Империя дракона

– Вам лучше обо всем спросить у кого-нибудь другого. Я почти ничего не знаю, – испуганно забормотал советник. Раньше он умел держать себя в руках, а теперь сильно нервничал.

– Что же тогда так тебя беспокоит, раз ты не в курсе событий? – продолжал настаивать я.

Мой вопрос поставил его в тупик. Значит, он что-то знал, просто не хотел делиться новостями.

– Так значит на корабле приплыли послы? – заключил я. – Из какой страны и с какой целью они прибыли? На это ты можешь ответить?

Советник колебался.

– Они уже сошли на берег, может даже прошли в тронный зал?

– Простите за дерзость, ваше высочество, но я советую вам быть осторожнее, – собеседник заговорил неохотно. – Помните, это послы из самого ада и от них нужно держаться как можно дальше.

Меня удивили его слова. В этот миг из тронной залы раздался торжествующих смех. Он показался мне смутно знакомым. В памяти воскресла та ночь, когда Флориан в праздничной одежде и с непокрытой головой выбежал во внутренний двор, чтобы поклониться высокомерному гостю, приехавшему в черном экипаже. Ворота замка распахнулись перед ним, несмотря на поздний час.

– Стрелки часов нельзя задержать ни на миг. Скоро наступит час падения великой державы, – слова донеслись из приоткрытых дверей тронного зала, а мне почему-то показалось, что кто-то шепнул их прямо в мое ухо.

Высоко над головой раздался шум. Сначала я подумал, что краски осыпаются с расписанного художниками потолка, но картины выглядели свежими. А вот над зубцами башни раздавились тяжелые, размеренные взмахи, будто нечто огромное парит над замком и ждет момента, чтобы камнем ринуться вниз.

Далеко в городе тревожно зазвонили колокола, но я не обратил внимание на монотонный перезвон. В этот миг я не мог думать ни о чем, кроме, как о крылатом страже, повисшем в ночной пустоте над самой высокой из башен. Крылья взмахивали мерно и плавно. Невидимый сторож парил на одном месте, недалеко от купола тронного зала.

Колокольный звон не умолкал ни на минуту. А ведь время вечерней службы уже давно миновало, значит на улицах города произошло несчастье. В ноздри ударил неприятный запах паленого, будто поблизости начался пожар. Через окно в помещение потянулись струйки едкого дыма. Может в городе загорелся какой-нибудь склад. Из окон тронного зала открывался отличный вид на столицу. Я распахнул створчатые двери и не обращая внимание на людей, суетящихся в зале, кинулся к ближайшему окну. В лицо мне дохнуло жаром, как из растопленной печи. Город был объят пламенем. Звон колоколов стих. Разве могли они звонить, когда жадные языки огня уже подбирались к колокольне, перекидывались на черепичные крыши домов, лизали высокие каменные арки. Даже вокруг шпиля ратуши обвилась оранжевая лента огня. Впервые я смотрел в лицо разбушевавшейся стихии. Столб черного дыма тянулся к небесам. Зарево пожара разгоняло прочь ночную тьму. А, где же жители, почему они не пришли к воротам замка за помощью? Патрули городской охраны тоже не подавали никаких сигналов. Левая сторона города была еще не тронута огнем. Так почему же никто не бьет в набат, никто не пытается потушить пожар, спасти хоть часть былого великолепия.

Еще вчера я восхищался оригинальными постройками, площадями и белокаменными дворцами, бродил по каменным улочкам, мимо арочных сводов и мостов, смотрел, как блестят на солнце золоченые купола, а сегодня все это было отдано во власть огненной стихии. А, ведь Винсент предупреждал меня об этом. Он говорил, что оставаться в стране не безопасно. Сам он из предосторожности даже не поехал по суше, а предпочел пересечь морскую границу. Неужели он предвидел все это?

Перед воротами замка давно должна была собраться очередь из пострадавших. Должны были найтись смельчаки, способные затушить огонь с помощью воды, пока он еще не охватил всю столицу. Однако ни один человек ни просил приюта. Значит люди сгорели вместе со своими жилицами. Пламя зловеще шипело, накрывая крыши домов, а над всем этим морем огня парило свившееся кольцами крылатое чудовище. Его голову венчал узорчатый гребень, чешуйки на шкуре переливались множеством оттенков и ловили огненные блики. Рельефные очертание тела делали его похожим на какой-то символ со старинного герба. Я неподвижно застыл у окна и в этот миг мерцающий взор чудовища устремился в мою сторону.

