Сестра огненной ведьмы

- Точно?

Она укусила снова, уже сильнее.

- Добрый день, ваши высочества, - я поклонилась и подождала, пока они подойдут ближе. – Не сочтите за дерзость, но не могла бы я попросить вас о помощи?

- Разумеется, нилла Кристель, - с улыбкой ответил Феннор, тогда как его брат молча смотрел на меня. На этот раз они тоже были одеты одинаково, за исключением отделки на рукавах: видимо, на два костюма тесьмы не хватило.

- Я была у отца. Он пошел к его величеству, а я заблудилась. И слуг никаких нет поблизости, чтобы показали дорогу.

Конечно, они могли просто подсказать, в какую сторону идти, но я рассчитывала на то, что Феннор наверняка захочет узнать, получила ли я его записку, а если получила, то почему не ответила. Так и вышло.

- Разрешите, я провожу вас? – Феннор галантно предложил согнутую в локте руку, за которую мне пришлось уцепиться. И тут же я почувствовала, как Эста выбралась из-под моего платья.

- Благодарю вас, принц. Всего доброго, ваше высочество, - кивнула я Грайну.

Теперь оставалось только надеяться на Эсту. И на то, что удастся отделаться от Феннора, который, возможно, собирался проводить меня вовсе не к выходу.

- Вам передали мою записку, Кристель? – спросил он, как только мы отошли подальше. «Ниллу» при этом опустил, видимо, сочтя подобные формальности лишними.

- Да, принц.

- И почему же вы не ответили?

- Потому что у меня не было возможности выйти из дома. Так же, как нет и служанки, которой можно доверять.

- Но теперь служанка не нужна. Очень удачно, что мы встретились. Что вы мне скажете?

Мы уже спустились на первый этаж, но до выхода оставалось еще далеко – три длинных коридора.

- Простите, принц, я не знаю, что вам сказать. Пока… не знаю.

- Что вас останавливает, Кристель? Чего вы боитесь? Огласки? Гнева родителей?

- И этого тоже.

- Чего же еще? Надеюсь, не меня?

- Я… - мысли метались испуганными птицами. Вот что надо было предусмотреть заранее, а не то, что мы не найдем Грайна. – Я почти не знаю вас, принц.

- Какое это имеет значение? Я вспоминаю о вас с того самого дня, когда вытащил из реки. Неужели это не заслуживает хоть капли благодарности? Не думал, что вы настолько жестокосердны, Кристель.

- Чего вы хотите от меня, принц?

Разумеется, я прекрасно понимала, чего он хочет, просто тянула время. А он, как будто специально, замедлял шаг, явно намереваясь добиться от меня более определенного ответа.

- Вы настолько наивны, что не догадываетесь? – рассмеялся Феннор. - Или вы думали, я предлагаю вам встретиться наедине, чтобы вместе почитать нравоучительную повесть? Но мне нравится ваша неиспорченность. При дворе такого не найдешь. Мне повезло. Я сам растолкую вам, что к чему.

Быстро оглянувшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, он втолкнул меня в какую-то нишу за колоннами и притиснул к стене. Я попыталась вырваться, но тщетно.

- Перестань дергаться, Кристель! – зашипел Феннор мне в ухо, одной рукой сжав мою грудь, а другой оглаживая пониже спины. – Расслабься, тебе понравится.

Его губы жадно впились в мои, мерзкий слюнявый язык с силой раздвинул их, протискиваясь внутрь.

- Прекратите, принц!

Мне все-таки удалось оттолкнуть его, но он тут же снова вдавил меня в стену. Твердая выпуклость, упиравшаяся мне в живот, не оставляла никаких сомнений в его намерениях.

- Прекратите! Я вам что, дешевая девка? Или хотите, чтобы все узнали, как вы пытались обмануть меня, назвавшись именем брата?

- Да кто тебе поверит, дрянь? – Феннор схватил меня за плечи, да так, что от его пальцев наверняка должны были остаться синяки.

- Отпусти ее, Фен! Немедленно.

Это прозвучало так внушительно, что я невольно вздрогнула, а Феннор нехотя убрал руки и обернулся.

Грайн стоял в двух шагах, держа на руках Эсту, а та тихо поскуливала, уткнувшись носом в его шею.

- Убирайся отсюда! – потребовал он. – А потом тебе придется объяснить, зачем ты выдавал себя за меня.

