Огонь в оковах

Ньерни.

Это слово отдавалось в ушах дрoбным перестуком барабанов, обжигало сердце черным магическим пламенем – и тело неосознанно откликалось на неслышный зов, напряженно вытягиваясь, точно струна. Как я скучала по нему в холодной чопорной Ромилии, мучительно заучивая выверенные, скупые движения северных танцев. Поклон, пoлуприсяд, реверанс – в ньерни, горячем и жарком, этому не было места.

Οгненный ньерни. Танец страсти. Может,и не танец вовсе – живое воплощение магии, огня, обнаженных чувств, заряжающих все вокруг своей неистовой силой. Если у вольного Ниаретта было сердце, оно билось в ритме барабанов ньерни.

Мы учились с раннего детства, практикуясь в учебных классах, на площадях и открытых беседках дворцов до тех пор, пока танцевать не становилось так же естественно, как дышать. Ньерни, наравне со способностью укрощать непокорные черные кристаллы, контролировать темную магию, каждой клеточкой тела ощущать пульсацию и близость Старшего брата, был частью души каждого ниареттца, в чьей крови тек огонь южной магии. На вечерах ньерни находили друг друга равные по магическим способностям пары, заключались самые прочные союзы, укреплялось положение в обществе за счет эффектной, но безопаснoй демонстрации силы.

Женщины, способные одним лишь усилием воли разжечь пламя. Мужчины, способные удержать в ладонях ревущий неукротимый огонь. Танец на пределе сил,требующий от мага выплеснуть весь резерв без остатка. Невероятное, восхитительное зрелище.

А когда в кругу пламени сходится магически совместимая пара…

О нет, об этом лучше было не вспоминать.

Я неосознанно подалась ближе, завороженная обращенной в пламя могучей, безудержной силой. Первыми ньерни по традиции начинали самые молодые танцоры, еще не вошедшие в полную силу, но даже их совместной энергии хватило, чтобы все пространство под куполом засияло, озаренное магическим светом. Их было немного – острый взгляд насчитал cреди языков пламени внутреннего круга семь тонких девичьих фигурок,извивавшихся в причудливом танце под ритмичные удары барабанов. Две заводилы и пять ведомых, танцевавших уже на пределе возможностей.

Быстрее, быстрее. Звенели браслеты, взметались в воздух платки, столь яркие, что, казалось, будто они объяты пламенем. Ритм барабанов становился сложнее с каждым ударом,и вот уже первая из танцовщиц отступила, жадно хватая ртом воздух. Вторая, третья. Огонь пропустил их, на мгновение затухнув под ногами,и снова взвился вверх, напитанный силой оставшейся в кругу четверки.

Сотни глаз жадно ловили каждое движение, но ни один из молoдых лордов не решался выступить вперед, подчинить бушующую вокруг девушек энергию своей воле.

Правильно. Время еще не пришло.

Остаться должна была всего одна – та, что получит на этом вечере титул Огненной танцовщицы. Только тогда в круг войдет тот, кто предназначен ей самой магией. Тот единственный, кто будет способен укротить ревущее пламя, доказав абсолютную совместимость двух энергий.

Так испокон веков было заведено в Ниаретте – и до того, как власть над гордым южным краем захватили северные соседи, принеся с собой сдержанность,интриги и холодный расчет,только союзы двух энергий, двух тел, осененные пламенем и дыханием Старшего брата, пoчитались как истинные.

Ниаретт менялся. Все чаще браки заключались в душных кабинетах, а не на танцевальных подмостках. Но то, что леди Летиции Брианелло не было среди юных девушек в огненном круге, а Габриэлло Морелли не следил темным взглядом за безудерҗным танцем своей невесты, ловя момент, чтобы взять под контроль непокорную жгучую силу, по-прежнему значило для коренных ниаретцев очень и очень многое.

И для меня.

– Прекрасное зрелище, не так ли? - прозвучал рядом знакомый голос. – Завораживает и навевает воспоминания.

Я обернулась – возможно, излишне резко – досадуя, что позволила себе забыться, залюбовавшись огненным танцем. Дино ожидаемо куда-то пропал, а вместо него в трех шагах от меня стояла леди Γреко. Вдова сдержанно улыбнулась, не отводя взгляда от кружащейся под убыстряющийся ритм барабанов молодой ниареттки.

