Страница 11 из 31
— Кто? Дерек?
— А то кто ещё! Да вы не ревите, не ревите! Знала б, что вы такая нежная, уж не стала бы рассказывать.
— Нет-нет, ты давай… дальше… как он?… смог… дальше?
— Принц-то наш, Дерек, значит, тогда ещё ни сном, ни духом, что он принц. Ну там, наверняка уж победствовать пришлось мальцу, и побродяжничать, до самой столицы дошли. Поговаривают даже, с котами помойными по мусоркам скитался, но это уж совсем враки всё, это мы не верим. Чтоб такой красавчик, да по мусоркам — уж точно нашлась бы богатая вдовушка приютить!
Версия про котов мне показалась правдоподобнее. Не такой он был. Дерек.
— А потом, годочков уж семнадцать ему стукнуло, в подмастерья мелкие стали брать, ну и увидал его как-то раз на улице наш батюшка-отец. А похож он на него в молодости с лица-то — страсть! Портреты висят во дворце по стенам, можете сами посмотреть. Принц старший наш больше уж в матушку. Так что признал Величество наше родную кровинушку, как есть с первого взгляда признал. Ну и забрал к себе во дворец, и все права узаконенные бастарду от прачки дал. Вот он и бесится, прости господи, Вольфред-то, а сделать ничего и не может…
Она ещё пощебетала что-то несущественное пару минут, поглядывая на кольцо с камушком на моей правой руке, но это мне подарила мама, так что я быстренько спровадила болтушку. Тем более, что новых сведений никаких она уже не говорила, всё толкла как в ступе одно и то же.
С сожалением девушка всё же ушла.
А я осталась одна в комнате. С подарком.
Села на пол рядом со свёртком, подперла подбородок ладонью и стала смотреть на простую холстину, перевязанную куском бечёвки, в которую он был обёрнут.
Ведь сказал же, что присмотрит за мной на сегодняшнем испытании. А что за испытание, сказать не может. Но эта вещь мне точно должна помочь.
И мне бы начать усиленно думать об испытании.
Вот только все мысли почему-то были о другом.
В конце концов, я навздыхала столько, что можно было наполнить моими вздохами не только эту комнату, но и целый дворец.
И всё-таки решила, что надо уже прекращать вздыхать и открывать подарок. Я всё тянула время, потому что это означало бы, что пора уже готовиться к испытанию невесты, которое подготовил мне Вольфред. А я ничего хорошего от этого испытания не ждала.
Но только было потянулась к обёртке, как аж подскочила от истошного вопля, который раздался где-то далеко. За дверью, в лабиринтах коридоров дворца.
Вопль был кошачий.
Значит, Дерек не придумал, и ему не почудилось. Действительно — кошка во дворце Северных стражей, битком набитом голодными злыми псами.
Решив, что благоразумничать некогда, я стремглав бросилась к двери и выбежала наружу. К моему немалому удивлению, на небольшом отдалении от моих покоев дежурили аж четверо стражников из моего сопровождения. Надо же, неужели совесть проснулась! Судя по тому, как они потупились при моём приближении, это чудо действительно случилось. Впрочем, я подозревала, что не без участия младшего принца, который обещал отыскать, где они там шатаются, и вправить мозги.
Бравые молодцы даже порывались пойти за мной по пятам. Но я была слишком сердита на них, и так припечатала своим принцессиным гневом, повелев охранять мою дверь и запомнить, наконец, где она находится, что бедолаги совсем вжали головы в плечи и остались стоять на месте.
Кошачий вопль повторился. В этот раз к нему добавилось угрожающее рычание в несколько глоток.
Я припустила быстрее.
Поворот, ещё один…
В этом лабиринте всё было такое одинаково-белое, что немудрено заблудиться. Однако, каждый раз, как только я запиналась и не могла определиться, куда свернуть, новый взрыв лая пополам с яростным шипением служил мне маяком.
Картина, открывшаяся мне за очередным поворотом, была такая, что хоть маслом пиши.
Просторный холл, узкие окна в пол по обе стороны, заплетённые морозными узорами. Белые бархатные занавеси подобраны серебряными лентами. Гроздья хрусталя свисают с пола, серо-голубые ковровые дорожки покрывают наборный паркет из белого дуба, самого редкого и ценного дерева в Империи.
