягаемости родичей принявшего тебя в род дяди, которые наверняка окажутся «совершенно не причём»? Про Гора и Лиссу, которые всё ещё рим Фоги, помните? Если кто-то считает, что нас по результатам инициативных действий не только «простят», но и снимут с крючка, хочу разочаровать. Я уже не говорю, что, прежде чем допустить вас, мои любимые, к активной политической жизни в Империи, СИБ будет просто обязана детально ознакомится с проведённой над вами… процедурой. Признаю, я сам расписывал наши перспективы… слишком оптимистично — на нервах и эмоциях был, но после у меня было время подумать. Кто-нибудь хочет сказать, что я не прав в своей оценке?
Тяжёлое и угнетённое молчание было мне ответом. Что ж…
— Империя и Император лично не станут устраивать нашу жизнь за нас — по крайней мере, так, как нам хочется. Но это всего лишь значит, что мы должны позаботится об этом сами. Сейчас расскажу, как сам это вижу…