Артефактор

– И что? – не сразу понял талнем.

– А то, что солдат не убивали обычным оружием или ядами, значит, это был не обычный диверсант или даже группа, проникшая к нам. Не будь в том доме Конциха, мы бы списали всё на обычный пожар и не стали копать глубже, а вот обездвижить мага, это… Да и целью, как я теперь понимаю, были не солдаты и не Концих, а тот пленный, что находился в камере. Кто-то очень не хотел, чтобы мы хоть что-нибудь узнали о нём.

Норд вдруг устало вздохнул.

– Непонятное появление огня, непонятное воздействие на людей, после которого они даже не пытались спастись. А если добавить сюда и холм… Получается, к нам приходил или маг универсал, владеющий неизвестной магией, или были использованы артефакты, о действии которых нам ничего неизвестно. Хоть то, хоть другое, нам от этого не легче. И мы не знаем сколько у ренардцев таких магов или таких артефактов.

– Если это так, то нас будут ждать новые ловушки, которые мы не сможем ни обнаружить, ни как-то защититься – подвёл итог талнем.

– Получается так – мрачно подтвердил норд.

Воцарилось долгое молчание. Наконец, талнем что-то решил.

– Напишешь самый подробный отчёт. Начиная с того момента как наши погнались за ренардской разведкой и кончая разбором завалов. У всех причастных возьмёшь самые подробные показания, особенно у магов. Если у ренардцев и в самом деле появился такой маг, наше наступление может закончиться уничтожением наших частей. Сегодня же поеду к командующему и попрошу отвести войска до прояснения ситуации. Пока у нас только предположения, но предчувствия и у меня нехорошие – он помолчал – А ты проверь всё ещё на десять раз. Каждую мелочь, каждый взгляд и каждое слово. Особенно тщательно расспроси магов. Нас вполне могут объявить трусами, но начальство должно знать о наших подозрениях. Могут и уволить за панику, но и бесславно гробить людей совершенно не хочется. Надеюсь, командующий меня поймёт.

– Он может сказать, что один холм его не напугает, а солдаты всегда гибнут во время боёв.

Талнем вдруг взъярился.

– А сколько должно быть холмов? Десять, сто? Сколько должно погибнуть солдат? Тысяча, десять? Причём, мы даже не будем знать как это происходит и почему. Тот же Концих… Это ж надо – пришли среди бела дня и уничтожили боевого мага так, что никто и не заметил. Кстати, прикажи усилить охрану магов. Не хватало ещё, чтобы мы лишились основной ударной силы как раз перед возможным наступлением.

Разведчик кивнул, потом достал из кармана небольшой мешочек и осторожно высыпал на стол десяток оплавленных золотых комочков.

– А это что? – спросил талнем.

– Похоже, раньше это было золотыми монетами. Нашли под телом пленного, запертого в камере – пояснил разведчик – От рук, ног и головы не осталось даже пепла, туловище сожжено до позвоночника, мягких тканей почти не осталось. Короче, опознать его невозможно, а монеты уцелели только потому, что были под телом в районе пояса.

Талнем чуть удивился.

– Золото у солдата? Думаешь, нашёл где-то клад?

– Может быть, – пожал плечами разведчик – но я начинаю думать, что золотом с ним рассчитались за какую-то особую работу, и этой работой могло быть испытание неизвестного артефакта. Солдат участвует в разведке, потом расплывается холм, этот солдат попадает в плен, его пытают, а потом все умирают, причём, именно этого солдата жгли очень старательно, чтобы мы ничего не узнали о нём. Солдат был или в паре с этим неизвестным, либо сам был магом, и его старательно зачистили, чтобы он не мог ничего рассказать. А тот второй неизвестный сейчас где-то гуляет, а мы о нём не знаем ничего.

После нескольких мгновений тишины талнем прорычал.

– Урод! Если бы не сдох, я бы удавил его своими руками!

