Страница 15 из 90
Глава 15 Детство
К восьмилетнему возрасту у Меру обнаружились зачатки рыцаря. Это было благостное известие, ибо сразу разрешило тяжкую проблему выбора наследника. Обыкновенно, именно старший сын перенимал титул и всё имущество своего отца; но, если рождались близнецы, и, если в суматохе никто не мог упомнить, какой ребёнок появился первым, — тогда возникали проблемы.
Теперь они ушли на второй план, и Наму, наблюдая за тем, как его сыновья тренируются использовать дар Великого Белого Духа, приподнимая предметы силой мысли, выдохнул спокойно.
Неру мог поднять три камешка; Меру — пять. Он был относительно талантливым и при определённым усердии мог сделаться рыцарем. Последние не имели права наследовать землю, что, однако, не мешало некоторым из них быть богаче многих лордов. Те довольно часто отдавали своих сыновей либо в орден, либо в монастырь.
И по правде сказать, Наму до сих пор не определился между первым и другим. Ибо хотя рыцари обладали силой и мирским влиянием, и приносили великую славу своему семейству, сделаться одним из них было чрезвычайно трудно. И что самое главное — опасно. Ритуал инициации, создания стального сердца, представлял смертельную опасность. Каждый пятый после него преждевременно возвращался в обитель Великого Белого Духа. Монахом сделаться было намного проще, однако в таком случае Меру придётся отказаться от своего имени.
Зато у него всегда будет сытый желудок.
Наму долго мялся между этими вариантами. Постепенно, он даже начал склоняться в сторону второго, но затем в дело вмешалась его жена:
— Он справится, — сказала девушка строгим голосом.
Ничего не поделаешь. После этого Наму стал тратить все свои сбережения на ценнейшие эликсиры, которые должны были укрепить тело и дух его сына и помочь ему пройти ритуал инициации. Он тренировал его день и ночь, причём сам Меру был совершенно не против.
Дети чувствительны к таким вещам. Мальчик заметил направленные на него ожидания и возгордился. Каждый день он требовал, чтобы ему читали сказки про великих рыцарей. Он играл в рыцаря, более того, не позволял это делать своему брату. Последний в играх всегда исполнял роль второстепенного персонажа. Монстра или крестьянина. Когда же Неру возражал, Меру вскидывал нос и говорил, что последний не может сделаться рыцарем, а значит не имеет право исполнять такую роль.
Однажды он сделал такое заявление на глазах своей матери.
Затем перестал.
Розга — лучшее лекарство против детского самомнения.
И тем не менее Меру всё равно с нетерпением ждал своего тринадцатилетия, когда его собирались отправить на экзамен в рыцарский орден. Мальчик горел мечтой. Все его мысли были только о щитах, мечах и турнирах. По ночам, в своей комнате, в тёплом сиянии свечки он рассматривал гравюру, которую купил его отец и которая изображала белого рыцаря.
Шли годы. Судьбоносный день неумолимо приближался. Когда пришло время вести мальчика в орден, Наму растерянно посмотрел на своих сыновей. Казалось, ещё совсем недавно они представляли собой два красных комочка в белых руках его жены — теперь перед ним было два похожих и в то же время совершенно разных мальчика. Тощий, с короткими чёрными волосами, который казался младше собственного возраста — Неру, — и стройный, высокий, с длинными волосами — Меру.
Хотя они и были близнецами, с каждым годом разница между ними становилась всё больше и больше.
Таинственным образом, это вызывало лёгкую грусть на сердце Наму. Но вот жена ударила его по плечу, он вздрогнул и сказал Меру садиться в карету. Затем седлал свою лошадь, и вместе они выехали за деревянный частокол, который за последние годы вырос на пару метров — ибо в лесу неподалёку завелись гоблины, которые устраивали редкие, но неприятные набеги на деревню, — и поехали на восток…
Следовало преодолеть многие сотни километров, чтобы добраться до крепости славного Ордена Небесной Длани.
На самом деле Наму долго думал, в какой орден ему определить своего сына. Вариантов было великое множество. В разных орденах был разный устав, разные порядки, разные требования к поступлению. Рыцари некоторых давали обед молчания; других — бедности. В некоторые набирали только первых сыновей, которые отказались от наследия, в другие — потомственных рыцарей.
Три сильнейших ордена, Белой Перчатки, Славных Свершений и Небесной Длани были менее специфичными и просто искали талантливых эльфов. Но вот какая проблема — они их находили. Конкуренция была ужасная. И даже те немногие, кто пробивался в один из великих орденов, в итоге занимали самые незначительные должности — хотя если бы они вступили в один из меньших, то могли бы сделаться даже магистрами.
Сперва Наму хотел отправить своего сына в небольшой орден. Но жена его оказалась против. Она сказала:
— Он справится.
Да и сам Меру стремился к большему. Ребёнок был необычайно амбициозным. Выбора не было. В итоге они решили в пользу ордена Небесной Длани, магистром которого был никто иной, как Сиятельный Нириам, один из наиболее прославленных воинов на всём континенте.
Крепость Ордена располагалась в районе великой восточной гряды. Путешествие туда было долгим и опасным, ибо хотя многочисленные рыцари денно и нощно защищали дороги, на последние всё равно совершали налёты всевозможные монстры. Несколько раз Меру сам хватался за меч и стремился в битву против очередного вурдалака, после чего беспокойному отцу приходилось в панике хватать его за руку.
Наконец на горизонте, за склоном очередной горы замаячила белая крепость…