Верни себя!

- Ну, я готова, - с лёгким сомнением сказала Тера от шкафа.

Как всегда - прекрасна. Правда, выбрала прямые брюки и топик, а не сарафан, но так даже лучше будет. Ему. Да и ей. Если договорится с Лексом.

А вот готов ли был сам Алекс? Хороший вопрос. Из всех его образов, Лекс и Повелитель - единственные образы, которые создавались не им, а в авральном режиме. Повелитель - в этом источнике, пленником которого Алекс был тысячу лет, Лекс - всеми теми, кто владел телом Алекса, пока его дух пытался освободиться из оков. Почему ни Высший, ни Охотник не стали руководить телом в отсутствии духа? Они создавались именно Алексом, для конкретных задач и вне их предпочитают не появляться. А Повелитель выходит только тогда, когда дело касается источника или магических потоков, равновесия сил и вообще, глобальных вопросов. По сути, ни одна из его масок не была готова к плену, рабству, унижению, насилию и прочим "прелестям", которые выпали на долю Алекса по вине Янтаря. Так что Лекс, как и Повелитель, спасли Алекса и все его образы. А то, что раб смог договориться с духом источника и измениться, стать неблагим... это вообще чудо, на самом деле. Если бы не этот договор, Алекс бы погиб, не справившись с повреждениями магического каркаса. Только вот цена за это исцеление... Ай, да что теперь. Жить захочешь - и человеком быть перестанешь, как говорится.

Алекс принял и понял Лекса, его вывернутую наизнанку логику, его гибкость и уязвимость одновременно, понял его потребности и оценил его возможности. Лекс был полезен для их с Терой выживания, очень полезен. Многих опасных ситуаций в прошлом можно было бы избежать, если бы тогда у Алекса оказался такой вот неблагой образ. Но это понял Алекс. Сможет ли это понять Тера? Сможет ли принять этот образ? И удовлетворить его запросы? У самого Алекса до сих пор мурашки по коже бегают от того, что вызывает восторг у Лекса.

Это правильно. Так и должно быть. Образ - не основа. Образ нужен для того, чтобы не изменять основу, когда приходится заниматься чем-то, что основе не нравится. Охотник слишком жесток, Высший слишком высокомерен, Повелитель слишком всеведущ, а Лекс... Лекс просто неблагой. Этим всё сказано. Кстати, хватит рассуждать. Тера уже начинает переживать за него.

* * *

Алекс развернулся ко мне не сразу, но вот удивил - тут же. Потому что сразу, ничего не говоря, опустился на колени. Лекс. Неблагой высший фэйри на коленях?! Это как?!

- Госпожа моя. Накажите меня за недостойное поведение с собой, умоляю.

Приехали.

- Стоп, Лекс, ни слова больше. Дай мне подумать, - сказала я, сдерживая Стерву из последних сил и прибегая к помощи Леди, которая лучше остальных разбиралась в тонкостях придворной жизни фэйри.

Неблагие. Фэйри неблагого двора. Двора осени и зимы, двора увядания и гибели. Разрушители, не придерживающиеся традиций, самовлюблённые эгоисты, которые уважают только силу. Лекс - неблагой. Но он стал на колени... Стоп. Не то. Не пойму. Придётся спрашивать напрямую.

- Почему я госпожа? Ты же свободен.

- Потому что я не хочу быть господином с вами, моя госпожа. Я не смогу.

И вот сейчас меня осенило:

- То есть либо выше, либо ниже, третьего не дано, да? Равным быть не может никто? - с удивлением спросила я. - Так просто?

- Да, госпожа, - с облегчением сказал Лекс. - Именно так.

- Понятно, - нахмурившись, сказала я.

Вот почему неблагие дворы - серпентарии, где один другому враг, а не друг. Потому что нет возможности согласится с равенством себе подобного. Вот почему в традициях благих дворов прописывают равенство между всеми перед лицом монарха. Фея или низший фэйри, неважно. Ты имеешь право обратиться к самому сильному и твоё обращение рассмотрят. Все понимают, что жёсткая иерархия всё же есть и пикси никогда не победит фэйри. Но один пикси никогда не начнёт выяснять, сильнее он соседа или нет. Все пикси одинаково ничтожны в глазах других. Все феи одинаково прекрасны и трогательно-беззащитны перед фэйри. Все высшие сильнее всех низших. Все это знают и ни у кого не хватает дури нападать на высшего из низших для того, чтобы выяснить, сильнее ли он или слабее? Двое высших могут даже дружить. Против третьего. Не выясняя, кто в этом временном союзе главный. Любовь, брак и дети могут быть и по расчёту, но в основном - по взаимной симпатии, зачастую переходящую в любовь.

