Миссия

– Фенн! Взгляни на мой духовный знак! – торопливо крикнул на тенмассе Таита. Фенн вздернула подбородок. Увидела над его головой знак раненого сокола и побледнела от неожиданности.

– Нет! Нет! Это он! Это Таита! Опусти меч, Мерен! Опусти!

Мерен развернулся и сдержал лошадь.

Фенн спрыгнула с Вихря и побежала к Таите. Она обеими руками обняла его за шею и заплакала:

– О! О! О! Я думала, ты умер. Я думала, тебя убили.

Таита прижал ее к груди, ее гибкое тело плотно прильнуло к нему. Он ощутил ее знакомый сладкий запах, и у него закружилась голова. Сердце забилось с такой силой, что он не мог говорить. Они молча обнимались, а остальные смотрели на них в недоумении. Хилто старался сохранить обычное флегматичное выражение, но у него не получалось. Наконто и Имбали онемели от страха перед колдовством, оба сплевывали направо и налево, делая знаки против злых духов.

– Это не он, – повторял Мерен. – Я знаю мага лучше любого человека. Этот молодой бычок вовсе не он.

Наконец Фенн отстранилась и посмотрела на Таиту с расстояния вытянутой руки. Она восхищенно разглядывала его лицо, потом посмотрела в глаза.

– Глаза говорят мне, что это не ты, а сердце – что ты. Да, это ты. Точно ты. Но, господин, как тебе удалось стать молодым и таким прекрасным?

Она встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Все рассмеялись.

Мерен спрыгнул с седла и побежал к ним. Он оторвал Таиту от Фенн и сам заключил в медвежьи объятия.

– Все еще не могу поверить! Это невозможно! – Он рассмеялся. – Но свидетельствую: мечом ты владеешь отлично, маг, иначе я бы уже проткнул тебя.

Все взволнованно столпились вокруг.

Сидуду встала перед Таитой на колени.

– Я в неоплатном долгу перед тобой, маг. Я так рада, что ты в безопасности. Раньше ты был прекрасен душой, а теперь прекрасен и телом.

Даже Наконто и Имбали наконец преодолели суеверный страх, подошли и с благоговением прикоснулись к Таите.

Хилто громко воскликнул:

– Я ни на секунду не сомневался, что ты вернешься. И узнал тебя, как только увидел.

Никто не обратил внимания на его хвастовство.

Мерен требовал ответить на десятки разных вопросов, а Фенн вцепилась в руку Таиты и сверкающими глазами смотрела ему в лицо.

Наконец Таита вернул всех к суровой действительности:

– Всему свое время. А пока вам достаточно знать, что Эос больше не способна вредить ни нам, ни Египту. – Он свистом подозвал Дымку. – Ты меня наконец узнала, моя дорогая. – Почесал лошадь за шеей и снова взглянул на Мерена. – Где Тинат?

– Уже направляется к реке Китангуле, маг. Джарриане раскрыли наши планы. Нам надо уходить немедленно.

Когда они выехали из долины и двинулись в сторону равнины, солнце уже садилось. В лес въехали, когда совсем стемнело, и вновь проводником стала Сидуду. Таита проверял ее указания по звездам и обнаружил, что знание местности и чувство направления Сидуду безукоризненны. Теперь он мог все свое внимание уделять Фенн и Мерену. Они втроем ехали рядом, Таита посередине, их стремена соприкасались. Мерен и Фенн описывали, что происходило, пока они были разлучены.

Потом Таита сказал:

– Во дворце я подслушал боевые приказы Аквера. Он добровольно принял на себя командование армией. Разведчики сообщили ему о движении основной массы наших людей по дороге на восток. Он решил, что Тинат вздумал добраться до верфей в верховьях Китангуле и захватить лодки, потому что знает: уйти из Джарри можно только вниз по этой реке. Скажите точно, где сейчас Тинат и сколько с ним людей.

– С ним около девятисот мужчин, но большинство больны и слабы из-за того, как с ними обращались в копях. Сражаться могут только триста с небольшим. Остальные – женщины и дети.

– Триста! – воскликнул Таита. – У Аквера пять тысяч опытных воинов. Если он догонит Тината, с ним будет покончено.

– Что еще хуже, Тинату не хватает лошадей. Среди детей много маленьких. Поэтому он движется медленно.

– Пусть вышлет вперед небольшой отряд воинов, чтобы те двигались как можно быстрее и захватили лодки. А мы тем временем задержим Аквера, – мрачно сказал Таита.

– Тинат надеется задержать его у Прохода Китангуле. Пятьдесят человек сумеют сдерживать там армию, пока женщины и больные не окажутся в лодках, – сказал Мерен.

– Не забывай: у Аквера есть разведчики, знающие местность не хуже Сидуду. – напомнил Таита. – Они, конечно, знают, как добраться до верфей другим путем. Мы должны ударить внезапно, пока Аквер этого не ожидает. – Когда Таита упомянул Сидуду, Мерен взглянул на девушку. Даже при лунном свете было видно: он влюблен. Бедный Мерен, знаменитый волокита, побежден, подумал Таита и про себя улыбнулся, а вслух сказал: – Если мы хотим задержать Аквера, нам понадобится больше людей. Я останусь наблюдать за дорогой. Мерен, возьми с собой Фенн, и как можно быстрей постарайтесь отыскать Тината…

– Я тебя не оставлю! – воскликнула Фенн. – Я едва не потеряла тебя и теперь больше никогда не покину.

– Я не посыльный, маг. Прояви уважение, не давай мне таких поручений. Как и Фенн, я останусь с тобой. Пошли Хилто, – объявил Мерен.

Таита в досаде взмахнул рукой.

– Неужели больше никто не способен выполнять приказы без споров? – спросил он у ночного неба.

– Возможно, и есть такие, – сказала Фенн, – но с Хилто говори вежливо.

Таита сдался. Он подозвал Хилто.

– Поезжай вперед так быстро, как сможет тебя нести лошадь. Найди доблестного Тината и скажи, что ты от меня. Скажи, что Аквер знает о нашем намерении собраться у реки Китангуле и преследует нас. Пусть пошлет вперед небольшой отряд, захватить лодки у истоков реки, прежде чем джарриане смогут их уничтожить. Скажи, что мысль удерживать Проход Китангуле, пока все не будут в лодках, хороша, но Тинату нужно послать двадцать своих лучших воинов. Это очень срочно. Хилто, людей, которых он даст тебе, поведешь на запад, к Мутанги, и найдешь нас. Отправляйся! Немедленно!

Хилто отсалютовал и без лишних слов ускакал.

– Нужно подстеречь Аквера в засаде. – Таита снова повернулся к Мерену. – Ты хорошо знаешь, какое место нам нужно. Спроси Сидуду, не знает ли она подходящее.