Империя дракона

Всех присутствующих парализовал страх. Не только чванливые щеголи, никогда не притрагивавшиеся к оружию, но и лучшие воины теснились к краям залы. Ни один из самых бесстрашных подданных короля не хотел оказаться в центре событий. Незнакомцы в темных капюшонах, скрывавших лица схватили моих братьев. Я хотел выкрикнуть их имена и кинуться на помощь, но невидимые путы не пускали. Флориан держался молодцом. Клод тоже сохранил остатки смелости. Хотя со стороны они выглядели слишком хрупкими и напуганными в лапах своих тюремщиков, но можно было не сомневаться, что белокурые головы принцев не склонятся ни перед кем. Флориан слишком горд, чтобы признать свое поражение, он скорее плюнет в лицо победителю, чем сдастся на милость судьбы. Он сделал отчаянный рывок, чтобы вырваться, но когтистые руки двух злодеев слишком крепко держали его.

Осанистый чужеземец медленно приблизился к ним, по очереди поднял за подбородок лицо каждого из них, чтобы заглянуть в глаза и вычитать там все самое сокровенное. Бессильная ярость принцев позабавила его, но своим исследованием он остался недоволен, будто не нашел того, чего искал.

– Эти двое простые люди, – гневно выкрикнул он, вновь обращаясь к трону. – От них не будет никакого толка. Мне нужен тот мальчишка, который отмечен десницей судьбы, тот у которого венец зла сияет над головой и крылья рока шелестят за плечами.

– Ты его не получишь, – спокойно, но твердо заявил король. Хотя двое вооруженных охранников, стоявших по обеим сторонам от трона выглядели не слишком уверенными в своих силах.

– Значит ли это, что монарх хочет нарушить свое слово, – с язвительной усмешкой поинтересовался чужеземец, в котором я начинал угадывать черты моего недавнего преследователя. Я без конца задавал себе вопрос, кто он на самом деле и не находил ответа.

– Помнишь, каким был этот замок много лет назад? – продолжал он, обращаясь к королю. – Неужели ты забыл нашу партию в карты, общество духов и роковые ставки. Ты проиграл мне своего младшего сына. Он слишком сильно отличается от смертных, чтобы жить среди них. Для него будет благом уйти подальше от людей и насмешников. Я возьму его с собой и назначу ему в спутницы злого ангела. Если отдашь мне его прямо сейчас, то сможешь забрать себе остатки королевства.

Чувства начали возвращаться ко мне. Я снова мог двигаться и чужая воля не сковывала мои действия. Какое право имеет этот пришлый господин так фамильярно беседовать с королем. Он говорил с такой дерзостью и мрачным торжеством, от которого мурашки ползли по спине.

Мне казалось, что я слышу звуки набата. Кровь ударила в голову и алые круги стали расходиться перед глазами. А ведь я собирался сражаться с неизвестным врагом, так почему же в решающий миг у меня не хватает сил даже на то, чтобы поднять с пола шпагу. Мой кинжал тоже ударился о плиты пола и остался лежать на них. Чем можно было еще объяснить мое бездействие и мертвый сон королевских войск, кроме как присутствием подавляющей, колдовской энергии. Мне показалось, что под потолком тронного зала летают и бесятся полчища злых духов.

Часы на башне уже пробили полночь. Незнакомец прибыл после отбоя, как и пообещал. Вместе с ним из-за моря прилетело полчище опасных поджигателей. Стая драконов кружила над поверженным городом. Где-то недалеко зазвенел колокол. Привычный звон на этот раз был лишен размеренности и ритма, будто звонарь выпустил из рук канат и тяжелый медный язычок отбивает по стенкам колокола собственную мелодию. Оказывается это дракон сорвал с колокольной башенки золоченый колокол и улетал, не выпуская из когтей свою добычу.

Снопы искр взметались над горящими домами и отражались в зеркальной драконьей чешуе. Из окон горящих дворцов валил черный дым. В городе царили страх и разрушение. Вместе с волнами огня по закоулком города плясала смерть. Всего лишь на миг мне показалось, что на фоне пылающих руин высоко в воздухе повис бледный мерцающий силуэт крылатой феи. Может быть, подобные ей существа сейчас носятся над страной. Сколько их этих созданий, затаившихся во тьме в ожидание своего триумфа.

