Страница 41 из 75
Некогда здесь, наверное, были красивые озера. Теперь же их затянуло тиной и водяной травой так, что и поверхности воды не было видно. Кое-где образовались большие кочки, на которых росла осока, а иногда даже кусты. Неопытный путник решил бы, что перед ним простой лес с обычными полянами. Шагнул бы и пропал без следа.
Клубочек подкатился к берегу болота, покрутился немного и вдруг резво, словно и не шерстяной, запрыгал по кочкам. Удалившись чуть-чуть от берега, он остановился и замер, явно дожидаясь, пока путешественники последуют за ним.
— Что же это? — пробормотал Ратибор. — Старшая Яга посередине болота, что ли, живет? По всему видать, так. Что, други, полезем в топь непролазную?
Муромец фыркнул.
— Печенегов не боялись, перед Ягой не струсили — неужто теперь трясины убоимся? Вот только с лошадьми непонятно, что делать. Они по болоту не ходоки.
Ратибор согласно кивнул, спешился, привязал лошадь к ближайшему дереву и забормотал заговор, призванный оберечь скотину от хищника, что двуногого, что четвероногого. То же самое пришлось проделать и с остальными лошадьми. Муромец в действенность этого заговора не очень-то поверил, но на его возражения Ратибор только отмахивался:
— Всегда работало, и теперь должно. К тому же мы ненадолго. Сейчас уже и вернемся.
Подосён, окончательно почувствовавший себя дома, тем временем вырезал три крепкие палки. Вооружившись ими, путешественники пошлепали через болото.
Муромец к таким переходам был непривычен. К тому же из-за непослушных ног он только с большим трудом мог удержаться на кочках. И, разумеется, добром это не кончилось. В очередной раз споткнувшись, Муромец сорвался с ненадежной опоры и попытался опереться на палку. Раздался хруст и Илья Муромец рухнул в топь.
Хорошо еще, что Ратибор предусмотрительно велел Илье идти в середине. Вдвоем с Подосеном они вовремя подхватили его под руки и принялись ставить в устойчивое положение. Муромец ругался на русском и, кажется, хазарском языках, пытался как-то помочь друзьям, но только чуть было не утопил и их тоже.
Когда, наконец, богатырь был благополучно спасен, а спасители подобрали свои палки и принялись выкарабкиваться из густой зеленоватой грязи сами, Ратибор вдруг заметил неподалеку нечто необычное.
Шагах в десяти от них сидела здоровенная — с хорошую собаку — лягушка с длинной зеленой бородой. В одной лапе она держала пучок осоки, в другой — крепко сжимала старую, тоже зеленую (от сырости) медную корону. По всей видимости, незадолго до этого лягушка пыталась стереть с короны зелень. Сейчас же небывалая тварь оторвалась от своего занятия и во все глаза смотрела на людей, пытающихся пересечь болото.
— Эй, ты кто? — негромко сказал Ратибор.
Странная лягушка торопливо нахлобучила свою корону. На лягушачьей голове княжеский головной убор смотрелся неуместно.
— Квак это кто! — возмутилась лягушка. — Я здешний ква… водяник.
— Водяник? — переспросил Леший. — Какой же ты водяник, коли свое озеро так загадил? Болотник ты.
— А ты не ругайся! — лягушка пожелтела от ярости, а корона на ее голове угрожающе закачалась, норовя соскочить. — Ты сам-то кто такой, чтобы меня учить? Вот возьму и утоплю вас всех.
Судя по выражению морды водяника, он и в самом деле чувствовал себя виноватым в теперешнем состоянии озера, но ни за что не хотел в этом признаться.
— Ты лучше не ори, — не испугавшись угрозы, спокойно сказал Ратибор, — а скажи-ка нам: не в этом ли направлении Баба-Яга живет?
— В этом, — водяник махнул лапой как раз туда, куда друзья и шли.
Ратибр посмотрел себе под ноги и обнаружил, что пока он разговаривал с лентяем-водяным, топь засосала его ноги чуть не до колена. Торопливо высвободившись, он зашагал дальше. Илья и Подосён последовали за ним. Удалившись на почтительное расстояние, Муромец повернулся к водянику, возобновившему чистку короны, и крикнул:
— А все-таки ни один добрый хозяин в таком непорядке дом не содержит!
