Благодать и величие

Холодный ветер подул на меня, и в следующий раз, когда я выдохнула, образовались туманные облака. Это было… странно. Как и насыщенный аромат сандалового дерева, сопровождающий холодный воздух. Я обернулась и увидела, что священник ушёл. Исчез.

Здорово.

Не хочу показаться кощунственной или что-то в этом роде, но это было не то место, где я хотела бы остаться одна. Я пошла мимо каменных ангелов…

В унисон они подняли склонённые головы и протянули свои чаши.

О, боже, это было целое ведро кошмаров. Мой желудок опустился, и я сопротивлялась желанию бежать обратно через коридор, пока камень тёрся о камень. Одна из рук ангела оторвалась от чаши и медленно двинулась вправо от алтаря. Озноб пробежал по моей коже, когда я медленно повернулась.

Я ахнула.

Он стоял перед алтарём, одетый в какую-то белую тунику и штаны, которые никто не мог купить на Амазоне. Очертания его тела, казалось, замерцали, когда он принял полную телесную форму. От кончиков белокурых кудрей до босых ног он был самым красивым существом, которое я когда-либо видела.

Я открыла рот, чтобы заговорить, но тут его крылья развернулись от тела, простираясь, по меньшей мере, на восемь футов в каждом направлении. Они были такими яркими и белыми, что светились в тусклом свете. Они двигались бесшумно, но сила этих крыльев шевелила воздух, отбрасывая мои волосы назад, даже когда нас разделяло несколько футов. Я прищурилась, подавшись вперёд. Что было на кончике каждого крыла? Что-то было…

О, боже.

На кончиках его крыльев были глаза. Их сотни!

Моя кожа покрылась мурашками, когда мой взгляд вернулся к его лицу, но мне пришлось быстро отвернуться. Это было больно, чистота его красоты прорезала мою кожу, освещая прожектором каждую тёмную мысль, которая у меня когда-либо была.

Я знала, кем он был, каким ангелом.

Трон.

Смотреть на них означало разоблачить все тайны, которые когда-либо хранились, и быть осуждённым за каждую из них. И теперь меня судили. Всё его поведение, от того, как он склонил голову набок, до того, как его ярко-голубые глаза прожигали кожу и мышцы, говорило мне, что он видел всё.

И он не был впечатлён.

В этих хрустальных глазах была смерть. Не «переход к следующему этапу жизни» или «стояние перед Жемчужными вратами» — это смерть, а огромная пустота окончательной смерти — смерти души.

Я глубоко вздохнула и начала говорить.

Ангел открыл рот.

Пронзительный рёв сотряс витражи и скамьи, ударив в октаву, которую ни один человек не смог бы сделать или выдержать. Я согнулась пополам, зажимая уши. Это было похоже на тысячу труб, ревущих одновременно, потрясая меня до глубины души. Звук эхом разнёсся по святилищу, отскакивая от моего черепа, пока я не была уверена, что моя голова взорвётся. Влажное тепло потекло из моих ушей вниз по рукам.

Когда я решила, что больше не выдержу, звук прекратился.

Дрожа, я опустила окровавленные руки и подняла голову. Ангел безжалостно смотрел на меня, а его крылья продолжали своё тихое движение.

— Это было что-то особенное, — прохрипела я.

Он молчал, и тишина, которая растянулась, была невыносимой.

— Ты вызвал меня сюда, — сказала я, готовясь к очередному неземному воплю.

Этого не произошло. Ответа тоже не последовало.

— Ты сказал, что это единственный способ помочь Зейну.

И всё же ничего не было.

И я просто потеряла самообладание. Вся боль, страх, горе и даже радость от того, что я снова увидела Зейна, обрушились на меня.

— Ты говорил в моей голове, не так ли? Ты велел мне прийти к тебе.

Тишина.

— Ты что, не слышишь меня? Неужели твой собственный крик разорвал твои барабанные перепонки? Или для вас это удивительно? Это всё? Неужели Гавриил, пытающийся покончить с этим миром и Небесами, недостаточно развлекает вас? Будь ты проклят! — закричала я, царапая горло. — Отлично. Ты просто хочешь стоять здесь и пялиться на меня? Я могу сделать то же самое. А ещё лучше, как насчёт того, чтобы я вышла на улицу и начала говорить каждому встречному, что ангелы реальны. Я могу это доказать. Я просто выплесну свою благодать. Тогда я смогу познакомить их с несколькими демонами и когда я закончу с ними…

— В этом нет необходимости, — он говорил голосом, который был насыщенно музыкальным, бесконечно добрым, без следа человечности. Это было настолько странно, что я поморщилась. — Ты здесь ради него, того, кто погиб, защищая тебя.

