Артефактор

Мы неспешно вышли на крыльцо, потом неспешно выбрали себе лошадей (из того что осталось после магов). Хотя и выбирать было особого нечего – здесь ведь не столица, не гвардия, так что и лошади были "рабочие", привычные к жаре и неторопливые. Гонки тут устраивать не с кем, смертники, когда появляются, все пешие и под усиленной охраной, а разъезду торопиться вообще некуда, нужно всего лишь доехать из точки А в точку Б, а потом обратно в точку А.

Девчонки вернулись довольно быстро, и маленькая кавалькада двинулась в путь. Впереди коляска, затем маги верхом, затем практиканты. А мы с Тотелом вообще последние. Мне торопиться некуда, а Тотелу, похоже, было спокойнее рядом со мной.

Ехали молча, потому что повода трепаться просто не было. Степь и степь, с небольшими холмиками и овражками, с уже пожухлой от жары травой. Ехали неспешно, но за пару часов до лагеря военных добрались. Тоже ничего особенного, разве что палатки были поставлены не кругом, как я привык, а в два ряда. Повозки тоже были, но их тоже поставили в два ряда чуть в стороне от основного лагеря. Я было удивился, но заметил сигнальную линию, устроенную вокруг повозок. Ну, наверное, можно и так. Тут все военные, и если что, они церемониться не станут. К тому же, смертников сюда последний раз привозили месяца четыре назад, и вряд ли кто остался в живых. А больше и бояться некого, потому что местных сюда и силком не затянешь.

Нас уже заметили и вышли встречать. Трое мужчин, трое женщин. Судя по цвету источников, стандартная боевая четвёрка и две целительницы. И все довольно сильные. Среди палаток виднелись ещё несколько женщин в солдатской форме, но они предпочли не лезть к магам.

Наш магистр был знаком с половиной армейцев, так что встреча прошла довольно дружелюбно. Сначала армейский маг представил своих, потом наш представлял уже нас. Каждого мага по имени и титулу, если был, а нас, студентов, небрежно, всех разом – "А это студенты академии. Артефакторы. Приехали на практику в Дорне". Армеец скользнул по нам равнодушным взглядом, но тут вперёд вышла Тенри и стала представлять нас более подробно. Студент такой-то, курс такой-то, специализация такая-то. Армейцу это даром не нужно было, но он не стал прерывать Тенри, и был вынужден поздороваться с каждым в отдельности. И тут же забыл про нас. Действительно, кто мы такие для боевого магистра? Так, мусор, не стоящий внимания.

На этом, собственно, встреча и закончилась. Магов пригласили в командирскую палатку (отметить встречу, наверное), а про нас забыли. Я уже хотел обидеться, но тут из палатки вышел самый молодой маг примерно моих лет, и с лёгкой улыбкой протянул руку в сторону столов, стоящих под навесом. Когда мы расселись, маг приподнял руку и небрежно щёлкнул пальцами. Тут же появилась парочка солдаток и стали расставлять на столе кружки и запотевшие кувшины. Маг улыбнулся нашим взглядам и радушно предложил угощаться.

– У нас здесь отношения довольно простые, так что давайте общаться по именам. Меня, например, зовут Кайлин. И попробуйте морс, приготовленный из местных ягод. Сегодня что-то жарковато.

Маг, не чинясь, начал разливать морс по кружкам. Потом неспешно выпили, наслаждаясь прохладным напитком. Кайлин посматривал на нас с лёгкой улыбкой, и тут же поспешил объяснить свою весёлость.

– Не обижайтесь, но смотреть на вас очень приятно. Я ведь закончил академию всего четыре года назад, а увидел вас, и словно снова студентом стал. Эх, счастливые денёчки были – ни забот, ни хлопот, разве что вовремя зачёты сдать.

Ну, такое говорят почти все, кто хлебнул взрослой жизни, а вот Алина услышала совершенно другое.

– Всего четыре года? И вас уже взяли в экспедицию? Это же… такое доверие к вашим знаниям и способностям.