Водяник злобно квакнул в ответ.
Болото тянулось бесконечно. Камыши, кочки, осока, проблески открытой воды — елани, словом, все, как и положено обычному болоту. Кругом, несмотря на жаркое лето, стелился густой туман, которому вроде бы никак нельзя было здесь быть, но он был, застилая все дальше пяти шагов плотной белой пеленой. Да и холоднее над болотом было, пожалуй.
Клубочек, который Ратибор предусмотрительно спрятал за пазуху, пока не подавал никаких признаков жизни, так что о направлении друзья могли судить только по указаниям недавнего собеседника.
И, как оказалось, пришли верно. Прямо посередине болота находился маленький островок, а на нем стояла точно такая же избушка, как и та, в которой они не так давно гостили. Маленький домик крутился на огромной ноге. Единственное отличие состояло в том, что нога эта выше колена была отчетливо бараньей, хотя и заканчивалась все той же птичьей лапой. Зрелище было потрясающее, но вряд ли богатыри могли в должной степени оценить его. После перехода через болото они вообще способны были только на одно — упасть на относительно сухое место и отдышаться. Так они и сделали. Илья привалился к единственному на островке чахлому деревцу, Подосён рухнул там, где вышел на сухое и, кажется, сразу же уснул, а Леший просто присел, все еще держась за палку.
Где-то через десять минут Ратибор нашел в себе силы встать, подойти к избушке и осмотреть ее поближе. Как и в прошлый раз, ничто не указывало на присутствие хозяйки дома.
— Как мыслишь, Илья, — повернулся Ратибор к Муромцу, — входить будем али здесь подождем?
Муромец критически осмотрел то, во что превратилась его одежда, и пробормотал:
— В таком виде я бы и в собственный дом постеснялся войти. Но оставаться здесь тоже не очень хочется. Платок от младшей Яги у тебя с собой?
— У меня все с собой, — ответил Ратибор и извлек из мешка платок. Всю дорогу он старался держать поклажу повыше, потому практически ничего из вещей не промокло. И гостинец остался совершенно сухим.
Муромец, кряхтя, встал, повернулся к домику и повторил свое заклинание:
— Избушка, избушка, встань по-старому, как мать поставила — к лесу задом, ко мне передом!
И снова нога поджалась, а переставшая крутиться избушка опустилась в нормальное положение. Ратибор на всякий случай постучал в дверь. Никто, конечно, не ответил, и тогда новгородец вошел внутрь.
А внутри избушки сестер были похожи, словно две иголки с одной елки. Та же печь, тот же стол, та же лавка. Точно так же больше ничего нет.
Путешественники остановились на пороге и немного подождали. Потом Илья ахнул, хлопнул себя по лбу и направился опять наружу — соскребать грязь. Остальные, как меньше пострадавшие, в этом не нуждались — с их сапог грязь сама отвалилась чуть раньше.
О приближении хозяйки они узнали задолго до того, как она вошла в дом. Над болотом пронесся порыв ветра, смявший и разогнавший туман. Земля под ногами чуть заметно задрожала. Избушка начала беспокойно скрипеть и покачиваться.
Ратибор повернулся к двери, держа перед собой вышитый платок, словно щит. Илья и Подосён спрятались у него за спиной. Правда, у Муромца это не особенно хорошо получилось, ибо он был в полтора раза шире новгородца.
Дверь распахнулась с такой силой, словно по ней ударили снаружи бревном. На пороге стояла Баба-Яга. Старшая из трех сестер совсем не походила на мирную старушку. Богатыри увидели нечто неопределенных очертаний, высотой в полтора человеческих роста, закутанное в туман и увенчанное чем-то вроде серебряного сияния — судя по всему, волосами.
Огромная фигура чуть наклонилась, а затем сверху донесся голос:
— Кого это ко мне занесло?
— Вот, матушка, — если при разговоре с младшей Ягой Ратибор старался, чтобы не дрожал голос, то теперь все его силы уходили на то, чтобы не опозориться несколько иным способом, для воина еще более обидным. — Принесли мы тебе подарок от твоей младшей сестры.