Искушение генерала драконов

Жрицы Яники!

Повозки с легким грохотом проезжали мимо. На козлах сидели все те же женщины. Угрюмые, всматривающиеся в даль. Казалось, они все на одно лицо. Усталые, обреченные. Совсем не так я их себе представляла.

Словно тени, жрицы и послушницы брели вперед. На север. В холодный, негостеприимный край, где правили оборотни и ведьмы. Последних, правда, если верить сплетням, оставалось все меньше и меньше.

Докатится ли туда война, никто не знал. Но оборотни никогда не были союзниками драконов, ровно, как и магов.

Но, возможно, именно там у меня был шанс спастись.

Там, где никто не знает, где я и кто я.

Сглотнув, я опустила взгляд. В пыли, на дороге в отсветах факелов, прикрепленных на телегах, виднелась вереница следов от босых ног. Я сделала шаг назад и взглянула на отпечатки своих ступней.

Мои действия заметила высокая, как жердина жрица. Лицо, покрытое тонкими шрамами, преобразила легкая улыбка. Добрая и даже чуточку ласковая.

Поравнявшись со мной, она удостоила меня еще одним коротким взглядом.

— Возьмите меня с собой, — прохрипела я. — Пожалуйста!

Она не реагировала. Сделала вид, что не услышала. Просто прошла мимо. Я еще раз взглянула на свои следы, оставленные на грязной дороге. Они ничем не отличались от их. Значит, нам по пути. Назад мне никак.

Вперед — некуда.

Мне действительно некуда было идти.

Распрямившись, я пошла вслед за телегами.

За этой высокой, статной женщиной в коричневом старом платке. За ее спиной виднелись кожаные потрёпанные ножны, из которых торчала простая рукоять меча. Она не была украшена ничем. Но взгляд приковывала.

Прибавив шаг, я поравнялась со жрицей.

— Пожалуйста, — мой голос стал настойчивее. — Возьмите меня с собой!

— Куда? — спросила она столь же тихо.

Это немного озадачило.

— Я не знаю, — честно призналась и совсем не воспитано шмыгнула носом.

Лючи, прикорнувшая на моем плече, приподняла голову и обвела пространство взглядом.

— Лера, твое место в замке, — жрица больше на меня не смотрела.

— Замок захвачен! — я выпалила это прежде, чем успела подумать.

Прежде чем успела понять, откуда они знают кто я.

— А лерд? — женщина взглянула на меня пристальнее и суровее.

— Его больше нет, — покачав головой, крепко зажмурилась, прогоняя непрошеные слезы.

— Драконы? — жрица подняла голову и обернулась в сторону замка.

— Нет, ава, — шепнула я. — Свои. Маги.

— Как это типично для мужчин, — она пожала плечами.

— Они убьют меня, если поймают. Пожалуйста! Не оставляйте меня здесь.

— Так не дай себя поймать, дитя, — это безразличие в ее голосе убивало всю надежду, но сдаваться я не собиралась.

— Возьмите меня с собой!

— Куда? — снова задала она этот странный вопрос.

— Вперед, — я указала рукой на север. — Мне все равно, куда идти, лишь бы идти. Понимаете? Хоть куда. Вот вы куда идете, ава?

— Я? — она будто призадумалась. — Я иду пока на север...

— Вот и мне туда надо, — выпалила, не задумываясь.

— ... а потом мне на запад...

— И мне, ава.

— А на юг?

— Да хоть на восток! — отмахнулась я. — Дорог много. Куда-нибудь да приведут.

— А ты готова всю жизнь проходить босой? — женщина склонила голову набок.

Остановившись, я приподняла выше и без того короткий подол детского платья и продемонстрировала ступни.

— Ну что же, — она медленно кивнула. — Раз уж нам по пути, лера...

— Я теперь не лера, ава, — перебила я ее.

— Так и я не ава, — она снова смешно пожала плечами. — Дочери Яники зовут друг друга только по имени.

— Но вы же старше, — смутилась я.

— На пороге, юная Астрид, все равны. Так ведь тебя зовут? — я быстро закивала. — Вот и хорошо. Но сейчас полезай в телегу. Если все, как ты говоришь, то лучше тебе стать очень незаметной.