Я вздрогнула.

— Да. Но он жив.

— Я знаю.

— Он не в порядке.

— Конечно, нет.

Я задрожала, каждая часть меня задрожала.

— Что с ним случилось? Как он здесь оказался?

Трон склонил голову набок.

— Он совершил акт самоотверженности и самопожертвования, придя вам на помощь. Он сделал это из чистой любви. Он был восстановлен в своём Прежнем Величии.

— Прежнем Величии?

Я понятия не имела, о чём он говорит.

Трон кивнул.

— Но он выбрал тебя. Он выбрал Падение.

ГЛАВА 2

Комната, казалось, закружилась, когда то, что говорил Трон, начало доходить до меня. Это не имело смысла, но я знала, что имел в виду ангел, говоря, что Зейн Пал. Я знала, что имел в виду Зейн, когда сказал, что он Падший.

Чего я не понимала, так это как это возможно.

Мне пришлось сделать несколько глубоких, успокаивающих вдохов, прежде чем я снова заговорила.

— Зейн был Стражем и моим Защитником. Как он Пал, если никогда не был ангелом?

Его крылья поднялись, а затем опустились.

— Как ты думаешь, кем были Стражи до того, как их обратили в камень? Ты верила, что Создатель создал их из-за скуки?

Я начала хмуриться. Да, именно в это я верила.

— Нет. Богу было не просто скучно. То, что вы называете Стражами, когда-то были стражами человека, великими, но они потерпели неудачу. Они поддались соблазну греха и порока. Они Пали.

— Я не понимаю. Мне сказали…

— Что Падшие были начисто стёрты с этой Земли Стражами? — он слабо улыбнулся. — Они переписали свою историю. Можешь ли ты винить их за то, что они хотят скрыть свой стыд? — он сошёл с алтаря, заставив меня напрячься. — Они похоронили свои деяния так глубоко, что многие поколения родились и ушли на Небеса, так и не узнав своего истинного прошлого. Некоторые из тех, кто Пал, были лишены крыльев и благодати Архангелами и Альфами. Другие бежали в Ад. Но те, кто не бежал и признал свой грех, понесли наказание. Они были погребены в камне.

— Заживо? — прошептала я.

— Они стали предупреждением о том, что зло повсюду, и никто, даже ангелы Божьи, не застрахованы от него.

— Они стали первыми каменными горгульями, — я сделала небольшой вдох, с ужасом думая, что кто-то был пойман в ловушку в камне. — Как долго?

— Столетия, — ответил Трон, пожав плечами.

У меня отвисла челюсть. Столетия, заключённые в камне? Как кто-то из них вышел из этого с неповреждённым разумом?

— Но с увеличением численности демонов вмешался Бог, и Альфы дали некоторым из погребённых выбор: быть свободными, чтобы сражаться с демонами и защищать человека, или оставаться погребёнными.

Это не было похоже на свободу или выбор для меня, но что я знала?

— Те, кто принял этот выбор, стали первыми Стражами, их истинная каменная форма была создана, чтобы служить напоминанием, а человеческая форма была возвращена, чтобы они могли смешаться с людьми. Они потеряли благодать, чтобы не было риска восстания, и они смогли создать родословную, которая будет продолжать защищать людей и служить Божьей воле, — объяснил он. — Вот кто на самом деле Стражи.

Я вдруг вспомнила, что сказал мне принц демонов в тот день, когда я отправилась на шабаш, чтобы вернуть Бэмби, его фамильяра. Хорошо, что Стражи уничтожили Павших целую вечность назад, а? Затем Рот усмехнулся, как будто знал что-то, чего не знала я. Рот знал! Вот почему он постоянно отпускал ехидные замечания в адрес Стражей.

— Подожди. Те, кто не принял этот выбор? Или им его не дали? — спросила я. — Что с ними случилось?