Недосягаемый соблазн

— Грязь, — бросает он, постукивая по окну. — Или грязь вон там. Нет, подожди, грязь с той стороны.

Ладно, он прав.

— Мы проехали холм. Ты уверен, что мы двигаемся в верном направлении?

— Нет, я понятия не имею, куда мы двигаемся. Стефани отвратительно объяснила маршрут.

Я вновь изучаю распечатанное накануне электронное письмо. Там присутствуют такие фразы, как «Следуйте за линией горизонта», «ищите кратер» и «позвольте ветру направлять вас». Наверное, мне следовало уделить этому больше внимания, а не просто понадеяться, что все пройдет хорошо.

— Она говорила, что мы сразу поймем, что это оно, когда увидим, — сообщаю я, пытаясь быть полезной.

Но все складывается ужасно.

Я действительно хотела, чтобы эта неделя прошла гладко, особенно потому, что мне неким образом удалось убедить Эйдена присоединиться.

Это было непростой задачей. Поначалу он не уступал. На следующее утро после того, как я рассказала, почему так мило себя вела, я проснулась пораньше и приготовила блинчики, и на верху стопки крошечной шоколадной крошкой написала «ПОЖАЛУЙСТА». Позже в тот день я отправила ему на работу огромный букет фруктов. Но все же он не сдавался.

Вечером я предложила сделать Эйдену массаж ног. Он отказался. Я попыталась придумать что-нибудь еще более изобретательное. Чего на самом деле хотят парни? О, да. Мои глаза скользнули к его паху. Верно. Что ж, физиологию никто не отменял.

— Эйден, — обратилась я, поворачиваясь к нему лицом. — Я могла бы...

Он разглядывал меня сощуренными глазами, пытаясь понять, куда я клоню.

— Ну, сам понимаешь. — Я многозначительно указала на его штаны.

Он вскочил с дивана, запустив руки в волосы.

— Господи, Мэдди. Хорошо. Я пойду! Я поеду в эту чертову поездку.

— И притворишься моим парнем?

— Да по хер!

Та-дам! Не нужно делать минет.

Я думала, что ему будет сложно отпроситься с работы, но так как он никогда не брал больничный, его босс фактически выставил его за дверь. И вот мы здесь, первопроходцы на новой земле. Лишь тонкая полоса металла автомобиля отделяла нас от стервятников, желающих начисто обклевать наши черепа.

Я предлагаю Эйдену еще одну пригоршню закусочной смеси, но он отказывается.

— Мне нужна настоящая еда.

Я бледнею и оглядываюсь вокруг. Мы съели небольшой запас вяленой говядины еще в Остине. Следующими пошли яблоки.

Я стараюсь не смотреть на запасы воды. Знай, что нам нужно ее беречь, я бы не стала брать соленые закуски. У меня пересохло во рту. Это обезвоживание?

Там!

Впереди!

— ЭЙДЕН! СВОРАЧИВАЙ!

На дороге без опознавательных знаков примерно в четверти мили впереди возвышается огромная железная арка с десятками свисающих колокольчиков. Позвольте ветру направлять вас!

Мы сворачиваем и въезжаем в арку. Оттуда ползем по гравийной дороге, двигаясь мимо еще большего количества кактусов. Больше ничего нет. Моя уверенность ослабевает с течением минут. Мои пальцы сжимают колени, впиваясь в плоть, и я молча молюсь, чтобы я не сбила нас с пути.

— Это что, кратер? — спрашивает Эйден, указывая в окно.

И, разумеется, в нескольких ярдах от дороги виднеется неглубокая яма в форме чаши.

Стефани не тупица! Ее указания сработали!

Я хватаю Эйдена за плечо и трясу.

— Мы сделали это! Мы нашли путь! Мы не умрем!

Он смеется.

— Мы и не собирались умирать.

Ага. Ладно. По крайней мере, один из нас смело смотрел вперед.

Мы продолжаем ехать по дороге, следуя за линией гор вдалеке, затем после еще одного резкого поворота в поле нашего зрения появляется комплекс. Стефани не преувеличивала, говоря, что там мило. По ландшафту раскинулись модульные одноэтажные здания, сделанные из темно-коричневого металла и штукатурки, с огромными панорамными окнами во всю стену. Кажется, будто мы попали на Марс.

