Артефактор

Последствия

Штаб полка временно разместили в одном из купеческих домов. Всё прилично, но командира полка талнема Гарни бесило показушное богатство отделки комнат. Всё это золотое шитьё, все эти гобелены, камины с вычурной лепниной. А может причиной раздражения была неясная обстановка, сложившаяся на участке его ответственности. Полк прислали на "усиление" охраны границы, но когда ему ставили задачу, было сказано достаточно, чтобы понять – пока будет лишь прощупывание, но вполне может начаться и настоящая война. Он уже месяц здесь, но ни настоящих боёв, ни покоя не было, и когда адъютант доложил о приходе норда Тандела, талнем даже почувствовал небольшое облегчение. Может, хоть сейчас появится какая-то определённость?

– Чем порадуешь? – талнем вопросительно глянул на начальника своей разведки.

Тот ответил хмурым взглядом.

– Новостей немного, и как их оценивать, я пока не знаю.

– Докладывай что есть.

– Первое. Части Ренарда отошли к лагерям. Никаких рейдов, дальних постов, никаких групп разведки. Маги сходили к тому холму под прикрытием сильного отряда, и на этом успокоились. Судя по всему, просто ждут.

– Чего? – не удержался от вопроса Гарни, не дождавшись продолжения.

– Если бы тот холм разнесли наши маги, я бы решил, что ренардцы испугались и теперь ждут нашей атаки в более удобном месте, отойдя от гряды холмов. Но мы этого не делали. Во всяком случае, я об этом не знаю. Можно посчитать это трусостью, отступлением, а можно и подготовкой западни для нас. Ведь если они встанут у холмов, не выпуская нас на открытое место, то… Наши солдаты между холмами, и эти холмы могут вдруг начать расплываться, хороня всех. Я как представлю это… Погано может получиться.

Гарни поморщился.

– Пока мы ничего толком не знаем.

– Не знаем, – легко согласился норд – если не считать того, что холм поплыл именно в тот момент, когда наши отряды зажали одну из групп разведки ренардцев. Ещё бы чуть-чуть, и наши бы как раз попали под удар. То ли поторопились активировать ловушку, то ли нас так предупредили, что дальше соваться не стоит.

– Показать неизвестное оружие перед настоящими боями? – прищурился талнем.

– А зачем им настоящие бои? – норд чуть пожал плечами – Наши солдаты уже знают об этом холме, почему так случилось – выдумки одна другой страшнее, и гнать солдат в бой среди этих холмов придётся плетьми. Да и при первом же серьёзном отпоре они предпочтут повернуть назад. Да и отпор не понадобится – как только ренардцы начнут торопливо отступать, это напугает наших солдат ещё больше, ведь это может означать, что земля вокруг сейчас начёт плыть.

Талнем мрачно кивнул, соглашаясь.

– Что говорят маги?

– Маги? Что никаких признаков использования магии нет. Во всяком случае, они ничего не обнаружили. Внешне выглядит так, словно скалы и камни в один момент перемололо в мелкий песок и тут же перемешало с землёй. В горах бывает подобное, но обычно после дождей, а у нас холм расплылся без всякой воды.

– Это не может быть чем-то природным?

Норд пожал плечами.

– Никто ни о чём подобном в этих местах даже не слышал, на природное это не похоже, маги не знают что это было, и получается очень плохо для нас. Кто и как это сделал мы не знаем, но сражаться в таких условиях среди холмов – это, наверное, ещё хуже, чем воевать на реке с магом водником.

Талнем мрачно кивнул.

– Маги смогут прикрыть нас от… такого?

– Мнутся, бормочут умные слова, но ничего конкретного. Насколько я понял, всех смущают размеры того холма. Щиты магов рассчитаны на некий предел ударной силы, и воздействие должно быть не очень длительным, иначе не спасут и накопители. А в данном случае… Щиты поставить можно, но они прикроют только передовой отряд, а вот для всех остальных… Да и передовой отряд, если его накроет слой земли в несколько метров, продержится столько времени, насколько хватит энергии в накопителях магов. Кто и как их будет спасать – неизвестно, потому что маг земли у нас остался только один. Говорят, что воздушники могут пробить проход наверх, но как они будут выбираться из глубокой ямы, при этом удерживая щиты, непонятно. А как только закончится энергия, будет огромная общая могила.