Из помещения, где недавно пировали гости доносились крики, стоны, мольбы о пощаде. Я едва удержался от того, чтобы кинуться туда. С кружившейся от волнения и сильных чар головой я вряд ли мог оказать кому-то реальную помощь.

Шум множества крыльев за окнами нарастал. Искры сыпались дождем с обгоревших крыш. Страшный фейерверк не привлек внимая зрителей. Их просто не осталось. Многие жители наверное даже не успели выбежать из домов, а у тех, кто выбрался на улицы уже не было шанса на спасение. От дыхание дракона огонь разбегался по кварталам, как по шнуру пороховой бочки. Самым ужасным и завораживающим зрелищем были эти разноцветные рептилии, сбившиеся в одну пеструю, копошащуюся тучу над руинами, превратившимися в пылающий ад.

Шум и свист мешали мне расслышать требования и угрозы короля. Лишь напрягая слух можно было уловить обрывки фраз. Кажется, государь говорил о том, что никому не отдаст своего сына. В ответ ему раздавался издевательский хохот.

От такой какофонии звуков у меня заболели уши. Приглашенных в тронный зал и королевскую свиту охватила паника. Стражники застыли на своих местах, как истуканы. Ни приказы, ни уговоры, как будто не долетали до их слуха. Ни один из придворных смельчаков также не решился бросить вызов колдуну. А он тем временем шагнул ко мне, взвились полы длинной мантии, ослепительно сверкнул кровавый карбункул на набалдашнике тяжелого посоха. Корявая рука остро заточенными ногтями вцепилась мне в плечо и потащила прочь.

Я успел заметить, как драконья голова с зубчатым бирюзовым гребнем заглянула в проем окна. Похожие на драгоценные камни глаза злобно сощурились, пасть приоткрылось. Дракон дохнул огнем и яркие полосы жидкого пламени весело заплясали по паркету, поползли к трону, начали лизать обивку стен. Язычки огня пробежались по шторам и добрались до потолка.

Колдун потащил меня вниз по лестнице. Сильные пальцы, как щупальца сжимали мое плечо. Я сделал отчаянную попытку вырваться, но только упал, больно ударился о перила и расшиб колено ударившись о мраморную ступеньку.

В проеме дверей арсенала перед нами вырос юный, пышно одетый никс и с поклоном доложил о том, что все леса, села, деревни и пахотные поля до самых границ страны выжжены дотла. Он мелодично рассмеялся и провел тонкими пальцами по струнам своей арфы.

– Будут ли еще какие-нибудь приказы, ваша милость? – вежливо поинтересовался никс. – Хотите, чтобы мы конвоировали молодого господина до причала?

Воспользовавшись моментом я выхватил шпагу из большой, плетеной корзины, предназначенной для оружия. Никс озадаченно посмотрел на меня, как на доселе неизвестное насекомое, но все же решил посторониться. Шпага лишь скользнула по его плечу и разрубила ремешок с охотничьим рогом. С таким наглым существом, как этот щеголь мне еще сражаться не приходилось. Оставалось лишь удивляться его проворству. Он с ловкой уклонялся от ударов шпаги, нахально ухмылялся, отпускал дерзкие шутки. Стоило мне рассчитать один точный удар, как беспечный соперник одним прыжком взмывал в воздух и появлялся с другой стороны. Может, он вовсе лишен телесной оболочки, иначе как ему удается двигаться с такой легкостью.

– Жалкий трус, – процедил я сквозь зубы, когда никс внезапно появившись со спины и ущипнул меня холодными тонкими пальцами. Когда оскорбление достигло его ушей он что-то обиженно заворчал и тут же получил удар в живот рукоятью шпаги.

Пользуясь временной передышкой я обернулся к колдуну. Кто он такой? Почему все эти существа из легиона тьмы слушаются его приказов? Несомненно, передо мной самый опытный чернокнижник. Он стоял неподвижно, опершись на разукрашенный резьбой посох. Отблески далекого зарева освещали его лицо, казавшиеся слишком хищным из-за острого орлиного носа и черных проницательных глаз. Как много в нем гордыни и мудрости. Засмотревшись на него, я забыл проявить осмотрительность. Никс подобрался ко мне сзади и схватил в крепкие тиски. Его худые длинные руки могли сжать жертву, как железный обруч. Я видел, как рука с сияющим посохом медленно поднялась вверх и откуда извне вырвалась косая молния. Последовал режущий удар в грудь, потом наступило несколько мгновений забытья, за которые я был лишен и оружия и свободы.