Миссия

– Я хотел бы поехать с вами и посмотреть на забаву. Надеюсь, вы не станете возражать против моего присутствия?

Таита удивился. Он не ожидал такого дружеского жеста со стороны сурового воина.

– Буду рад вашему обществу, доблестный Тинат. Как вы знаете, мы хотим добыть одну из этих тварей с рогом на носу.

Тем временем отряды всадников, возбужденно крича, уже гнали по равнине стада буйволов; подъехав близко, они пускали в ход копья. А когда буйволы, оказавшись в тупике, поворачивались к ним, их засыпали стрелами. Скоро трава была усеяна тушами, а стада в панике бежали по равнине, пытаясь спастись от охотников.

Чтобы не попасться на дороге стадам и всадникам и найти открытую местность, где можно поохотиться на носорогов, Мерен пересек ручей и поехал по берегу. Остальные последовали за ним, и вскоре корабли исчезли из виду. Перед охотниками расстилалось открытое поле. Впереди они видели пасущихся носорогов, разбросанных маленькими семействами, включающими самок и детенышей. Но Мерен хотел добыть рог патриарха, достойный дар фараону.

По мере удаления от кораблей Таита заметил постепенно происходившую с Тинатом перемену. Тот стал не таким мрачным и сдержанным и иногда даже улыбался лепету Фенн.

– Ваша подопечная – умная юная девушка, – сказал он, – но умеет ли она держать язык за зубами?

– Вы сами сказали – она молода и свободна от злобы и ненависти.

Тинат еще больше расслабился, а Таита открыл Внутреннее Око и оценил состояние его души. Военачальника что-то сильно гнетет, подумал он. Он не хочет, чтобы его подчиненные видели, как он свободно разговаривает со мной. Он боится кого-то из своих людей. Не сомневаюсь, что это Онка, приставленный к Тинату, чтобы следить за ним и доносить по начальству. Тинат хочет что-то сказать мне, но опасается.

Таита мысленно обратился к Фенн и увидел, что та начала воспринимать его мысль. Он послал ей сообщение на тенмассе: «Присоединись к Мерену. Оставь меня наедине с Тинатом».

Фенн тотчас повернулась к нему и с любезной улыбкой сказала:

– Маг, разреши мне проехаться с Мереном. Он обещал сделать для меня лук.

Она пустила Вихря в галоп и оставила Таиту с глазу на глаз с Тинатом.

Какое-то время они ехали молча, потом Таита сказал:

– Из разговора с фараоном Нефером Сети я понял, что много лет назад вы получили приказ добраться до истоков Нила и вернуться с докладом в Карнак.

Тинат пристально взглянул на него, но ничего не ответил.

Таита вежливо помолчал и продолжил:

– Странно, что вы не вернулись доложить об успехе и получить заслуженную награду. И удивительно, что мы движемся в сторону прямо противоположную Египту.

Тинат еще немного помолчал, потом негромко ответил:

– Я больше не подчиняюсь фараону Неферу Сети. Египет для меня – не родина. У моих людей и у меня теперь есть более прекрасная, изобильная и благословенная страна. А Египет проклят.

– Никогда не поверю, что такой воин, как вы, может презреть свой долг перед родиной, – сказал Таита.

– Я не первый египетский полководец, поступивший так. Девяносто лет назад был другой. Он открыл эту удивительную страну и не вернулся в Египет. Его с таким же поручением – открыть истоки Нила – послала царица Лостра. Его звали властительный Аквер.

– Я хорошо его знал, – вмешался Таита. – Отличный был воин, но непредсказуемый.

Хотя Тинат искоса посмотрел на Таиту, вслух он не усомнился в этом утверждении. Напротив, он продолжил:

– Господин Аквер в земле Лунных гор основал поселок и государство Джарри. Его прямые потомки превратили эту страну в могучую процветающую державу. Для меня большая честь служить ему.

Таита посмотрел на него Внутренним Оком и понял, что воин лжет: он вовсе не гордится своей службой чужому государству. В душе Тината сумятица.

– Вы везете нас туда? В Джарри?

– Таков мой приказ, маг, – подтвердил Тинат.

– А кто царь этой страны? – спросил Таита.

– У нас нет царя. Нами правит олигархия благородных и мудрых людей.

– Кто их избрал?

– Их избрали за их очевидные добродетели.

И опять Таита увидел, что Тинат не верит в собственные слова.

– Вы один из олигархов?

– Нет, маг. Мне не может быть оказана такая честь – я не благородного рождения. Я недавний пришелец в Джарри, переселенец.

– Значит, общество Джарри разделено на сословия? На благородных, простых людей и рабов?

– В общем так. Хотя мы не простые люди, а переселенцы.

– Жители Джарри по-прежнему верят в пантеон египетских богов?

– Нет, маг, у нас лишь один бог.

– Кто он?

– Не знаю. Только посвященным известно его имя. Я молюсь, чтобы когда-нибудь и мне оказали такую милость.

За этим утверждением Таита видел множество противоречивых стремлений. Тинат не мог заставить себя сказать что-то, хотя и ушел от соглядатая, Онки.

– Расскажите мне еще об этой земле. Она должна быть удивительной, если смогла поколебать верность такого человека, как вы.

Таита пытался помочь Тинату разговориться.

– У меня нет для этого подходящих слов, – ответил Тинат, – но мы скоро будем там, и вы сможете судить сами.

Он упускал возможность поговорить откровенно.

– Доблестный Тинат, когда вы спасли нас от басмара, вы заставили меня поверить, что вас послали с определенной целью. Я прав?

– Я и так сказал слишком много… потому что глубоко уважаю и высоко ценю вас. Но прошу: не настаивайте. Я знаю, что у вас великий и проницательный ум, но вы идете в землю, где существует иной свод законов, иные нравы. Сейчас вы гости, и мы все ожидаем, что вы будете уважать обычаи хозяев.

Тинат окончательно замкнулся.

– И один из этих обычаев – не совать нос не в свое дело?

– Совершенно верно, – ответил Тинат.

Это было серьезное предупреждение; очевидно, больше он ничего не может сказать.

– Я всегда считал целесообразность оправданием тирании и средством успокоения черни.

– Опасное мнение, маг; пока ты в Джарри, тебе лучше держать его при себе.

Тинат закрыл рот, как забрало своего бронзового шлема, и Таита понял, что больше ничего не узнает. Но он не был разочарован. На самом деле он дивился, что узнал так много.