– Умеешь ты ужасы рассказывать – поморщился талнем – Я думал мы готовы и к боям магов.

– Готовы, – кивнул норд – только вот конкретно с этим наши маги не встречались. Есть у нас и маг земли, и, по его словам, есть похожее заклинание, но оно уровня магистра, да и срабатывает не совсем так, а лишь на одном склоне, да и объёмы будут несравнимо меньше. А тут никаких признаков магии, и воздействие другое, и объёмы… – норд помолчал, потом вздохнул – Короче. Доказательств нет, но маг земли считает, что было использовано нечто из арсенала до магических войн. Может, артефакт, а может, это работа ренардского мага. Причём, это уровень очень сильного магистра. Но это было сказано на словах, и подписываться под этим тот маг ни за что не будет.

Норд помолчал.

– И ещё кое-что случилось…

– Очередная неприятность? – хмуро спросил Гарни.

– В общем-то, да – кивнул норд – Два дня назад незадолго до полудня сгорел дом, в котором размещался наш отдел дознания.

– Да, мне докладывали – кивнул Гарни – Что удалось выяснить?

– Выяснить? – норд ненадолго задумался – Один из солдат случайно остался жив, и он рассказал очень странные вещи – норд снова задумался – Перед этим им передали трёх пленных, захваченных как раз рядом с тем холмом. Дознаватель взялся рьяно, допросил всех троих, и один пленный умер. Утром снова взялся допрашивать, и от пыток умер второй. Хотели браться за третьего, и тут-то всё и случилось. По словам того солдата, они почувствовали запах дыма, идущего откуда-то снизу. Командир караула отправил туда двоих разобраться, но они не вернулись, а запах дыма стал сильнее. Командир сам пошёл вниз, а этого солдата послал за водой и подмогой. Тот поднял тревогу, но когда подъехали огнеборцы с бочками воды, дом уже вовсю пылал, стал складываться, и спасать было некого. Оставалось только ждать пока прогорит.

– Неприятно, конечно, но почему ты решил рассказать об этом именно сейчас? – талнем пытливо смотрел на своего разведчика.

– Мелочи. Всякие мелочи, которые все вместе рисуют очень нехорошую для нас картину.

– Ну что ж, радуй до конца.

– На первый взгляд, всё ясно и понятно – неожиданный пожар, люди не смогли выбраться и все погибли. Но когда стали разбираться повнимательнее, вот тут и полезли неприятные вопросы. В подвале нашли шесть тел. Два трупа пленных, которые умерли до пожара, три трупа солдат в коридоре, труп третьего пленного в камере. Вроде, всё понятно. В районе сортира нашли труп солдата со спущенными штанами, а там, где раньше были комнаты – трупы писаря и Конциха. И если спущенные штаны ещё как-то можно объяснить сильным отравлением едой или ещё чем, то смерть мага в огне уже никак не укладывается в это объяснение. Я специально попросил целителей самым тщательным образом проверить тела, и они утверждают, что никаких следов ядов или какого-то другого воздействия не было. Люди просто сгорели заживо – норд помолчал – Неприятно, такое бывает, но гибель мага в это никак не вписывается. Уж чего-чего, но в таких случаях щиты маги ставят не задумываясь.

Стали копать дальше, и маг огня "порадовал", что не понимает откуда и почему начался пожар. Такое впечатление, что пол загорелся в один момент и весь сразу, а такого не бывает, если кто-то не позаботился об этом специально. А вот когда проверили тело третьего пленного, вопросов стало ещё больше. Тело находилось в закрытой камере, обгорело, если можно это так назвать, только вот остальные обгорели, превратились в головёшки, а у этого… Рук, ног и головы вообще нет, словно они испарились, да и туловище сгорело чуть ли не до позвоночника – норд снова помолчал – И если сложить все эти мелочи, то получается, что к нам кто-то приходил, обездвижил всех в доме, спустился в подвал, сжёг тело пленного, чтобы его не могли ни допросить, ни опознать, поджёг дом и спокойно ушёл. И самое неприятное для нас – что маги не обнаружили никаких следов магического воздействия.