Мы с Алексом всегда были вне этих игр. Человек, ставший высшим фэйри и фея, сумевшая отстоять своё право быть независимой. Мы не выясняли, кто из нас главный, а кто - подчинённый. Мы решили, что мы ровня и вели себя также, исключая моменты официальных приёмов. Но где-то глубоко я всё равно понимала, что Алекс, как высший фэйри, всего лишь позволяет мне чувствовать себя наравне с ним. Не иначе. И вот сейчас один из образов Алекса напрямую указывает мне, что я, а не он, являюсь выше его по статусу. Я. Фея. Выше неблагого высшего фэйри. Потому что иначе ему придётся быть моим господином и этого он не хочет. Мне что теперь, для него ещё одну маску создавать?!

Кошка фыркнула, а Стерва хмыкнула. Не поняла, дамы, вы что, всерьёз готовы стать госпожой для этого образа Алекса?

"Не-не-не, никакого слияния с этой хвостатой", - ужаснулась Стерва.

"Точно, никакого слияния с этой язвой, Эно. Только в порядке живой очереди. Один Раб будет скушен, я и Высшим насладится не прочь", - промурлыкала кошка.

"Всё хорошо, а наказывать вы его как будете?" - с нотками паники спросила я.

"Смотри и учись, основа", - с пренебрежением высказалась Стерва.

Ну, смотрю, учусь. Внимательно смотрю.

* * *

Лекс ждал ответа госпожи Теры с надеждой и лёгким страхом. И чем дольше длилось молчание, тем больше становилось страха и меньше - надежды.

- Всё понятно, раб не может без господина. Странно, что Алексис вообще решил тебя оставить, а не выкинул в болото, - превосходство, которое читалось в голосе госпожи Теры, удивило Лекса. - Хотя да, у раба может быть лишь один господин. И так, как ты - свободен, все остальные становятся автоматически не выше тебя. Значит, ниже. Значит, ты можешь быть господином других. Логика неблагих мне нравится всё больше. Я права, Лекс? Смотри мне в глаза.

Сообразить, о чём спрашивает госпожа, было не трудно. Странно было, что она спрашивает об этом так, как будто может ошибаться, как будто может быть по-другому.

- Вы правы, моя госпожа. Все прочие, кроме вас, ниже меня. И если они проиграют, то станут моими рабами. А если проиграю я, то вы накажете меня.

Госпожа Тера подошла вплотную к нему и Алексу пришлось задрать голову вверх, чтобы продолжать смотреть ей прямо в глаза.

- Естественно, - холодно улыбнулась госпожа. - Кстати, о наказании. С чего ты решил, что заслужил его?

Странный вопрос. Хотя нет, не странный. Это не вопрос, это проверка! Раб должен знать, где ошибся и за что именно его наказывают. Всё правильно.

- Я был груб и невежлив с вами, госпожа. Я заставил вас страдать, причинил вам боль. Исказил факты в свою пользу и обвинил в том, чего никогда не было.

- Это когда это? - спокойно спросила Тера.

- В покоях монарха неблагого двора Элисты, - тут же ответил Лекс.

- Мда. Наказать тебя всё же придётся. Не ожидала от тебя такого, Лекс, не ожидала. Как ты мог забыть приказ своей госпожи, а?

Лекс не скрывал своего удивления. Забыл? Приказ?

- Вспоминай, мой раб, вспоминай. Перед тем, как ты очнулся, ну? Разговор между нашими основами помнишь?

Лекс с непониманием посмотрел на госпожу. Разговор между основами?

- Но, госпожа, там не было приказа! - с удивлением ответил раб.

- Ну и дурак ты, Лекс. Эно и Алексис благие, они общаются на равных. Она не приказывает, а просит. И он тоже. Приказ нельзя игнорировать, его можно лишь выполнить. А просьба даёт шанс отказаться. Алекс сказал, что эту просьбу выполнишь ты, Лекс, так как остальные маски этого сделать не смогут. И если ты считаешь меня своей госпожой, то что? Для тебя моя просьба автоматически становиться приказом, так?