Сестра огненной ведьмы

Тогда я собрала из кубиков «Грайн», и она задумалась.

- Даже не знаю… Мысль неплохая, но как мне с ним встретиться? Отца я точно не буду вмешивать в это дело, а другого способа попасть во дворец нет. Написать принцу? И через кого передать? Да и что написать? Что брат выдавал себя за него? К тому же он все равно не поверит.

Тут я подумала, что она зря порвала записку Феннора – единственное доказательство своих слов. Хотя… та была без подписи. И даже если все люди пишут по-разному, почерк, наверно, можно подделать. Эх, если бы я смогла пролезть во дворец… Да нет, я до него даже не доберусь. А если бы вдруг добралась и нашла там Грайна – что тогда? Снова тащить его зубами к Кристель?

- Кажется, я придумала, - она наморщила лоб. – Не самый лучший план, конечно, но другого вообще нет. Я приду к дворцовым воротам и попрошу стражников проводить меня к отцу. Или позвать его. Придумаю, что сказать. Пожалуюсь на какое-нибудь недомогание. Или скажу, будто срочно понадобились на что-то деньги, а у мамы просить не хочу. А потом попрошу показать комнату, где он ночует, когда остается там. И скажу, что найду выход сама. Нет, Эста, я не сошла с ума и понимаю, что найти принца во дворце, который похож на небольшой город, почти невозможно. Ну а вдруг повезет?

«Не перепутай», - сложила я из кубиков, имея в виду двух братьев, и Кристель с тяжелым вздохом кивнула.

- А ведь и правда, - сказала она, потерев виски. – Об этом я не подумала. Если встречу принца, как узнаю, который из двоих? Будет крайне глупо, если пожалуюсь на Феннора, а это окажется он сам.

«Я узнаю», - путаясь в кубиках, сложила я.

- Ты? А как ты их вообще различаешь? По запаху? Это было бы здорово, Эста, но как мне взять тебя во дворец? Просто привести – как собачку на поводке?

Кристель ходила взад-вперед по комнате, покусывая уголок носового платка, и вдруг ее лицо просияло.

- Придумала! Просто попрошу отца показать нам дворец. Ведь я там уже была, а ты нет. И тебе тоже хочется посмотреть. Ну так мы ему скажем. Но мне и правда придется вести тебя на поводке.

Я дала понять, что как-нибудь потерплю, и собрала еще одно слово: «записка».

- Записка? – переспросила Кристель. – Какая записка? Подожди… Если вести тебя на поводке, значит, в ошейнике. А к нему можно прикрепить записку. Ведь если мы будем с отцом, то я не смогу поговорить с Грайном, даже если вдруг его встретим. И потом, когда пойдем обратно, тоже можем не найти. А так я спрошу, в какой части дворца живут принцы, и ты сможешь потихоньку туда пробраться. Я попрошу его о встрече и буду ждать в условленном месте. И еще попрошу, чтобы принес туда тебя. Вот только захочет ли он?

Ну это уже от тебя зависит, сестричка, подумала я. Смотря что ты напишешь в своей записке.

Конечно, план этот и правда был бестолковым, рассчитанным лишь на удачу, но все лучше, чем ничего. Я не сомневалась, что Феннор будет и дальше преследовать Кристель, а если не добьется своего, может и отомстить за отказ. Значит, надо было что-то делать.

Послание Грайну она сочиняла целый вечер. Писала, перечеркивала, погружалась в раздумья, покусывая кончик пера. Я не мешала – лежала у камина и смотрела на огонь. Иногда мне казалось, что пламя в лисьем теле тянется к частице лесного огня в очаге.

Наконец Кристель переписала все начисто, свернула и прикрепила к изнанке ошейника. Надела для пробы на меня, проверила, не вывалится ли записка. Отец в этот день остался во дворце, поэтому у нас был повод проведать его утром.

- Мама, мы с Эстой навестим отца, - сказала Кристель, когда они с матерью заканчивали завтрак. – Тебе ничего не надо ему передать?

- Нет. Но зачем? – удивилась та. – Он ведь наверняка придет вечером.

- Чтобы Эста посмотрела на дворец. Да и я там толком ничего не видела. Нас ведь пустят к нему?