- С какой стати я должен перед тобой отчитываться? – огрызнулся Феннор.

- Если не объяснишь мне, придется отвечать перед отцом. Не думаю, что это ему понравиться. И берегись, если я узнаю, что ты пытался как-то навредить нилле Кристель или ее родным.

Буркнув себе под нос грязное ругательство, Феннор обогнул меня и быстрым шагом пошел по коридору прочь.

- Не бойтесь, нилла Кристель, - Грайн коснулся моей руки. – Он больше не будет преследовать вас.

- Благодарю, принц, - я невольно всхлипнула. – Значит, Эста нашла вас?

- Да. Я хотел пойти к своей сестре, но лиса догнала меня в коридоре. Я сразу подумал, что это ваша, и очень удивился, увидев ее здесь. Но потом заметил бумажку в ее ошейнике. Прочитал и хотел забрать лису к себе, чтобы вечером встретиться с вами, но она очень беспокоилась и пыталась тащить меня за собой. Как тогда, у реки. Я взял ее и пошел следом. Держите.

Он отдал мне Эсту, и та принялась слизывать слезы с моих щек.

- Пожалуйста, не плачьте, - попросил Грайн, осторожно положив руку мне на плечо. – Ничего плохого больше не случится. Я провожу вас до ворот. Только вот что…

Расстегнув две пуговицы камзола, он достал что-то из внутреннего кармана и вложил мне в руку. Я посмотрела и ахнула, не поверив своим глазам.

На ладони лежал золотой цветок на цепочке!

- Я нашел его, когда снимал мокрую одежду, - пояснил Грайн. – Цепочка была порвана. Наверно, упал мне за ворот, когда я тащил вас из воды. А вернуть не мог, потому что не знал, кто вы и где вас искать. Оставил себе на память. Но когда увидел вас на балу, подумал, что должен отдать. Может, этот цветок вам дорог. Сначала хотел передать через вашего отца, но потом решил подождать – вдруг вы сами появитесь при дворе.

Мне показалось, что сойду с ума от радости. У Эсты на глаза навернулись слезы, и она снова заскулила.

- Вы не представляете, принц, что сейчас сделали для нас, - тихо сказала я. От избытка чувств не удержалась и поцеловала его в щеку. – Даже не знаю, как вас благодарить.

- Прекрасно! – язвительно произнес женский голос, который я сразу узнала. – Так и думала, что из-за этой рыжей ты охладел ко мне, Грайн.

- С каких пор, Енна, ты взяла привычку шпионить за мной? – спокойно поинтересовался Грайн. – Или тебе Феннор подсказал, где меня искать? И главное, с кем? Я бы не удивился.

Девушка порозовела в тон своему платью. Я вспомнила, что и на балу она была в розовом. Видимо, это был ее любимый цвет, который однако ей совсем не шел, придавая бледной коже какой-то заплесневелый вид. Впрочем, стоило признать, что Енна, несмотря на злое выражение лица, очень красива. Куда мне тягаться с ней, с моими-то веснушками. Они с Грайном были бы очень красивой парой. Или просто были – без «бы»?

В разговоре на галерее братья упоминали какую-то ссору, которая Енну сильно расстроила. Выходит, они так и не помирились?

Впрочем, это их дело. Зато у нас с Эстой все получилось. Грайн пообещал, что Феннор больше не будет мне докучать, но главное – медальон нашелся! По сравнению с этим все остальное казалось таким маленьким и неважным.

Эста не умрет! Вот только… неужели ей придется вернуться в лес? Если ведьма об этом не узнает, может, не заберет ее обратно?

- Прошу прощения, принц, - сделав вид, что не слышала их ядовитых фраз, я наклонила голову. – Благодарю вас за помощь, но мне пора. Матушка ждет нас к обеду. Не беспокойтесь, мы найдем выход.

- Какая у вас красивая лисичка, - поджав губы, бросила Енна, на что Эста сощурилась и оскалилась. – Красивая и злая.

- Наверно, вы ей просто не нравитесь, - уколола я и заметила краем глаза, что Грайн с трудом сдержал усмешку.

- Вы мне тоже, - Енна не осталась в долгу.

- Взаимно, - я пожала плечами. – Всего доброго.

Эста издала какой-то странный фыркающий звук, отдаленно напоминающий смех, и одобрительно лизнула меня в ухо.