Артефактор

— Я проверю. Очень тщательно проверю — она снова помолчала — Получается, палнерцы испугались ещё больше? У нас есть хотя бы предположение кто мог это сделать, а у них только опасения, что у нас появилось новое неизвестное оружие, которому они ничего не могут противопоставить. Но тогда они не рискнут собирать войска в одном месте для решающего боя, а идти на нас мелкими отрядами просто бессмысленно — Тарция задумалась — А если мы, наоборот, начнём собирать войска в крупные соединения, то они посчитают, что мы уверены в своём новом оружии, и задумаются ещё больше. А что, на этом можно хорошенько сыграть!

Горгоне тоже нравился такой вариант, но всё же она решила остудить излишне взбодрившуюся сестру.

— Только в том случае, если мы будем совершенно уверены, что наш парень был там. А до тех пор лучше проявить осторожность.

Тарция вдохнула.

— Да, торопливость может дорого обойтись. У вас есть описание этого парня? Кто, что, хотя бы словесный портрет? — Горгона кивнула — Тогда я сегодня же сама поеду на то место, накручу всем хвоста. Слишком многое от этого будет зависеть.

Ещё через пару недель гонец доставил от Тарции письмо. Горгона вскрыла печать и начала читать ровные строчки. Ну, как обычно, никаких приветствий или вежливых слов, сразу о деле. Горгона даже улыбнулась — это письмо точно от Тарции. Постоянное общение с военными не проходит для неё даром, да и характер у неё с детства был грубоват и прямолинеен.

А вот текст заставил напрячься.

'Парень, очень похожий на описание и портрет, действительно, был завербован на службу три месяца назад и проходил первое обучение в части рядом со столицей. Потом был отправлен с пополнением в двенадцатую тысячу, стоящую недалеко от Атаверы. По отзывам — спокойный, грамотный, исполнительный. Как солдат — самый обычный. Действительно, целителями был определён слабый дар. За пять дней после прибытия в часть успел сходить на разведку в составе своего десятка.

В тот день был направлен с отделением на патрулирование местности. Судя по всему, отделение наткнулось на вражеский отряд и как раз недалеко от нужного места. Троих взяли в плен, остальных перебили. Парня среди убитых не было.

Разведка пыталась узнать его судьбу, но хороших известий нет. Этих троих отвезли в ближайший городок, где стоял штаб части палнерцев, и допрашивали с пристрастием. Допрос вёл боевой маг, и один из пленных умер в первый же вечер, а на следующее утро ещё один. Их тела потом нашли в одной из камер. Третий, похоже, был ещё жив, но в доме начался пожар, и заживо сгорели и последний пленный, и солдаты, что были в доме.

Как ты и говорила — парень был рядом с нужным местом, но как и что он делал, и делал ли вообще — неизвестно. Жаль, что он погиб, но теперь у нас чуть больше уверенности, что это сделал наш маг.

И ещё приятная весть — в голосах палнерцев поубавилось спеси, и к нам отправлено несколько приближённых их королевы, чтобы разрешить все вопросы миром.

Письмо обрывалось. В конце только размашистая подпись, но это нормально для сестры. Горгона ещё несколько раз перечитала письмо, потом долго сидела, глядя на кроны деревьев за окном.

Наконец, что-то решила. Позвонила в колокольчик, и коротко бросила появившейся секретарю: «Алтеру ко мне».

Когда помощница пришла, Горгона задумчиво оглядела её.

— Подбери трёх-четырёх магинь, которые будут не против поработать в библиотеках Палнеры. Кому нужен материал для исследований, кто любит разбираться с древними текстами, а денег на поездку нет. Работа не на публику, а всерьёз. Мы оплачиваем их расходы, допустим, в течение года, а от них требуется только одно — сообщить нам, если там появится Жаклин или где-то будут происходить странные вещи. Ну, ты понимаешь о чём я.

Алтера кивнула.

— Думаете, объявится там?

Горгона посидела в задумчивости.

— На границе с Палнерой намечалась заваруха, а потом между ними и нашими отрядами один из холмов вдруг растаял как снег под солнцем, растёкшись по долине за несколько минут. Никаких признаков магии, но в это время новобранец, по описаниям похожий на Жаклин, находился рядом. А вот потом… Десяток, в котором был Жаклин, попал в засаду. Троих солдат взяли в плен, пытали. Двое умерли от пыток, а потом в доме дознавателей начался пожар. Третий тоже умер, но в камере. От огня и дыма.

Алтера внимательно слушала Горгону.

— А Жаклин где был в это время?

— А Жаклин, похоже, и был тем самым третьим, что сгорел в камере.

Алтера перестала понимать начальницу.

— Так если он…

Горгона с укором посмотрела на помощницу.

— Тебе напомнить что Жаклин может? Даже если не вспоминать его прогулки по Мёртвым землям, его непонятные искры и расплывшийся холм, он уже имеет знания на уровне четвёртого, а то и пятого курса академии, и его стихия — огонь. И огонь мог причинить ему вред только в том случае, если Жаклин в этот момент уже был мёртв или без сознания.

О том, что Жаклин ещё и универсал и имеет очень сильный источник, Горгона предпочла умолчать. Хотя и смысла в этом нет — как только Алтера сопоставит факты, она и так всё поймёт.

— Разумеется, Жаклин мог быть одним из тех, кто уже умер от пыток, и если бы не этот пожар, я бы очень сожалела об упущенных возможностях, но с чистой совестью убрала бумаги Жаклин подальше в сейф. А вот очень уж своевременный пожар, скрывший все следы, даёт надежду, что это дело рук самого Жаклин. Теперь он для всех мёртв, но подозреваю, что он сейчас гуляет где-то в Палнере, а с его страстью к знаниям, обязательно появится в какой-нибудь большой библиотеке. А может, и нет — Горгона в задумчивости прошлась по кабинету — Жаклин помешан на поиске новых знаний, и где-то он их будет искать. Слуга у какого-нибудь мага? Мастерская артефактов? Самостоятельные исследования? Думаю, раз уж он начал использовать неизвестную магию, то обязательно проявит себя в чём-то ещё, надо только не пропустить эти странные случаи. Я на время забуду о Жаклин, а ты теперь обращай особое внимание на всё странное, что происходит в Палнере с учётом возможного участия в этом нашего парня. Теперь мы только ждём — и уже про себя — Надеемся и ждём.