- Ну… наверно, пустят. Попробуйте. Только в карете, не хватало еще с Эстой по городу идти.

Кристель помрачнела: карета в наш план не вписывалась.

- Ничего, - шепнула она, застегивая ошейник у меня на шее, - мы что-нибудь придумаем. В зависимости от того, как все пойдет. А с мамой сейчас лучше не спорить, иначе она нас никуда не отпустит.

Езда в карете не понравилась мне еще больше, чем на лошади. Сильно трясло и укачивало, колеса дребезжали на булыжной мостовой. Наверно, я выглядела слишком несчастный. Уложив на колени, Кристель гладила меня по спине и уговаривала:

- Потерпи немного, Эста, уже скоро приедем.

Оставив карету у дворцовой ограды, мы подошли к воротам. Выслушав просьбу, усатый стражник отрицательно покачал головой:

- Прошу прощения, нилла, но мы не можем вас пропустить без распоряжения. Сейчас во дворец отправится вестовой, и если там подтвердят, что вас ждут, тогда проводят.

Ожидая, мы прогуливались вдоль ограды, благо обошлось без дождя. Наконец нас позвали, и юноша в зеленой одежде повел нас к одному из входов – явно не главному.

- Вы знаете, куда идти? – спросил он, проводив нас до лестницы.

- Если подскажешь, то найду, - Кристель смущенно улыбнулась: видимо, она понятия не имела, в каком тоне надо разговаривать с дворцовой прислугой.

- Лекари живут в западном крыле на втором этаже. Подниметесь и повернете в левый коридор. Комната нелла Салиаса самая последняя.

- Благодарю.

Я даже подумать не могла, что королевский дворец такой огромный. Вот просто так пойти и найти принца, не зная, где он может быть? Скорее с неба пойдет дождь из мышей.

- Ничего, Эста, - Кристель словно прочитала мои мысли. – Я осторожно спрошу отца, в какой части дворца живет королевская семья. А может, он и сам нам покажет.

Отец, конечно, был сильно удивлен, но объяснение Кристель его удовлетворило.

- А может, тебе самой захотелось посмотреть на дворец, Крис? – улыбнулся он. – Ты ведь могла бы здесь жить, если бы согласилась служить при дворе.

- Нет, отец, не хочу, - ответила та. – Но посмотреть любопытно. Нам обеим.

Он водил нас по дворцу – там, куда разрешалось заходить, показывал, рассказывал. Наверно, в другое время мне и правда было бы интересно, но сейчас я просто старалась запомнить, где что находится.

- А в том крыле – королевские покои, - сказал отец, когда мы прошли по длинному коридору и оказались у главной лестницы. – На первом этаже живут их величества и королева-мать, на втором принц Айнор с женой и принцессы, на третьем – принцы.

Кристель слегка ущипнула меня: слышала? Можно подумать, я внезапно оглохла.

Теперь я смотрела по сторонам с удвоенным вниманием, прикидывая, как пробираться и где прятаться, чтобы никто не заметил. Наконец Кристель сказала, что она устала. Отец предложил ей отдохнуть в его комнате, пока он навестит короля, накануне растянувшего ногу на охоте. Однако сестра ответила, что лучше нам вернуться домой, мама просила не опаздывать к обеду.

- Не волнуйся, иди по своим делам. Мы не заблудимся.

Рассказав, как нам выбратьсяи к выходу, отец пошел к королевскому крылу, а мы, выждав немного, отправились следом.

- Ты все запомнила? – спросила Кристель. – Если не сможешь найти его, возвращайся к отцу. Он, конечно, будет сильно удивлен, но я по пути домой придумаю, что сказать в этом случае.

- Нилла Кристель? Неожиданно!

Если что-то может пойти не так – это наверняка произойдет. Из всех плохих вариантов нам выпал один из худших. По лестнице спускались оба принца.

Глава 11

Кристель

Когда мы только вошли во дворец, я отстегнула от ошейника Эсты поводок. Она свободно шла рядом со мной, а едва услышала голос принца, тут же юркнула под подол платья. Поверх него был длинный просторный плащ, и лиса легко спряталась в складках.

- Кто это сказал? – прошептала я. – Если Феннор, укуси меня за ногу.

Эста легонько куснула меня за икру.