– Это ты сейчас о ком? – осторожно спросил разведчик.

– О твоём маге садисте! – снова рыкнул талнем – Ведь можно же было действовать аккуратнее, а не превращать пленных в давленное мясо! Ну что стоило просто поговорить, вызнать всё подробно, и лишь потом переходить к крайним мерам!

Разведчик помрачнел, но ответил достаточно твёрдо.

– Мы не знаем как проходил допрос и что Концих узнал. Возможно, пленные упорствовали.

– А может, просто ничего не знали? – талнем мрачно смотрел на своего помощника – А если и знали, твой мясник предпочёл побыстрее угробить людей ради собственного удовольствия, Это что за расследование, если за сутки двое пленных сдохли от пыток, а третий уже был на грани? Рвение этот Концих хотел показать или просто пытал, чтобы удовольствие от чужих страданий получить? А нам теперь приходится строить предположения, вместо того, чтобы иметь твёрдые факты. Эти монеты… – талнем задумчиво покрутил один из комочков – могут иметь совершенно другое объяснение, но всё события очень уж удачно собираются в одну цепочку. Сначала холм, потом пленный, который оказался магом…

– Мы этого точно не знаем – уточнил норд.

Талнем только отмахнулся.

– Если бы он только привёл в действие неизвестный артефакт, его бы просто убили, чтобы не мог ничего рассказать, а вот то, что его так старательно сожгли… Возможно, узнай мы кто он и откуда, что-то и прояснилось бы. Да и второй маг, который с лёгкостью прикончил Конциха, тоже не подарок. А если их несколько? План битвы составить можно, но если тебя начнут убивать, а ты даже не знаешь как и чем, это… – он бросил золото на стол – Ладно, жду отчётов и самых подробных!

Норд собрал золото, потом чуть замялся.

– Есть ещё одна деталь, которая может перевернуть всё с ног на голову.

Раздражённый талнем даже прищурился.

– А ты помнишь о том, что раньше гонцов, приносящих плохие вести, просто вешали? – потом вздохнул – Ладно, рассказывай.

Норд тоже мрачно вздохнул.

– В карауле в тот день было шесть солдат. Трое сгорели в подвале, один наверху со спущенными штанами. Пятый бегал за огнеборцами, а шестой просто исчез, и найти мы его пока не можем. Может, сбежал, может, похитили, но меня смущает закрытый замок камеры, где был третий пленный. Ведь пленного целенаправленно жгли, то есть в камеру заходили. Так зачем было закрывать дверь? Чтобы мы подумали что пленный не сбегал, и это он и есть?

– А что мы можем подумать сами? – заинтересовался талнем.

– А мы можем подумать, что никакого второго мага не было, а всё это сделал тот третий пленный. Как-то открыл замок, обездвижил всех в доме, подложил вместо себя шестого солдата и сжёг его почти полностью, чтобы мы не могли его опознать.

Талнем в задумчивости прошёлся по комнате.

– Вроде, всё логично, но меня смущают несколько моментов. Первое – если тот пленный и был магом, то как его смогли взять в плен? При его-то силе уничтожить сотню-другую солдат – это даже не запыхаться.

– Возможно, истратил все силы на холм? – осторожно предположил норд.

– Возможно, – кивнул талнем – но почему он позволил себя пытать?

– Ну… может ещё не восстановился.

Талнем хмыкнул.

– А пытки помогли ему взбодриться, да так, что он запросто уничтожил пытавшего его мага? – он снова прошёлся по комнате – И третье, что меня смущает – это золото под телом. Если это и в самом деле тот шестой солдат, то откуда у него столько золота? Тоже за выполнение какого-то задания или за предательство? Что первая твоя версия, что вторая, сути дела это не меняет – у нас в тылу маг, который или сам владеет неизвестной магией, или имел мощные артефакты. И куда он пошёл после пожара, мы не знаем. Если он вернулся к ренардцам и будет воевать с нами… плохо будет, очень плохо.