Слова, вроде, обычные, естественные, но со стороны было забавно наблюдать как в движениях Алины появилась кошачья мягкость движений, голос стал мурлыкающим, с придыханием. Кайлин, конечно, всё понял, и ответил с лёгкой улыбкой.

– Вообще-то, у меня две стихии – земля и вода, да и магическое зрение очень даже неплохое. Наверное, именно поэтому меня и взяли.

– Оооо… – вздох Алины был таким сексуальным, что я невольно покосился на неё – А теперь вы исследуете Мёртвые земли! Это ведь так опасно, и так интересно! Наверное, каждый день новые открытия?

Я снова покосился на Алину – это она так подлизывается или прикалывается? Уж она-то должна знать об итогах прошлогодней экспедиции академии. Да, смогли увидеть пару разновидностей пятен, кое-что нашли, но за неделю погибло с десяток хороших магов и десятка полтора гвардеек. Как к ним ни относись, но это были живые люди.

А Кайлин ожидаемо погрустнел. Не хочет рассказывать о потерях?

– Открытия, конечно, есть, но реальная работа не такая уж и героическая. Начальство осторожничает, старается сохранить людей, поэтому у нас получается продвигаться вперёд по сорок шагов в день.

Слова были странными, и мы все уставились на мага. Алина, взявшая на себя роль главного разговорщика, тут же спросила.

– А… чем обусловлены эти сорок шагов?

– Да всё просто – тут же отозвался Кайлин – мы привезли с собой пару сотен кур и используем их как сигнал об опасности. Берём пять тележек, ставим на них клетки с курами и длинными шестами продвигаем вперёд. Если в течении двенадцати часов они не сдохли, мы продвигаемся вперёд, и уже следующую партию отправляем вперёд. Вот и получается по сорок шагов за сутки

Мы с Тотелом невольно переглянулись. Блин, мысли у всех движутся одинаково, и все приходят к одним выводам. И, помнится, мы ещё гадали – почему все так не делают. А потом оказалось, что пятна могут ползать и в любой момент перекрыть найденную дорожку.

Алина тоже покосилась на нас, и уже обычным голосом озвучила наши мысли.

– Я слышала о ползающих пятнах, и что они могут в любой момент перекрыть дорожку.

Кайлин кивнул.

– Да такая опасность есть, поэтому вдоль дорожки мы через каждые двадцать шагов размещаем клетки с курами. Двадцать шагов – клетка слева от дорожки. Ещё двадцать – клетка будет справа. У куриц всегда есть вода и корм, дважды в день мы проверяем их состояние. Тоже не обещает полной безопасности, но хоть что-то. И у нас жёсткое правило – в земли ходить только с очками Винары. Пока мы обнаружили только одно пятно в сотне шагов от дорожки, и теперь при каждом заходе в земли проверяем где оно находится. Пока не двигается. Вполне возможно, что есть ещё пятна, которые мы не видим, но на этот случай мы и держим куриц.

Кайлин замолчал, но и мы молчали, пытаясь представить такую работу. Вроде, должно получиться, если пятна не начнут ползать или ещё чего делать. Правда, если курицы через каждые двадцать шагов, да всех кормить-поить надо, да и ходить за километры, это ж сколько тогда ходьбы и суеты? Или это только на первое время, пока не убедятся в безопасности дорожки? А сколько они вообще прошли, пока здесь работают?

Алина, умничка, тут же озвучила общий вопрос.

– А вы давно уже здесь? И сколько уже прошли?

Кайлин чуть улыбнулся.

– Здесь уже два месяца, а прошли примерно шестьсот шагов. Сначала просто осматривались, выбирая место для прохода, потом первое время очень осторожничали. Всё-таки, таким способом в земли ещё не пытались проникнуть.

– Но такими темпами…

– Что делать, – вздохнул маг – начальство не хочет терять людей, поэтому гонок здесь не будет. Но даже шестьсот шагов по землям и без потерь – уже неплохо. Наберёмся опыта, может, научимся лучше видеть пятна, тогда дело пойдёт быстрее. Даже шесть-семь тысяч шагов за год – уже неплохо. Уже сейчас есть несколько неплохих находок, а когда углубимся дальше, откуда не возвращаются, наверняка находок будет больше.