Порог

— Верно. Вся в меня, сестренка. Была потеря скорости. Когда баллон прогорает, а внутри еще остается газ или топливо, возникает реактивный момент. Классический момент.

— А если это корабль кошаков? — спросила Анге.

— Диаметром в один глан? Думаешь, шеф их разведки, Криди-Вадрик, повелел упаковать его в пустой бак и скинуть нам на головы? — фыркнула Латта.

— Разведывательный зонд, — предположила Анге. — Или биологическая бомба.

— Не рискнут, — сказала Латта. Биологическое оружие было тем единственным табу, которое соблюдали и люди, и кошаки. Слишком уж страшные последствия… и слишком уж легко его применить. Разумеется, биологические бомбы были у обеих планет… — А вот зонд… вероятность мала, сестренка. Повторюсь — базы Небесной Обороны не заметили приближения к планете, значит, мы зафиксировали мусор с низкой орбиты. Тем более он исчез, развалился. Но можно и проверить. Чувствую, ты засиделась… возьми-ка флаер и сгоняй к точке предполагаемого падения.

Она еще раз всмотрелась в экран и нахмурилась. Сказала:

— К тому же это рядом с Центром Обороны… Предупреди охрану, что будешь проверять местность, над которой зафиксировано падение метеорита. И попроси поддержку, что ли…

Взвизгнув от восторга — ей действительно надоело пялиться в экраны, — Анге поцеловала сестру и выскочила из фургончика. Их пост стоял в глуши, посреди чахлого лесочка, дорога к нему давно заросла травой. Ящерки-певунки облепили нагревшийся на солнце металл фургона, громко стрекоча, то и дело выстреливая длинными языками, схватывая роящихся в воздухе сосновых мушек. При появлении Анге стрекот стих, пара сотен крошечных глаз подозрительно уставились на женщину.

— Но-но! — погрозила им Анге пальцем. — Продолжать несение боевого дежурства!

Певунки, живущие почти по всему континенту, были неофициальным символом Небесной Стражи. Их любили за мелодичный успокаивающий стрекот — с похожим звуком вращались антенны радаров, если механизм был хорошо отлажен, за ловкость и точность, с которой ящерки хватали всякую летучую и ползающую дрянь — от комаров-кукольников и до личинок навозников. Людей ящерки не боялись, были покрыты блестящей как металл чешуей — ну как таким чудесным существам не стать символом защитников планеты?

Забравшись во флаер, Анге вывела на навигатор точку, над которой рассыпался метеорит. Да, и впрямь недалеко от Центра Космической Обороны. Совпадение, конечно. Для нападения цель слишком крошечная, шпионаж с поверхности ничего не даст — основные этажи глубоко под землей и надежно экранированы. Сестра права, упал полупустой баллон. Может быть, тот, который техники упустили три месяца назад, на глазах Анге.

Но ей хотелось развеяться.

Анге захлопнула колпак кабины и нажала кнопку пуска. Двигатели флаера заурчали, легкая машинка поднялась на высоту в пол сотни глан и помчалась над лесом.

Ян проснулся от хлопка.

Негромкого — словно лопнул бумажный пакет или воздушный шарик. Но что-то в этом звуке сдернуло его с койки.

«Почему все гадости происходят ночью или под вечер? — подумал он, шаря по полу в поисках фонарика. — Нет бы неприятностям происходить с утра, когда ты полон сил и готов сражаться с любой напастью…»

— Что такое, Ян? — спросила Адиан, зашевелившись на кровати. — Что случилось?

— Не знаю. Звук. Спи. — Ян наконец-то включил фонарик. Батарейки были старые, но в темноте лучик света показался ярким. — Выйду гляну.

— Я с тобой, — просто сказала Адиан, встала, набросила на плечи одеяло.

Они вышли из спальни — и Ян застыл, глядя на окно. В окне был свет — колеблющийся, желто-красный, тревожный.

— Опять? — воскликнула Адиан.

Ян понимал, что она имеет в виду — «опять бомба, опять далекие взрывы?» Но в мертвом городе уже нечему было гореть. И этот огонь был ближе, куда ближе.

