Страница 5 из 29
Крис Фостер, парень в клетчатой рубашке, уличенный в шпионаже для города Эстер, не дождавшись окончания речи генерала, кинулся к террасе. Информации о кристаллах, которые снимают наручники и возвращают эфирные способности, ему оказалось достаточно. Но стоило ему только ступить на последние ступени лестницы перед выходом в цветущий сад, как откуда ни возьмись на него набросилось нечто, отдаленно напоминавшее человека. Длинные худые руки, втянутая в шею лысая голова, череп которой обтягивала тонкая бледная кожа. Существо, именуемое порождением Тьмы или вурдалаком, одним быстрым ударом оторвало голову Крису и залило его кровью белоснежную лестницу.
— Если же нет… — улыбаясь, закончил генерал. — То, надеюсь, ваша смерть будет быстрой.
Безмолвный туман, скрывавший от Евы и остальных происходящее, пронзил еще один леденящий кровь вопль. Казалось, что даже деревья, незаметно шуршавшие до этого листвой в белесой дымке, застыли в ужасе от мучительных стенаний. Никто из обитателей зеленых коридоров, утопающих в молочной пелене, не решался подать признаков жизни, пока источник душераздирающего крика не захлебнулся в предсмертном хрипе.
Силуэты могучих дубов снова зашелестели, где-то вдали каркнул ворон, а в траве, как и раньше, застрекотали насекомые. Словно все живое облегченно выдохнуло после жуткой пытки. Вот только тишина в цветущем лабиринте, затянутом промозглым туманом, была редкой гостьей.
— Даррен, чтоб тебя! — прорычал разгневанный генерал, отчего Ева даже вздрогнула. — Разгони этот проклятый туман! Ничего же не видно!
Публика Вагнера начинала уже порядком скучать, ведь вместо кровавых зрелищ из сада доносились лишь чьи-то редкие выкрики.
— Они даже не стараются спастись, — послышался чей-то мужской голос позади Рид.
— Будь у меня такая же никчемная жизнь, я бы тоже не старалась, — расхохоталась какая-то девушка. — Ты видел во что они одеты? Такое носили в прошлом поколении…
Пока Винстон Брукс и подобные ему лениво зевали и начинали снова расходиться на небольшие группы по интересам, на своих местах оставались только как всегда непроницаемый Советник Галбрейт, раздосадованный сорванным представлением Леорик Вагнер и Ева Рид, больно кусавшая свои губы от напряжения.
Девушка не отрывала взгляда от высоких зеленых изгородей, терявшихся в ночи. Ей казалось, что стоит только моргнуть, и в этот момент обязательно случится что-то важное. Единственное, что было важно для нее сейчас — это то, как она справилась со своей задачей, подобрав бегунков.
Вопли, разрывающие тишину лабиринта, отчасти подсказывали суть происходящего, но Еву раздирала маниакальная жажда развязки охоты.
— Потом пожрешь! Здесь была еще одна! Вперед! — Хелен Коллман, бродившая где-то в лабиринте, сопроводила свой нетерпеливый приказ глухим ударом в затылок подручного ей вурдалака, после чего недолгое безмолвие сада вновь нарушилось агрессивным топотом нескольких пар ног и голодным звериным рычанием.
Плотный туман, стелившийся меж зеленых изгородей, начал расступаться под влиянием ветряного эфириста Даррена, который поравнялся с Евой на одном из балконов. Руками он выписывал причудливые узоры в воздухе, превращая его с помощью эфира в ветер.
Но ни преследователей, ни жертвы, на которую они охотились, не было видно.
— Бежать бессмысленно, ты все равно труп! — разлетелось насмешливое эхо Хелен по лабиринту, а Ева недовольно сморщила нос, слишком уж блондинка любила пафос. — Твои собратья, все как один, подохли, не причинив нам никакого вреда. Неужели думаешь, что тебя постигнет иная участь?
Ответом ей послужил лишь едва слышный треск сухих веток где-то в центре сада. Рид пыталась выследить откуда слышится топот в зеленых коридорах и, наконец, сумела разглядеть во мгле вурдалаков, готовых к очередному прыжку. Новый хруст высохшей древесины не заставил себя ждать, выдав их жертву.
Глаза Евы хищно сузились, когда сгорбленные фигуры с неестественно длинными когтистыми руками рванули вперед, напав на след. Уже ничто не могло остановить этих голодных тварей, разве что сам Смерть.
Но, конечно же, беспристрастному судье и творцу Верхнего и Нижнего миров нет никакого дела до того, что может случиться в этой глуши. Миранда Стивенсон не отличилась ничем примечательным и попала в список Евы случайно, но именно она оказалась последней выжившей в этой извращенной охоте. Не потому, что одолела всех вурдалаков, а потому что лучше остальных умела скрываться. Но против целой оравы свирепых людоедов у нее все равно не было шанса.
— Ну же, не будь такой бесполезной… — на выдохе произнесла Ева, завороженная происходящим.
С одной стороны на нее сурово смотрел наставник, куратор и соправитель Амхельна в одном лице — Равен Галбрейт, с другой, с легким разочарованием, генерал Вагнер, ведь впечатляющего действия не получалось.
— Я ошиблась, — поспешила оправдаться брюнетка, напустив на лицо искреннее сожаление. — Она вовсе не эфиристка, это ясно.
— Яснее некуда, — процедил сквозь зубы Равен, поправляя свой алый галстук, а где-то вдали недовольно каркнул ворон, управляемый Советником. Среди собравшихся в этом зале не было людей без эфирных способностей. В элиту Амхельна невозможно попасть без особого дара.
— Надеюсь, хотя бы Хелен и вурдалаки устроят ей настоящие пытки, чтобы хоть как-то развеять сегодняшнюю тоску, — набравшись смелости, Ева ответила прямым взглядом серым глазам генерала.
— Мисс Рид, ваша кровожадность порой так вдохновляет… — с вызывающей мурашки улыбкой ответил Вагнер.
Конечно же, Ева знала, что и кому говорить. Равен не простит ей оплошность с бегунками, мало того, что среди них не оказалось редких эфиристов, так еще и одна из них и вовсе была без способностей. Поэтому завоевать сейчас расположение хотя бы одного из соправителей было лучшим вариантом.
Рид снова повернулась к лабиринту, где свет большой луны выхватил в расступившихся клубах тумана крадущиеся тени вурдалаков. Казалось, Ева могла даже разглядеть их прогнившие зубы, осклабившиеся в оскале, и глаза, налившиеся Тьмой, когда они выслеживали жертву.
— Эй, официант, принеси всем игристого вина, здесь самое веселье начинается! — выкрикнул кто-то из толпы, а все одобрительно рассмеялись.