Повторять жрице не пришлось. Я запрыгнула в ближайшую повозку и притаилась за тюками дурнопахнущей сырой шерсти. Наверное, в другое время я бы к ней и близко не подошла, но сейчас это небольшое пространство телеги, казалось, мне самым уютным и безопасным местом во всем мире.

Повозка проехала еще немного и вдруг остановилась.

— Мы ищем ребенка! — громко проорал кто-то впереди. — Светловолосая девочка.

Я сжалась в комочек и закрыла лицо руками.

Сдадут! Не захотят ссориться с воинами.

— Вы слышали, жрицы?! — все тот же пронзительный, пугающий до одури голос.

Я узнала его. Ави Дрэган — начальник стражи замка.

Тот, кого я знала всю свою жизнь. Кто тенью стоял за спиной. Кто клялся защищать. А в итоге предал!

Подло, жестоко, беспощадно.

Ненависть ядовитой змеей зашевелилась в душе, обживаясь там, кажется, навечно.

— Так ищите! Но, на пути у нас не стойте, — выкрикнула в ответ одна из женщин.

— Мы должны осмотреть обоз!

— Осматривай, маг. Нам скрывать нечего.

Замерев, я прижала к себе Лючи.

Кто-то прошел совсем рядом и приподнял ткань.

— Там у нас больная гнойной лихорадкой, — крикнула ему в спину жрица. — Я просто предупредила. Мы сестер в болезни не бросаем.

Ткань тут же вернулась на место.

Воин пошел дальше. А у меня словно жизнь перед глазами пронеслась. Руки тряслись. Я так крепко сжимала свою ящерку, что она лапками задергала.

Но шаги отдалялись...

Жрицы не выдали.

Через несколько минут обоз тронулся.

Страх понемногу отступал. Медленно раскачиваясь, я улеглась набок и приподняла ткань, натянутую сверху.

Яростный рык оглушил пространство. Над пылающим замком взлетел огромный темно-синий дракон. Разинув пасть, он поливал все вокруг себя черным пламенем.

— Орин Камли, — прошептала я одними губами и, сглотнув вязкий ком в горле, поняла, что генерал не один. В лапах он бережно держал чье-то безжизненное тело.

Шим!

Глава 6

Десять лет спустя

Леса лена Орфана

По округе разнесся громкий звон колокола храма.

— Первый, — тихо шепнула я и, щурясь от яркого солнца, проникающего через открытый полог палатки, поправила длинный подол грубой темной юбки. Подвязала крепче сплетённый из кожаных полос ремешок. Мужская рубашка-косоворотка была мне слегка великовата в плечах, но это даже удобно. Скрывало объемную грудь, перевязанную широкой материей. Взяв в руки серый платок, взглянула на себя в тусклое, местами почерневшее зеркало.

Подавила зевок.

Я снова не выспалась. Холод не способствовал крепкому сну и отдыху. Глаза слипались. За столько лет я так и не привыкла к меховому одеялу на земле вместо мягкого матраса на кровати.

Терпела? Да.

Свыклась с мыслью, что иного не будет? Конечно.

Но все не могла отпустить мысль, что когда-то было все по-другому. И где-то там в другой жизни я знала тепло пуховых перин и одеял. Жаловалась глупая на короткие платья. А теперь у меня и платья-то нет.

Ни взрослого, ни детского. Ни цыплячьего.

Не так я повзрослела, как положено лере.

 Со смертей и войны, голода, холода, боли. Обмороженных ног.

Это неправда, что жрицы добровольно не носят обувь.

У них ее просто нет. Какие ботинки выдержат бесконечные дороги?

Вот и получается — летом босыми ступнями по земле ходишь, а зимой — наматываешь толстый слой материи.

Но и это не всегда спасает.

Пространство снова наполнилось громким глубоким колокольным переливом.

— Второй звон, — выдохнула и заметила, как предательски задрожали руки.

Давно со мной подобного не было.

Но и день как-никак особенный. Единственный праздник в жизни послушницы.

С сегодняшнего дня я закрою свое лицо.

День моего вступления в ряды жриц Яники! И пути назад уже не будет. Я выбрала дорогу служения и отречения.

Но выбрала ли?

Нет... Мне хотелось бежать сломя голову подальше от этого серого угрюмого храма. От всех этих правил, изнуряющих тренировок. Строгого послушания. Я не была создана для всего этого.

Но... Мне просто некуда было бежать.