Из самых потаенных глубин памяти вдруг всплыло то, что я считал давно забытым. Подобно древнему проклятие, по роковой случайности унаследованному от предков, мне вспомнилось страшное, мистическое слова, промелькнувшие когда-то на странице старинных легенд.

– Дракон! – прошептал я. Этим название пугали непослушных детей и грешников, но никто не рассчитывал, что огнедышащий демон подожжет целый город и повиснет в воздухе над огромный погребальным костром, любуясь учиненным им бедствием. Когда в детстве я пролистывал иллюстрированные книги, то там не раз встречалась крылатая эмблема зла, но я никогда не думал, что столкнусь с этим злом в реальной жизни.

Мой взволнованный шепот вряд ли можно было расслышать даже вблизи, но дракон услышал и сфокусировал взгляд на мне. Его сверхчеловеческий слух улавливал все звуки на расстояние многих миль, а необычайная зоркость позволяла рассмотреть даже то, что любому другому показалось бы всего лишь крошечной точкой в светящемся окне. Глаза дракона, похожие на лунные камни не выражали ничего кроме ярости и гнева. Из пасти выглянул кончик раздвоенного жала. Дракон как будто ухмылялся, радуясь тому, что одним своим видом привел мои чувства в смятение. В следующий миг его гибкое тело изогнулось дугой, хвост свился пружинистыми кольцами, увенчанная гребнем голова немного наклонилась, медленно, как во сне, приоткрылась пасть и на уцелевшую часть жилых строений обрушился еще один огненный столб.

Над крышей замка тоже иногда можно было уловить звуки, похожие на взмахи крыльев и хриплое шипение. Значит ли это, что мы окружены? Дракон с изумрудной чешуей и гневными глазами развернулся и полетел в сторону маяка, но на его места тут же примчались несколько таких же опасных поджигателей. Они носились над пылающими кварталами в поисках добычи, как вороны носятся на трупами.

Я задернул штору и отшатнулся от окна, чуть не сбив с ног одного из ученых секретарей, вечно снующих возле королевского трона. В голове мутилось, как от крепкого вина. Мысли путались. Придворный лекарь, заметив мое смятение, поспешил ко мне через зал, но я жестом велел ему оставаться на месте. Все эти люди, суетившиеся вокруг больше не имели для меня значения. Из всей пестрой толпы меня интересовал лишь горделивый чужестранец, застывшей у тронного возвышения. Он облокотился на тяжелый резной посох, который служил скорее для украшение, чем для опоры. Волосы цвета воронова крыла курчавились на концах. Я видел только его точеный профиль, но мог сказать, что у него правильные черты лица и он по-своему красив. Гордая посадка головы и осанка красноречивее любых слов заявляли о значительности и высоком положение. Как сильно этот величавый незнакомец одетый во все черное напоминал мне князя тьмы. Он обернулся. Его взгляд безошибочно выделил из всей толпы одного меня, будто кроме нас двоих в зале больше никого не было. От его внимания не ускользнула ни одна черта. Он знал обо мне все, а я о нем ничего, кроме единственного верного предположения о том, что передо мной стоит сам люцифер.

Я слышал, как отец потребовал от чужеземца, чтобы тот велел драконьей стае улететь прочь от этой страны. В ответ незнакомец лишь дерзко рассмеялся, а в следующий миг его пристальный взгляд снова устремился на меня и сковал волю. Не было возможности ни двигаться, ни сопротивляться. Я ощущал, как неведомая сила сковала руки и ноги, мешая пошевелиться. Только тайным зрением я мог видеть, как главный звездочет открывает врагам, прибывшим на галеоне потайной ход. Покров ночной мглы защищает их лучше любой брони. Часовые, войска, капитаны и матросы на флоте крепко спят, никто из них ничего не услышит. Стоило ли знать об этом и бездействовать, но таинственный пришелец нарочно посылал мне сообщение о том, что происходит под стенами замка. Он читал мои мысли, связывал меня невидимыми веревками, и как прочны были эти путы. Мысленно он приказал мне отстегнуть перевязь со шпагой и, сам удивляясь своему поступку, я повиновался. Вот, что значит иметь неограниченную власть над людьми. Таким сильным чарам невозможно противостоять.