В аккуратную линию в конце ряда зданий выстроились три одинаковых черных «Лэнд Ровера». Стефани упоминала, что приедет на машине из Далласа со своими друзьями, и предложила захватить и нас с Эйденом, но я решила, что собственное транспортное средство – лучший вариант. Ну... просто на случай, если все станет странным и нам захочется свалить.

Эйден паркует свой внедорожник рядом с «Лэнд Роверами» и глушит двигатель. Тут до меня доносятся громкие визги.

Я открываю дверь и выхожу, мои мышцы болят от напряжения и беспокойства. Стефани выходит из главного дома в белом купальнике и поясе с надписью «Будущая невеста».

— Ты сделала это! — визжит она и бросается вперед, чтобы заключить в крепкие объятия.

Я счастлива видеть Стефани после стольких лет порознь. Не смотря на данное друг другу обещание, мы выстраивали свою жизнь и не находили времени для встреч. И вот сейчас я поняла, что не зря приложила столько усилий, чтобы оказаться здесь.

— И Эйден! Я так рада, что ты тоже смог приехать. Парни будут вне себя, что их не превосходят числом, — смеется она, обнимая и его.

Стефани всегда могла завоевать любого своим настойчивым энтузиазмом и обаянием. Плюс ко всему, ее отличала красота. Смуглая кожа, карие глаза, заразительная улыбка… Даже в детстве и юности, в отличии от всех нас, у нее не было проблем с внешностью. А подтяжки смотрелись мило на ней.

— Итак, теперь мы можем полноценно начать вечеринку! Идем, идем! — Она хватает меня за руку и тащит к дому.

— Ох, мне нужно взять сумки, — говорю я, указывая на машину.

— Для этого мы наняли персонал.

Что ж, тогда…

— Все! Все слушаем сюда! — Стефани привлекает внимание группы, как только мы оказываемся внутри. — Я хотела бы представить вам мою подругу Мэдди. Некоторые из вас встречали ее раньше и знают, что она одна из моих самых давних подруг. Мы вместе играли в Барби – вот как давно мы знаем друг друга. А это ее парень, Эйден.

ПАРЕНЬ.

Я оглядываюсь на него. Если Эйден растерян или смущен от этого комментария, то никак не показывает. Пока он знакомится со всеми, одна из подруг Стефани, не теряя времени, приносит ленту и мне. Так как в них все девушки, я наклоняю голову и позволяю накинуть ее на мои плечи.

— Теперь ты посвящена! — говорит она с улыбкой.

— Еще нет! Сейчас нальем тебе выпить! — восклицает Стефани и затаскивает на кухню, где стояли еще люди.

Кроме Стефани я ни с кем близко не общалась, но некоторых за эти годы встречала. И все же мы снова представляемся друг другу. Изабелла работает со Стефани в фирме по дизайну интерьера ее мамы. Каденс переехала к Стефани в прошлом году. А Данте с гордостью объявляет себя шафером жениха Стефани.

— Мне жаль парня, который будет стоять рядом со мной у алтаря, потому что я буду выглядеть горячо, — говорит он, подмигивая, и мы все смеемся.

Но это, говоря откровенно, правда. Вьющиеся каштановые волосы и квадратная челюсть подчеркивают его невероятную красоту.

Обернувшись, я вижу, что Эйден разговаривает с Эллиотом и еще одним парнем. Я не вслушиваюсь в разговор, но улавливаю, как Эллиот задает Эйдену вопрос:

— Значит, ты работаешь в Texas Monthly? Не думал о переезде в Лос-Анджелес или Нью-Йорк? Пытаешься пробиться в какое-нибудь крупное издание?

Я не слышу ответа Эйдена, потому что Данте отводит меня в сторону.

— Вы двое пока поболтайте, а я схожу проверить, готовы ли апартаменты, — убегая, бросает Стефани.

— О, хорошо. — Я провожаю ее взглядом, не в силах стереть улыбку с лица.

— Ладно, выкладывай. Расскажи мне все, — говорит Данте, наклоняясь ко мне.

Я смеюсь.

— Что именно? О себе? Ммм... Ну, я живу в Остине, а работаю в рекламном агентстве...

— Эй, — перебивает он. — Без обид, но я не хочу ничего слышать о работе. Это малоинтересно. Как давно вы со своим парнем вместе?

Он берет дольку грейпфрута и осторожно выжимает ее в стакан, чтобы сок не брызнул на стойку.

Мне требуется секунда, чтобы понять, что речь идет об Эйдене. Он все еще разговаривает с парнями. К их компании присоединились и девушки.