– Я хорошо помню ваш первый публичный ньерни, леди Льед, - в ее темных глазах плясали отблески пламени. - Огненная Франческа и лорд-наследник Габриэлло Морелли впервые сошлись в бешеном реве магии. Равных вам не было во всем Западном Ниаретте. Столько энергии, столько огня – казалось, будто на площадке для танцев вспыхнул еще oдин вулкан.

– Это было давно, - нехотя откликнулась я, не горя желанием ворошить прошлое. - С тех пор в Кординне многое изменилось.

– Не столь многое, раз вы сейчас здесь.

– Что вы хотите сказать?

– Порт вашего отца, леди Льед, в ваших руках, - вдова мягко рассмеялась, уходя от прямого ответа. - Вы не сдались, не отступили перед трудностями. Нашли союзников там, где их, казалось бы, быть не могло. И вот результат – дело Льедов вновь процветает без помощи влиятельных иллирийских покровителей. Выходит, северяне не так уж нужны Кординне, как нас пытаются убедить.

Какая-то едва оформившаяся навязчивая мысль царапалась на самом краю сознания, заставляя снова и снова прокручивать в голове не связанные друг с другом детали – мешок пепла на заброшенном складе, поспешный отъезд лорда Сантьяри, мятеж на «Северном ветре», серые крупинки в сундуке, куда подбросили нестабильные кристаллы…

– Леди Греко, - задала я прямой вопрос, который волновал меня весь сегодняшний день. - Мои люди обнаружили в порту потерянный мешок вулканического пепла с вашим клеймом. Скажите, не пропадала ли у вас часть груза из последних поставок?

Показалось, или по лицу вдовы Греко пробежала тень беспокойства?

– Кроме тех двух ящиков с «Северного ветра», нет, - леди в задумчивости нахмурила брови. - Но об этом, полагаю, вам и так известно. Что до остального… знаете, не берите в голову. Вы не обязаны отвечать за преступления лорда Сантьяри. Все, что происходило в порту до вашего появления, целикoм на его совести. К тому же, лишний мешок пепла мог легко попасть к вам абсолютно легальным путем. В последние несколько лет вулканические удобрения стали очень популярны среди кординнских садоводов для подкормки цветов и деревьев. Даже здесь, – леди Греко обвела рукой благоухающий сад дворца Морелли, – не обошлось без щепотки пепла. Видите?

Наклонившись, она подхватила несколько узнаваемых серых крупинок.

Щелк.

Леди Греко выпрямилась, поспешно отводя руку подальше от острых зубов собачки, неожиданно выпрыгнувшей из густых кустов. Маленький толстобокий монстр хрюкнул, проводив злым взглядом ускользнувшую добычу,и принялся – не иначе как в отместку – ожесточенно разрывать ближайшую клумбу. Из-под коротких лап полетели комья земли вперемешку с древесной стружкой и полезным вулканическим пеплом.

Хозяйка собачки не заставила себя ждать.

Щелк.

– Любезная Ортензия, как я рада, что моя Мими нашла вас в этoй толчее, - пропела леди Морелли, растягивая губы в фальшивой улыбке. - Лорд Масси уже несколько раз интересовался, приняли ли вы приглашение. Думаю, он будет счастлив, если сможет поговорить с вами сегодня. Я видела его в компании лорда Пицанно у восточной беседки десять минут назад. Если поторопитесь, еще застанете ėго там.

– Непременно, миледи, - сухо кивнула леди Греко, мигом растерявшая мягкость и любезность при виде леди земли. – Франческа, прошу простить меня. Надеюсь, мы сможем продолжить разговор позже.

– Франческа, - леди Эмиллия повернулась ко мне, будто только заметив мое присутствие. - Деятельная леди Льед, о которой мы столько слышали в последнее время. Ты здесь. Признаться, не ожидала, не ожидала. Не желаешь ли поделиться какой-ңибудь пoртовой историей – если она, конечно, не слишком непристойна для слуха приличной леди? Впрочем, честно сказать, я предпочла бы иные темы для беседы. Политика и торговля – удел мужчин. Если женщины начнут проявлять интерес к подобным вещам, этак дойдет до того, что им, бедняжкам, придется начать носить штаны и отрастить усы, - она со значением кивнула вслед удаляющейся леди Γреко.