Ян метнулся назад в спальню, схватил автомат, стоявший в углу. Скомандовал:

— Буди детей.

А сам распахнул дверь, стоя чуть в стороне от проема. Конечно, если кто-то начнет стрелять — пули прошьют фанеру без труда. Но все-таки…

Никто не стрелял. Зато перед домом полыхала разлившаяся по утоптанному снегу лужа темной поблескивающей жидкости. Ян секунду смотрел на нее с непониманием, пытаясь сонным еще сознанием сообразить, что это такое.

Потом из темноты, сверкнув, пролетело что-то маленькое, упало на крышу домика — и снова хлопнуло. Над головой затрещало.

— Выходим! — закричал Ян, выбежал — не оглядываясь, сейчас важнее всего было найти врага, у оставшихся в домике была еще минута, прежде чем горючая смесь прожжет покрытую снегом кровлю. Навстречу ему по навесной траектории пронеслась еще одна темная тень, ударила в стену, полыхнула — и Ян уже вспомнил, уже знал, что это.

Зажигательные гранаты. Они не предназначены, конечно, для поджога жалких хижин. Термитная жидкость липнет к броне, прожигает металл, выводит из строя технику. Можно поджечь вражеский грузовик, даже попробовать остановить танк.

А еще — и это едва ли не основное их предназначение — такими гранатами выводят из строя собственную технику, если ее предстоит бросить при отступлении.

Но поджечь хибару ими тоже можно.

Ян рухнул на колени, поднял автомат, выцеливая темноту, откуда летели гранаты. И нажал на спуск.

Автомат забился, выплевывая гильзы из прессованного картона. Пули летели в темноту — слепо, неприцельно, все время забирая вверх. Ян отпускал спусковой рычаг, опускал ствол, снова бил во тьму, стараясь охватить огнем как можно больший сектор. Ни в кого так не попасть, никого так не убить, но хоть напугать, отогнать… Он даже не переводил автомат на стрельбу короткими очередями — не было сил оторваться, прекратить огонь.

Потом затвор щелкнул — патроны кончились.

Запасной магазин он, конечно же, не взял.

Ян обернулся — хижина полыхала, огнем охватило и крышу, и стены. На фоне огня стояли Адиан и дети. У Рыжа был в руках автомат, молодец парень. Адиан держала какой-то здоровенный вьюк — когда успела схватить и что это вообще? Одеяла на ее плечах уже не было, в одеяло куталась Лан, Адиан была в одной ночной рубашке.

Одна из стен с хрустом подломилась и рухнула внутрь домика. Крыша, как ни странно, еще держалась.

Ян встал и пошел в темноту. Его нагнал Рыж — с автоматом на изготовку и фонариком в руках. Прошептал:

— Это те, беженцы, вернулись…

— Откуда у них гранаты? — спросил Ян.

Они сделали еще несколько шагов. И увидели три маленьких тела.

Дети, которые ушли с беженцами.

Дети и больше никого.

Младшие были мертвы — девочке пуля попала в голову, мальчику — две пули в грудь. Наверное, они умерли мгновенно. Старший мальчик был еще жив. Прижимал руки к животу и молча, страшно скалясь, смотрел на Яна.

— Ну ты снайпер… — прошептал Рыж.

Ян не стал говорить, что стрелял наугад. Что это какая-то немыслимая удача — если такое можно назвать удачей — вслепую в темноте уложить троих нападавших. Никакой снайпер не справился бы… Он встал на колени рядом со старшим мальчиком и спросил:

— Зачем?

— Вы нас отправили умирать, — неожиданно четко ответил тот.

— Где вы взяли гранаты? — словно это было важным, выкрикнул Рыж.

Мальчик перевел на него взгляд, часто заморгал. Ян понял ясно и холодно, что мальчишка умирает. Он в шоке, и только это держит его в сознании.

— Там мертвые солдаты, — с готовностью сказал мальчик. — Они себя убили. Взрослые взяли автоматы и пошли дальше. Нас прогнали. Я взял гранаты.