Стройные ряды стульев с изогнутыми спинками.
И под один из них, практически в самом углу, пытается втиснуться младший принц. С угрожающим «кис-кис! Да иди же сюда, зараза усатая!!» С его ростом и комплекцией зрелище было то ещё. Стул жалобно трещал, когда его пытались таранить широченные плечи принца.
На месте кота я б уже со всех лап дала дёру от такого «спасителя». Видимо, кот был того же мнения, потому что забился в угол и не в какую не вылезал. Только время от времени оглашал окрестности истошными воплями. И судя по всему, ещё успевал уворачиваться от настырных рук принца, который, исходя из эпитетов, что становились всё более и более забористыми, готов был уже вытащить его даже за хвост.
Впрочем, не факт, что так боялся кот именно Дерека. Потому что даже мне захотелось взобраться по шторам куда-нибудь на карниз, когда я увидела тройку здоровенных белых псов с поднятыми загривками, которые остервенело лаяли на всю эту живописную конструкцию.
Лаяли благоразумно с некоторого отдаления.
И всё же, когда я хорошенько разглядела покрытые пеной клыки с мой палец размером, порадовалась, что я не кошка. И загрустила, что девушка, и если что, меня всем троим тоже хватит на один укус.
Наконец, отчаянно ругаясь, Дерек вытянул кое-как из-под стула сопротивляющуюся животину. Существо оказалось огненно-рыжим и пушистым, как шар. Как будто солнышко зажглось в этом мертвенно-зимнем безмолвии. Даже не верилось, что на Севере бывают такие цвета.
На руках принца алели кровавые полосы от когтей перепуганного кота. Но он его всё равно не выпускал. Псы взъярились ещё сильней, увидев желанную добычу. Один и них припал к полу, огрызнулся и выскочил вперёд.
— А ну пошёл прочь! — зарычал на него Дерек и замахнулся. Пёс отпрыгнул, не переставая угрожающе скалить зубы. Рыжий комок из когтей, усов и меха притих и прижался к принцу, выглядывая из засады зелёными глазами-плошками.
Принц медленно отступил, не поворачиваясь к собакам спиной, к двери, которой заканчивался коридор. И в этот самый момент как раз увидел меня на противоположном краю холла. Вздрогнул. И мне показалось, смутился.
Три злобных пса между им и мной.
— Возьмите меня с собой. — Прошептала я, едва шевеля губами. — Пожалуйста.
До меня стало доходить, во что я влипла, когда псы резко обернулись на мой голос. Передо мной замаячила очень реальная перспектива послужить громоотводом для их неутолённой злобы.
Принц Дерек возвёл очи к потолку.
— Да что ж за принцесса такая на мою голову! Бедовая. И беспомощная. Ну какого чёрта вы сюда полезли?
Я разозлилась.
— Я что, хуже этого кота⁈ Его вы не ругали!
— У кота этого хотя бы когти есть. И зубы. Даже он при случае может дать сдачи. А вы бы лучше сидели в своей комнатке под тёплым одеялком и не высовывались! Как я и просил, между прочим.
Всё это время он медленно двигался в мою сторону.
Я сложила руки на груди и вздёрнула подбородок.
— Не в вашем положении думать о моём одеялке, разве нет? — вернула ему колкость.
— Злючка! — проговорил Дерек с каким-то, мне даже показалось, удовольствием.
Псы умолкли и следили за нашей перепалкой с обескураженным выражением на мордах. Люди, которые вдруг перестали их бояться, как-то не очень вдохновляли в качестве обеда, видимо.
Совершенно незаметно долговязая фигура принца выросла прямо передо мной.
— Ну вот, ещё и босиком! Что у тебя за проблемы вечные с обувью, а, несчастье ходячее?
Я только тут заметила, что меня бьёт крупная дрожь.
Карие глаза улыбались с высоты. Рыжий хвост ходил ходуном туда-сюда, пока кот пытался спрятаться куда-то теперь уже подмышку принцу. Я его очень хорошо понимала.
Псы позади нас улеглись на пол, ворча, и отвернулись с видом «не больно-то и хотелось».